Professor: Dr. Wayne Cook | Director: Dr. Ted RogersProfesor: Dr. Wayne Cook | Director: Dr. Ted Rogers
"Whether you eat or drink, or whatever you do, do all to the glory of God." — 1 Corinthians 10:31 (NKJV)«Si pues coméis o bebéis, o hacéis otra cosa, hacedlo todo para la gloria de Dios.» — 1 Corintios 10:31 (RVG)
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Every man who stands to preach is already an ethicist, whether he has ever used the word or not. The moment he tells a congregation what they ought to do, he has made a claim about right and wrong, and behind that claim stands some authority. The only question is which one. So before we ever ask what is the right thing to do, we have to ask a deeper question: who has the right to tell me what right is? That question is where Christian ethics begins, and it is where it parts ways with almost everything the world will offer you.
Let me give you the plain definition first and then unfold it. Christian ethics is the disciplined study of how God's people are to live, judged by the standard of God's own character as He has revealed it in His Word. Notice what that definition does. It does not start with us. It does not start with what feels right, what works, or what the majority has decided. It starts with God — with who He is — and it measures every action against Him. Ethics, for the believer, is not the search for a standard. The standard has already been given. Ethics is the careful, prayerful work of learning to live inside it.
Why is such a study necessary? You might think that a man who loves God and reads his Bible would simply know how to act, and to a degree that is true. But Scripture itself assumes otherwise. Paul prays that the Philippians' love would "abound still more and more in knowledge and all discernment, that you may approve the things that are excellent" (Philippians 1:9–10). Discernment is not automatic. It is trained. The writer of Hebrews rebukes believers who ought to be teachers but still need milk, because "solid food belongs to those who are of full age, that is, those who by reason of use have their senses exercised to discern both good and evil" (Hebrews 5:14). Hear that phrase — by reason of use. Ethical maturity is not a gift dropped on the new convert. It is the fruit of exercise, of practice, of a mind drilled again and again in the things of God until it can tell good from evil the way a trained ear tells a true note from a flat one.
And what is it all for? Here the world and the church diverge completely. The world studies ethics to make society function, to keep people from destroying one another, to be happy. None of those are bad things. But they are not the goal. The goal of Christian ethics is the glory of God. "Whether you eat or drink, or whatever you do, do all to the glory of God" (1 Corinthians 10:31). That single verse reorders the entire enterprise. We do not pursue holiness to feel good about ourselves, or even mainly to help others, though it will do both. We pursue it because a holy God is worthy of a holy people, and because every right thing we do puts His character on display before a watching world. Ethics is worship with our hands and feet.
Everything I have just said hangs on one conviction, and if that conviction goes, the whole structure comes down. The conviction is this: that Scripture is the very Word of God, and therefore carries God's own authority over how we live.
"All Scripture is given by inspiration of God, and is profitable for doctrine, for reproof, for correction, for instruction in righteousness, that the man of God may be complete, thoroughly equipped for every good work."2 Timothy 3:16–17 (NKJV)
Read that passage slowly, because Paul packs an entire doctrine of ethics into two verses. Scripture is God-breathed — it comes out of the mouth of God as surely as breath comes out of yours. That is its authority. And then notice the four uses Paul gives it: doctrine teaches us what is true, reproof shows us where we have gone wrong, correction sets us back on the path, and instruction in righteousness trains us to walk that path going forward. Teaching, rebuking, correcting, training — that is the full motion of a life being shaped by the Word. And mark the result Paul aims at: that the man of God may be complete, thoroughly equipped for every good work. The Word is not merely sufficient to save us. It is sufficient to form us. There is no good work for which Scripture leaves the man of God unequipped.
This is what we mean by the sufficiency of Scripture, and for the pastor it is not an abstraction. It means that when a couple sits across from you with a marriage in pieces, when a young man confesses an addiction he cannot break, when an elder asks how the church should handle a member in open sin — you are not thrown back on your own cleverness or the latest book of techniques. You have a Word from God that is living and powerful, that judges the thoughts and intents of the heart (Hebrews 4:12), and that is able to make the man of God complete. The world will tell you that the Bible is an old book with nothing to say to modern problems. The man who has actually used it in the trenches of ministry knows better.
Now, I want to be careful here, because the authority of Scripture is often misunderstood as a claim that the Bible gives a direct verse for every situation. It does not. There is no chapter and verse on whether to take a particular job or which medical treatment to pursue for a dying parent. But the sufficiency of Scripture does not mean Scripture answers every question by direct command; it means Scripture gives us everything we need — the truth about God, about ourselves, about right and wrong, and the wisdom of a renewed mind — to discern how to honor God in every situation. The Bible is not a card catalog of answers. It is the authoritative foundation on which all right reasoning is built.
To see what we have, it helps to see clearly what the world offers in its place. Strip away the labels and the academic vocabulary, and the world's ethical systems nearly all share one feature: they locate the standard somewhere inside the creation rather than in the Creator. Some locate it in consequences — an act is right if it produces good outcomes. Some locate it in reason — right is whatever a rational person would universally will. Some locate it in the self — right is whatever is authentic to who I am. And the spirit of our age locates it nowhere at all, in the relativism that says there is no fixed right and wrong, only your truth and my truth.
I am not asking you to dismiss these systems as if they contained nothing true. The man who studies consequences is right that actions have results and that love considers them. The relativist has correctly noticed that human judgments are fallible and culturally shaped. The error is never that these views see nothing; the error is where they finally rest their weight. They rest it on the creature. And a standard built on the creature can be no more stable, no more holy, and no more authoritative than the creature himself — which is to say, not very. The most honest secular thinkers admit this. Cut the moral law loose from God and you are left, in the end, with preference dressed up as principle.
Here is the heart of the matter, and I want you to feel its weight as a pastor and not merely understand it as a student. Relativism cannot be lived. The man who tells you there is no objective right and wrong will, the moment you wrong him, appeal to a justice he claims does not exist. He cannot help it, because he is made in the image of God and the work of the law is written on his heart (Romans 2:15). This is your great point of contact with a lost world. You are not importing a foreign morality into people who have none. You are calling them back to the One whose law they already know in their conscience and have spent their lives suppressing. The relativist is not your opponent so much as your mission field, and the law he cannot escape is the schoolmaster meant to bring him to Christ.
Let me close this first unit by speaking to you directly about why this study matters for you in particular, more than for almost any other man in your congregation. There are at least three reasons, and each one should land on you with some weight.
The first is that you are held to a higher account. "My brethren, let not many of you become teachers, knowing that we shall receive a stricter judgment" (James 3:1). The man who teaches others how to live has taken up a burden the ordinary believer has not. God will not grade you on a curve because the work was hard. The teacher is judged as a teacher. That should sober you every time you open the Book to instruct another soul.
The second is that you lead by example, not merely by instruction. Peter charges the elders to shepherd the flock "being examples to the flock" (1 Peter 5:3). Paul can say to the Corinthians, with no false modesty, "Imitate me, just as I also imitate Christ" (1 Corinthians 11:1). This is the heaviest and most searching part of pastoral ethics, and I have said something like it about preaching for years: it is not finally something you do, it is something you are. You can preach a sermon you have not lived, but you cannot pastor a people you are not. The congregation will absorb your character far more deeply than your words, and where the two contradict each other, your character will win the argument every time. A man may forget your finest sermon by Tuesday; he will never forget the year he watched how you treated your wife, or how you handled the deacon who opposed you, or what you did when no one but God was looking.
The third reason is the simplest and the most often forgotten. You pursue ethical formation because the gospel demands it of you as it demands it of every believer — not as the price of your salvation, which Christ has paid in full, but as its proper fruit. "We are His workmanship, created in Christ Jesus for good works, which God prepared beforehand that we should walk in them" (Ephesians 2:10). You were not saved by your good works, but you were most certainly saved for them. The whole of this course rests on that order and never reverses it: grace first, always first, and then the holy life that grace produces. Keep that order straight and ethics becomes the joyful study of how a forgiven man learns to walk worthy of the One who bought him. Reverse it, and ethics curdles into a law that crushes. We will be careful, all the way through, to keep it straight.
Todo hombre que se pone de pie para predicar ya es un eticista, haya usado la palabra o no. En el momento en que le dice a una congregación lo que debe hacer, ha hecho una afirmación sobre el bien y el mal, y detrás de esa afirmación está alguna autoridad. La única pregunta es cuál. Así que antes de preguntar jamás cuál es la cosa correcta que hacer, tenemos que hacer una pregunta más profunda: ¿quién tiene el derecho de decirme qué es lo correcto? Esa pregunta es donde comienza la ética cristiana, y es donde se aparta de casi todo lo que el mundo le ofrecerá.
Permítame darle primero la definición sencilla y luego desplegarla. La ética cristiana es el estudio disciplinado de cómo ha de vivir el pueblo de Dios, juzgado por la norma del propio carácter de Dios tal como Él lo ha revelado en su Palabra. Observe lo que hace esa definición. No comienza con nosotros. No comienza con lo que se siente correcto, lo que funciona, o lo que la mayoría ha decidido. Comienza con Dios — con quién es Él — y mide cada acción frente a Él. La ética, para el creyente, no es la búsqueda de una norma. La norma ya ha sido dada. La ética es la labor cuidadosa y llena de oración de aprender a vivir dentro de ella.
¿Por qué es necesario tal estudio? Usted podría pensar que un hombre que ama a Dios y lee su Biblia simplemente sabría cómo actuar, y hasta cierto punto eso es verdad. Pero la Escritura misma supone lo contrario. Pablo ora para que el amor de los filipenses «abunde aún más y más en ciencia y en todo conocimiento, para que aprobéis lo mejor» (Filipenses 1:9–10). El discernimiento no es automático. Se entrena. El escritor de Hebreos reprende a los creyentes que debieran ser maestros pero todavía necesitan leche, porque «el alimento sólido es para los que han alcanzado madurez, para los que por el uso tienen los sentidos ejercitados en el discernimiento del bien y del mal» (Hebreos 5:14). Oiga esa frase — por el uso. La madurez ética no es un don dejado caer sobre el nuevo convertido. Es el fruto del ejercicio, de la práctica, de una mente entrenada una y otra vez en las cosas de Dios hasta que pueda distinguir el bien del mal como un oído entrenado distingue una nota verdadera de una desafinada.
¿Y para qué es todo esto? Aquí el mundo y la iglesia divergen por completo. El mundo estudia la ética para hacer funcionar a la sociedad, para impedir que las personas se destruyan unas a otras, para ser feliz. Ninguna de esas cosas es mala. Pero no son la meta. La meta de la ética cristiana es la gloria de Dios. «Si pues coméis o bebéis, o hacéis otra cosa, hacedlo todo para la gloria de Dios» (1 Corintios 10:31). Ese solo versículo reordena toda la empresa. No buscamos la santidad para sentirnos bien con nosotros mismos, ni siquiera principalmente para ayudar a otros, aunque hará ambas cosas. La buscamos porque un Dios santo es digno de un pueblo santo, y porque cada cosa correcta que hacemos pone su carácter en exhibición ante un mundo que observa. La ética es adoración con nuestras manos y pies.
Todo lo que acabo de decir pende de una sola convicción, y si esa convicción cae, toda la estructura se viene abajo. La convicción es esta: que la Escritura es la mismísima Palabra de Dios, y por tanto lleva la propia autoridad de Dios sobre cómo hemos de vivir.
«Toda Escritura es dada por inspiración de Dios, y es útil para enseñar, para redargüir, para corregir, para instruir en justicia; para que el hombre de Dios sea perfecto, enteramente preparado para toda buena obra.»2 Timoteo 3:16–17 (RVG)
Lea ese pasaje despacio, porque Pablo comprime toda una doctrina de la ética en dos versículos. La Escritura es inspirada por Dios — sale de la boca de Dios tan ciertamente como el aliento sale de la suya. Esa es su autoridad. Y luego note los cuatro usos que Pablo le da: la enseñanza nos enseña lo que es verdad, la reprensión nos muestra dónde hemos errado, la corrección nos vuelve a poner en el camino, y la instrucción en justicia nos entrena para andar ese camino en adelante. Enseñar, redargüir, corregir, instruir — ese es el movimiento completo de una vida que está siendo formada por la Palabra. Y marque el resultado al que Pablo apunta: que el hombre de Dios sea perfecto, enteramente preparado para toda buena obra. La Palabra no es meramente suficiente para salvarnos. Es suficiente para formarnos. No hay buena obra para la cual la Escritura deje al hombre de Dios sin equipar.
Esto es lo que queremos decir con la suficiencia de la Escritura, y para el pastor no es una abstracción. Significa que cuando una pareja se sienta frente a usted con un matrimonio hecho pedazos, cuando un joven confiesa una adicción que no puede romper, cuando un anciano pregunta cómo debe la iglesia tratar a un miembro en pecado abierto — usted no queda arrojado de vuelta sobre su propia astucia ni sobre el último libro de técnicas. Usted tiene una Palabra de Dios que es viva y eficaz, que discierne los pensamientos y las intenciones del corazón (Hebreos 4:12), y que es capaz de hacer perfecto al hombre de Dios. El mundo le dirá que la Biblia es un libro viejo sin nada que decir a los problemas modernos. El hombre que de veras la ha usado en las trincheras del ministerio sabe que no es así.
Ahora bien, quiero ser cuidadoso aquí, porque la autoridad de la Escritura a menudo se malentiende como la afirmación de que la Biblia da un versículo directo para cada situación. No lo hace. No hay capítulo y versículo sobre si aceptar un trabajo en particular o cuál tratamiento médico procurar para un padre moribundo. Pero la suficiencia de la Escritura no significa que la Escritura responda a cada pregunta por mandato directo; significa que la Escritura nos da todo lo que necesitamos — la verdad acerca de Dios, acerca de nosotros mismos, acerca del bien y del mal, y la sabiduría de una mente renovada — para discernir cómo honrar a Dios en cada situación. La Biblia no es un fichero de respuestas. Es el fundamento autoritativo sobre el cual se edifica todo recto razonamiento.
Para ver lo que tenemos, ayuda ver con claridad lo que el mundo ofrece en su lugar. Quite las etiquetas y el vocabulario académico, y los sistemas éticos del mundo casi todos comparten un rasgo: ubican la norma en algún lugar dentro de la creación en vez de en el Creador. Algunos la ubican en las consecuencias — un acto es correcto si produce buenos resultados. Algunos la ubican en la razón — lo correcto es lo que una persona racional querría universalmente. Algunos la ubican en el yo — lo correcto es lo que es auténtico a quien soy. Y el espíritu de nuestra época no la ubica en ninguna parte, en el relativismo que dice que no hay bien ni mal fijos, sólo tu verdad y mi verdad.
No le estoy pidiendo que deseche estos sistemas como si no contuvieran nada de verdad. El hombre que estudia las consecuencias tiene razón en que las acciones tienen resultados y en que el amor los considera. El relativista ha notado correctamente que los juicios humanos son falibles y moldeados por la cultura. El error nunca es que estas posturas no vean nada; el error es dónde descansan finalmente su peso. Lo descansan sobre la criatura. Y una norma edificada sobre la criatura no puede ser más estable, ni más santa, ni más autoritativa que la criatura misma — lo cual es decir, no muy. Los pensadores seculares más honestos lo admiten. Desligue la ley moral de Dios y queda usted, al final, con la preferencia disfrazada de principio.
Aquí está el meollo del asunto, y quiero que sienta su peso como pastor y no que meramente lo entienda como estudiante. El relativismo no se puede vivir. El hombre que le dice que no hay bien ni mal objetivos, en el momento en que usted le agravie, apelará a una justicia que afirma que no existe. No lo puede evitar, porque está hecho a imagen de Dios y la obra de la ley está escrita en su corazón (Romanos 2:15). Este es su gran punto de contacto con un mundo perdido. Usted no está importando una moralidad ajena a personas que no tienen ninguna. Usted los está llamando de vuelta a Aquel cuya ley ya conocen en su conciencia y que han pasado la vida suprimiendo. El relativista no es tanto su adversario como su campo misionero, y la ley de la que no puede escapar es el ayo destinado a llevarlo a Cristo.
Permítame cerrar esta primera unidad hablándole directamente sobre por qué este estudio importa para usted en particular, más que para casi cualquier otro hombre de su congregación. Hay al menos tres razones, y cada una debe caer sobre usted con cierto peso.
La primera es que usted es tenido a una cuenta más alta. «Hermanos míos, no os hagáis maestros muchos de vosotros, sabiendo que recibiremos mayor condenación» (Santiago 3:1). El hombre que enseña a otros cómo vivir ha tomado sobre sí una carga que el creyente ordinario no ha tomado. Dios no le calificará con indulgencia porque la obra fuera difícil. Al maestro se le juzga como maestro. Eso debería sobrecogerle cada vez que abre el Libro para instruir a otra alma.
La segunda es que usted dirige por el ejemplo, no meramente por la instrucción. Pedro encarga a los ancianos que apacienten la grey «siendo ejemplos de la grey» (1 Pedro 5:3). Pablo puede decir a los corintios, sin falsa modestia, «Sed imitadores de mí, así como yo de Cristo» (1 Corintios 11:1). Esta es la parte más pesada y escudriñadora de la ética pastoral, y he dicho algo semejante acerca de la predicación durante años: al final no es algo que usted hace, es algo que usted es. Usted puede predicar un sermón que no ha vivido, pero no puede pastorear a un pueblo que no es. La congregación absorberá su carácter mucho más profundamente que sus palabras, y donde los dos se contradigan, su carácter ganará la discusión cada vez. Un hombre puede olvidar su mejor sermón para el martes; nunca olvidará el año en que observó cómo trataba a su esposa, o cómo manejó al diácono que se le opuso, o lo que hizo cuando nadie sino Dios miraba.
La tercera razón es la más sencilla y la más a menudo olvidada. Usted procura la formación ética porque el evangelio se la demanda como se la demanda a todo creyente — no como el precio de su salvación, que Cristo ha pagado por completo, sino como su fruto propio. «Porque somos hechura suya, creados en Cristo Jesús para buenas obras, las cuales Dios preparó de antemano para que anduviésemos en ellas» (Efesios 2:10). Usted no fue salvado por sus buenas obras, pero ciertamente fue salvado para ellas. Todo este curso descansa sobre ese orden y nunca lo invierte: la gracia primero, siempre primero, y luego la vida santa que la gracia produce. Mantenga ese orden derecho y la ética se vuelve el estudio gozoso de cómo un hombre perdonado aprende a andar digno de Aquel que lo compró. Inviértalo, y la ética se cuaja en una ley que aplasta. Tendremos cuidado, de principio a fin, de mantenerlo derecho.
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