Professor: Dr. Wayne Cook | Director: Dr. Ted RogersProfesor: Dr. Wayne Cook | Director: Dr. Ted Rogers
"Moreover it is required in stewards that one be found faithful." — 1 Corinthians 4:2 (NKJV)«se requiere de los administradores, que cada uno sea hallado fiel.» — 1 Corintios 4:2 (RVG)
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A pastor is, among other things, a keeper of confidences. People will tell him things they have told no one else on earth — old sins, present fears, the secret griefs of a marriage, the failures they would die before letting the congregation see. This trust is one of the most sacred things entrusted to the office, and it is built slowly and shattered instantly. A man known to repeat what he hears in private will soon find that no one tells him anything that matters, and a pastor whom no one trusts with the truth cannot shepherd anyone's soul. Guard the confidences of your people as you would guard your own honor, for in handling them you are handling their honor.
And yet — and this is the part the textbooks too often pass over — confidentiality is a stewardship, not an absolute. It serves the good of the soul and the protection of the flock; it was never meant to become a wall behind which evil hides and the vulnerable are sacrificed. There are confidences a faithful pastor must not keep, and a man who does not settle this in advance will be paralyzed in the very moment he most needs clarity. The governing principle is this: the seal of confidence yields when keeping it would leave someone in danger of serious harm.
Consider the plainest cases. When a person discloses that he intends to take his own life or to harm another, the pastor's duty to protect life overrides his promise of secrecy; he must act to get that person real and immediate help, not merely pray and say nothing. When a child or other vulnerable person is being abused, the pastor is not free to bury that disclosure in the name of confidentiality; the protection of the helpless and, very often, the requirements of the law oblige him to bring it into the light and to involve the authorities and protective help that God has appointed for exactly such evils. To stay silent in these cases is not discretion; it is complicity. The shepherd who shields a wolf to keep a confidence has betrayed the sheep he was set to guard. Know the reporting laws of your own land, settle your conscience before the crisis comes, and resolve that you will never let a misplaced loyalty to secrecy make you an accomplice to harm.
Hold these two truths together, then, without letting go of either. Be a man whose mouth can be trusted with a thousand ordinary secrets — and be a man who knows the few, grave moments when love for the endangered must break the seal.
We must speak frankly about something the pastor is often slow to admit: he holds real power. He is trusted, respected, granted spiritual authority, and given intimate access to people at their most vulnerable — the grieving, the lonely, the broken, the spiritually hungry. That combination of power and proximity is precisely the soil in which the gravest pastoral failures grow. And here is a truth that must be stated without flinching: because of that imbalance of power, a sexual or romantic entanglement between a pastor and someone under his spiritual care is never a meeting of equals, and the language of "it was mutual" is a lie the guilty tell themselves. The shepherd who preys on a sheep he was meant to feed has not had an affair; he has committed an abuse of the trust of his office, and the greater share of the guilt is his because the greater share of the power was his.
Because the danger is so real and so destructive, wise pastors have always built fences well back from the cliff's edge. Do not counsel a member of the opposite sex alone, behind a closed and windowed-over door, hour after private hour; meet where there is visibility, involve your wife or another mature woman, keep the door and the schedule open to scrutiny. These are not signs of a dirty mind; they are the ordinary prudence of a man who knows his own heart is deceitful and that the strongest have fallen. Transparency is the great protector. The sin that thrives in secrecy withers in the light. A pastor who lives an open life — whose comings and goings, finances, and friendships are visible to those who may rightly ask — has built around himself the very conditions in which integrity is easiest to keep.
Scripture gives us a sobering picture of what secrecy does. Remember how the conquest began: Israel crossed the Jordan on dry ground, worshiped at Gilgal, and marched around Jericho until the walls came down. So far, so good. Then came Ai — a small town, an easy target, or so the scouts said. They sent up only three thousand men, and the men of Ai routed them and killed thirty-six. Joshua was staggered; he tore his clothes and fell on his face before the Lord. And then he learned the reason: the Lord had sheathed His sword because of sin. One man, Achan, had taken for himself what belonged to God and hidden it in the earth under his tent — and no one knew. But hidden sin is never as private as the sinner imagines. Like ripples on a stream, it spreads outward; the whole camp had been defeated by what one man buried in the ground. None of us sins alone. The remedy was not deeper secrecy but light: the thing had to be uncovered, named, and dealt with openly before the nation could stand again. So it is with the pastor. The sin you can confess, expose, and bring under the counsel of others loses its power; the sin you bury under the tent only waits, and spreads, and brings down more than yourself.
None of this is to make the ministry cold or to treat every hurting woman as a temptation. It is to take seriously what Scripture says of the human heart and to honor the power the office places in our hands by refusing to abuse it — even by accident, even by carelessness. The man who guards these boundaries is not being suspicious; he is being faithful.
Now to a sin that wears respectable clothes and is rarely named for what it is: the deliberate poaching of another congregation's members to swell one's own. We must be careful and fair here, because not every transfer of membership is theft. People move; people are providentially relocated; people sometimes have legitimate, conscience-driven reasons to leave one fellowship for another, and a pastor may rightly receive a believer who comes to him after leaving his former church in good order. Receiving the one who genuinely comes is not poaching. The sin lies elsewhere — in the heart that recruits, that targets a neighboring flock and courts its people, that quietly fans dissatisfaction in another man's sheep in order to draw them into one's own fold and call the resulting growth a blessing of God.
What is wrong with it is that it treats the kingdom of God as a competition between brothers and a man's own congregation as the prize. Paul will have none of that spirit. "Let nothing be done through selfish ambition or conceit, but in lowliness of mind let each esteem others better than himself" (Philippians 2:3). And to the church he writes of "endeavoring to keep the unity of the Spirit in the bond of peace" (Ephesians 4:3). The man who builds his ministry by tearing down a brother's has gained members and lost the very unity those members were called to embody. He has also, almost always, exposed the true engine of his ministry, which is not love for Christ's whole church but ambition for his own corner of it.
The test of the heart is simple. Do you rejoice when the faithful church across town flourishes, even when it flourishes more than yours? Or does its growth sour something in you? The kingdom is one. Your calling is to build Christ's church, not your brand within it, and a man who cannot be glad at another shepherd's increase has not yet understood whose sheep these are.
Everything in this unit comes to rest in a single practice that has served faithful ministers for generations: living by a clear and settled code of ministerial ethics, ideally one a man has thought through and written down before the pressures arrive. The value of a written code is not that it adds rules to grace — we have labored from Unit 1 to keep that order straight — but that it forces a man to decide in the calm what he will do in the storm. The time to resolve how you will handle a confidence, a counseling boundary, or a neighboring church's member is not in the heat of the moment, when desire and self-interest cloud the judgment, but long before, in the clear light of prayer.
Such a code touches the ordinary integrity of ministerial life. It means telling the truth when you give a reference for a man leaving your staff, neither flattering him into another church's pulpit nor quietly destroying him with hints. It means honoring your predecessor rather than building yourself up by running him down to a congregation glad to hear it, and serving your successor by leaving well rather than meddling from the wings once you have gone. It means keeping your word — that a minister's promise, once given, is as good as a bond — and dealing with the church's resources and your own compensation with a transparency that invites scrutiny rather than avoiding it. We will take up the theology of money and stewardship in full in Unit 9; here it is enough to say that financial integrity is simply one more application of the open and honest life this whole unit commends.
The Scriptures give us a stark picture of what it means to keep an oath that has grown costly. When the Gibeonites came to Joshua, they came in disguise — worn-out sandals, cracked wineskins, dry and crumbling bread — pretending to be travelers from a far country so that Israel would make a treaty God had forbidden with the peoples of the land. At the crucial moment Joshua and the leaders did not stop to ask counsel of the Lord, and they were deceived into swearing a covenant, ratified by an oath in the name of the Lord, the God of Israel. Three days later the trick came to light. And here is the part a minister must take to heart: even though he had been deceived, Joshua held to his word. The trickery of the Gibeonites did not nullify the contract. An oath sworn in the name of the Lord was binding, and to break it would have brought God's wrath on the nation — as it later did, generations on, when Saul disregarded that same treaty and his house suffered for it. Joshua rebuked the Gibeonites for their deceit, and he held them to a humble service, but he did not break faith. So it must be with the man of God. He does not wriggle free of a commitment because keeping it has become inconvenient, or because he can now see he agreed too quickly.
Behind all of it stands the watching world. "Walk in wisdom toward those who are outside" (Colossians 4:5). The unbeliever who will never read your statement of faith reads your conduct closely, and a single act of pastoral dishonesty does more to discredit the gospel in his eyes than a hundred sermons can repair. Let your ethics preach. A man whose life is clean, whose word is trustworthy, and whose dealings are open has built a platform from which the gospel can be heard — and that, in the end, is what all these boundaries are for.
Un pastor es, entre otras cosas, un guardador de confidencias. Las personas le dirán cosas que no le han dicho a nadie más en la tierra — viejos pecados, temores presentes, las penas secretas de un matrimonio, los fracasos que morirían antes de dejar ver a la congregación. Esta confianza es una de las cosas más sagradas confiadas al oficio, y se construye lentamente y se hace añicos al instante. Un hombre conocido por repetir lo que oye en privado pronto hallará que nadie le cuenta nada que importe, y un pastor en quien nadie confía la verdad no puede pastorear el alma de nadie. Guarde las confidencias de su gente como guardaría su propia honra, pues al manejarlas está manejando la honra de ellos.
Y sin embargo — y esta es la parte que los libros de texto demasiado a menudo pasan por alto — la confidencialidad es una mayordomía, no un absoluto. Sirve al bien del alma y a la protección de la grey; nunca se pretendió que llegara a ser un muro tras el cual el mal se esconde y los vulnerables son sacrificados. Hay confidencias que un pastor fiel no debe guardar, y el hombre que no resuelve esto de antemano quedará paralizado en el momento mismo en que más necesita claridad. El principio rector es este: el sello de la confianza cede cuando guardarlo dejaría a alguien en peligro de daño grave.
Considere los casos más claros. Cuando una persona revela que pretende quitarse la vida o dañar a otro, el deber del pastor de proteger la vida prevalece sobre su promesa de secreto; debe actuar para conseguirle a esa persona ayuda real e inmediata, no meramente orar y no decir nada. Cuando un niño u otra persona vulnerable está siendo abusada, el pastor no es libre de sepultar esa revelación en nombre de la confidencialidad; la protección del indefenso y, muy a menudo, los requisitos de la ley lo obligan a traerla a la luz y a involucrar a las autoridades y la ayuda protectora que Dios ha designado para males precisamente como estos. Quedarse callado en estos casos no es discreción; es complicidad. El pastor que escuda a un lobo para guardar una confidencia ha traicionado a las ovejas que fue puesto a guardar. Conozca las leyes de denuncia de su propia tierra, resuelva su conciencia antes de que llegue la crisis, y determine que nunca dejará que una lealtad mal puesta al secreto lo haga cómplice del daño.
Sostenga, pues, estas dos verdades juntas, sin soltar ninguna. Sea un hombre cuya boca pueda ser confiada con mil secretos ordinarios — y sea un hombre que conoce los pocos y graves momentos en que el amor por el que está en peligro debe romper el sello.
Debemos hablar con franqueza de algo que el pastor a menudo tarda en admitir: tiene poder real. Es confiado, respetado, dotado de autoridad espiritual, y se le da acceso íntimo a las personas en su mayor vulnerabilidad — los que sufren, los solitarios, los quebrantados, los hambrientos del espíritu. Esa combinación de poder y cercanía es precisamente el suelo en que crecen los fracasos pastorales más graves. Y he aquí una verdad que debe declararse sin pestañear: a causa de ese desequilibrio de poder, un enredo sexual o romántico entre un pastor y alguien bajo su cuidado espiritual nunca es un encuentro entre iguales, y el lenguaje de «fue mutuo» es una mentira que los culpables se dicen a sí mismos. El pastor que hace presa de una oveja que debía alimentar no ha tenido una aventura; ha cometido un abuso de la confianza de su oficio, y la mayor parte de la culpa es suya porque la mayor parte del poder era suyo.
Porque el peligro es tan real y tan destructivo, los pastores sabios siempre han edificado cercas bien atrás del borde del precipicio. No aconseje a solas a un miembro del sexo opuesto, tras una puerta cerrada y con la ventana tapada, hora tras hora privada; reúnase donde haya visibilidad, involucre a su esposa o a otra mujer madura, mantenga la puerta y el horario abiertos al escrutinio. Estas no son señales de una mente sucia; son la prudencia ordinaria de un hombre que sabe que su propio corazón es engañoso y que los más fuertes han caído. La transparencia es la gran protectora. El pecado que prospera en el secreto se marchita en la luz. Un pastor que vive una vida abierta — cuyas idas y venidas, finanzas y amistades son visibles a quienes con derecho pueden preguntar — ha edificado a su alrededor las condiciones mismas en que la integridad es más fácil de guardar.
La Escritura nos da un cuadro aleccionador de lo que hace el secreto. Recuerde cómo comenzó la conquista: Israel cruzó el Jordán en seco, adoró en Gilgal, y marchó alrededor de Jericó hasta que cayeron los muros. Hasta aquí, todo bien. Luego vino Hai — un pueblo pequeño, un blanco fácil, o eso dijeron los espías. Enviaron solo tres mil hombres, y los de Hai los derrotaron y mataron a treinta y seis. Josué quedó consternado; rasgó sus vestidos y cayó sobre su rostro delante del Señor. Y entonces supo la razón: el Señor había envainado su espada a causa del pecado. Un hombre, Acán, había tomado para sí lo que pertenecía a Dios y lo había escondido en la tierra bajo su tienda — y nadie lo sabía. Pero el pecado escondido nunca es tan privado como el pecador imagina. Como ondas en un arroyo, se extiende hacia afuera; todo el campamento había sido derrotado por lo que un hombre enterró en el suelo. Ninguno de nosotros peca solo. El remedio no fue un secreto más profundo sino la luz: la cosa tuvo que ser descubierta, nombrada y tratada abiertamente antes de que la nación pudiera mantenerse en pie de nuevo. Así es con el pastor. El pecado que usted puede confesar, exponer y traer bajo el consejo de otros pierde su poder; el pecado que usted entierra bajo la tienda solo espera, y se extiende, y derriba a más que a usted mismo.
Nada de esto es para hacer frío el ministerio o para tratar a toda mujer herida como una tentación. Es para tomar en serio lo que la Escritura dice del corazón humano y para honrar el poder que el oficio pone en nuestras manos rehusando abusar de él — aun por accidente, aun por descuido. El hombre que guarda estos límites no está siendo suspicaz; está siendo fiel.
Ahora a un pecado que viste ropa respetable y rara vez se nombra por lo que es: la caza deliberada de los miembros de otra congregación para engrosar la propia. Debemos ser cuidadosos y justos aquí, porque no todo traslado de membresía es robo. La gente se muda; la gente es providencialmente reubicada; la gente a veces tiene razones legítimas, movidas por la conciencia, para dejar una comunión por otra, y un pastor puede con derecho recibir a un creyente que viene a él después de dejar su iglesia anterior en buen orden. Recibir al que genuinamente viene no es robo. El pecado yace en otra parte — en el corazón que recluta, que apunta a una grey vecina y corteja a su gente, que en silencio aviva el descontento en las ovejas de otro hombre para atraerlas al propio redil y llamar al crecimiento resultante una bendición de Dios.
Lo que está mal en ello es que trata el reino de Dios como una competencia entre hermanos y la propia congregación de un hombre como el premio. Pablo no tendrá nada de ese espíritu. «Nada hagáis por contienda o por vanagloria; antes bien con humildad, estimándose inferiores los unos a los otros» (Filipenses 2:3). Y a la iglesia escribe de «solícitos en guardar la unidad del Espíritu en el vínculo de la paz» (Efesios 4:3). El hombre que edifica su ministerio derribando el de un hermano ha ganado miembros y perdido la unidad misma que esos miembros fueron llamados a encarnar. También ha, casi siempre, expuesto el verdadero motor de su ministerio, que no es amor por toda la iglesia de Cristo sino ambición por su propio rincón de ella.
La prueba del corazón es sencilla. ¿Se regocija usted cuando la iglesia fiel del otro lado del pueblo florece, aun cuando florece más que la suya? ¿O su crecimiento agria algo en usted? El reino es uno. Su llamamiento es edificar la iglesia de Cristo, no su marca dentro de ella, y un hombre que no puede alegrarse del aumento de otro pastor aún no ha entendido de quién son estas ovejas.
Todo en esta unidad viene a descansar en una sola práctica que ha servido a ministros fieles por generaciones: vivir conforme a un código claro y establecido de ética ministerial, idealmente uno que un hombre ha pensado a fondo y puesto por escrito antes de que lleguen las presiones. El valor de un código escrito no es que añada reglas a la gracia — hemos trabajado desde la Unidad 1 para mantener ese orden derecho — sino que obliga a un hombre a decidir en la calma lo que hará en la tormenta. El tiempo de resolver cómo manejará una confidencia, un límite de consejería, o el miembro de una iglesia vecina no es en el calor del momento, cuando el deseo y el interés propio nublan el juicio, sino mucho antes, en la luz clara de la oración.
Tal código toca la integridad ordinaria de la vida ministerial. Significa decir la verdad cuando da una referencia de un hombre que deja su personal, ni adulándolo hacia el púlpito de otra iglesia ni destruyéndolo en silencio con insinuaciones. Significa honrar a su predecesor en vez de engrandecerse a sí mismo rebajándolo ante una congregación contenta de oírlo, y servir a su sucesor dejando el cargo bien en vez de entrometerse desde las bambalinas una vez que se ha ido. Significa mantener su palabra — que la promesa de un ministro, una vez dada, vale tanto como una fianza — y tratar los recursos de la iglesia y su propia remuneración con una transparencia que invita al escrutinio en vez de evitarlo. Trataremos la teología del dinero y la mayordomía por completo en la Unidad 9; aquí basta decir que la integridad financiera es sencillamente una aplicación más de la vida abierta y honesta que toda esta unidad encomienda.
Las Escrituras nos dan un cuadro crudo de lo que significa guardar un juramento que se ha vuelto costoso. Cuando los gabaonitas vinieron a Josué, vinieron disfrazados — sandalias gastadas, odres rajados, pan seco y desmoronándose — fingiendo ser viajeros de un país lejano para que Israel hiciera un tratado que Dios había prohibido con los pueblos de la tierra. En el momento crucial Josué y los líderes no se detuvieron a pedir consejo al Señor, y fueron engañados a jurar un pacto, ratificado por un juramento en el nombre del Señor, el Dios de Israel. Tres días después salió a la luz el engaño. Y he aquí la parte que un ministro debe tomar a pecho: aunque había sido engañado, Josué sostuvo su palabra. La traición de los gabaonitas no anuló el contrato. Un juramento hecho en el nombre del Señor era obligatorio, y romperlo habría traído la ira de Dios sobre la nación — como después la trajo, generaciones más tarde, cuando Saúl despreció ese mismo tratado y su casa sufrió por ello. Josué reprendió a los gabaonitas por su engaño, y los obligó a un servicio humilde, pero no quebrantó la fe. Así debe ser con el hombre de Dios. No se zafa de un compromiso porque guardarlo se ha vuelto inconveniente, o porque ahora puede ver que accedió demasiado pronto.
Detrás de todo ello está el mundo que observa. «Andad sabiamente para con los extraños» (Colosenses 4:5). El incrédulo que nunca leerá su declaración de fe lee su conducta de cerca, y un solo acto de deshonestidad pastoral hace más para desacreditar el evangelio ante sus ojos que lo que cien sermones pueden reparar. Que su ética predique. Un hombre cuya vida es limpia, cuya palabra es digna de confianza, y cuyos tratos son abiertos ha edificado una plataforma desde la cual el evangelio puede ser oído — y eso, al final, es para lo que sirven todos estos límites.
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