El oficio pastoral no es una carrera que escoger por su conveniencia, su honor, o su sustento; es un cargo sagrado y de peso. Hace mucho Gregorio Magno escribió todo un libro para apremiar esto sobre la iglesia, y lo abrió con una línea que nunca ha perdido su fuerza: el gobierno de las almas, dijo, es «el arte de las artes» — la más alta y más difícil de todas las obras. Porque el que emprende apacentar a otros toma responsabilidad por almas inmortales, almas por las cuales Cristo murió, y un día dará cuenta de ellas a Dios, «como quienes han de dar cuenta» (Hebreos 13:17). Captar esto es acercarse al oficio no a la ligera, sino con santo temor, con humildad, y con un hondo sentido de su grandeza. Un hombre que no es sobrio por el peso de ello no ha entendido lo que pide llevar. La maravilla no es que Gregorio temblara ante el oficio, sino que tantos lo tomen sin temblar en absoluto. Y sin embargo el peso no está destinado a alejar a un hombre llamado, sino a hacerlo sobrio. El mismo oficio que es tan pesado es también uno de los más honrados que un hombre puede tener — apacentar la grey de Dios, estar entre los vivos y los muertos con el evangelio, ver a las almas crecer hacia la semejanza de Cristo. Gregorio tembló no porque la obra fuera sin gozo, sino porque era santa; y el temor que insta es el reverente temor de uno que maneja cosas sagradas, no el pavor que huye de la tarea.

Precisamente porque es tan de peso, Gregorio advirtió que muchos entran de prisa en el oficio pastoral siendo del todo inaptos para él, mientras algunos que sí son aptos retroceden de él por temor. Los inaptos son a menudo atraídos por la ambición, por el amor al honor, o por la esperanza de ganancia; ven el oficio como una plataforma para sí mismos. Pero no es plataforma para el yo; es una carga de servicio, tomada por el bien de otros y la gloria de Dios. La Escritura sí dice que «si alguno anhela obispado, buena obra desea» (1 Timoteo 3:1) — el deseo mismo puede ser uno correcto y santo, y Dios a menudo lo planta en aquellos a quienes piensa usar. Pero es un deseo que debe ser probado, tanto por el hombre como por la iglesia; nadie debería buscar este oficio por las razones equivocadas, ni emprenderlo sin un genuino llamamiento y una verdadera aptitud para él. Mejor ser detenido y probado que lanzarse hacia adelante y caer — y mejor una larga prueba que un ministerio corto y ruinoso. El amor al honor es un lazo sutil aquí, porque puede vestir el traje del celo. Un hombre puede decirse a sí mismo que anhela servir cuando lo que verdaderamente anhela es ser visto, respetado, y seguido. Por esto los motivos deben ser escudriñados, y escudriñados de nuevo, delante de Dios. El oficio ofrece una plataforma, un título, y cierta posición entre los hombres; y si estos son los que atraen un corazón, no está aún listo para ser confiado con almas. El único deseo seguro para esta obra es el deseo de darse a sí mismo en ella.

¿Cómo, pues, llega un verdadero pastor a su obra? No nombrándose a sí mismo, y no meramente siendo escogido por otros, sino por el llamado de Dios. Debería haber, dentro del hombre, un sentido interior de que Dios lo está llamando — un deseo dado por Dios de servir, un genuino amor por Cristo y por su pueblo, y una disposición a gastarse por ellos, cueste lo que cueste. Pero este llamado interior no ha de confiarse solo, porque el corazón puede engañar, y un hombre puede confundir la ambición o la inquietud con la voz de Dios. Debe ser confirmado desde afuera, por el reconocimiento de la iglesia de que el hombre verdaderamente tiene los dones y el carácter que la obra demanda. Donde se encuentran el llamado interior de Dios y la confirmación exterior de la iglesia, y los dones y la gracia necesarios están presentes, allí hay un verdadero llamado al ministerio. El uno guarda contra el autoengaño; el otro contra el descuido de un don real; y juntos dan a un hombre terreno sólido en el cual estar cuando la obra se pone difícil.

Y aquí llegamos al mismísimo corazón del asunto. Cuando la Escritura enumera lo que se requiere de un hombre que quiera dirigir a la iglesia, en Primera de Timoteo y en Tito, lo sorprendente es que casi todo ello es cuestión de carácter, no de destreza o talento. Debe ser irreprensible, sin tacha — un hombre de verdadera integridad. Debe ser piadoso y dueño de sí mismo, dominándose antes de presumir de dirigir a otros. Debe ser humilde, y no orgulloso ni dominante. Debe ser manso, no violento ni pendenciero, sino paciente con la gente. No debe ser codicioso de dinero, sirviendo por amor y no por ganancia. Debe ser fiel en su propia casa, gobernando bien su hogar — porque ¿cómo cuidará de la iglesia de Dios el que no puede cuidar de su propia familia? Debe ser sano en doctrina, reteniendo firmemente la palabra fiel. Debe aun tener buena reputación con los de afuera de la iglesia. Recorra la lista, y hallará solo uno o dos puntos acerca de la habilidad, y una docena acerca del carácter. La lección es clara y escudriñadora: el pastor debe ser antes de poder hacer. Quién es él importa más que lo que puede hacer. ¿Por qué debería el carácter pesar tanto más que los dones? Porque el principal instrumento del pastor es él mismo. Un maestro puede impartir hechos sea cual sea su vida privada; pero un pastor de almas encomienda un evangelio de santidad, y si su propia vida desmiente ese evangelio, sus palabras pierden su peso. La gente es formada mucho más por lo que un líder es que por lo que dice; y una congregación lentamente toma el carácter del hombre que la dirige. Dios, que sabe esto, requiere al hombre antes que al mensaje — un vaso apto para el tesoro que lleva.

Gregorio, y toda la corriente de sabiduría pastoral después de él, insisten en que la santidad personal debe venir primero, antes de cualquier don o habilidad. Un pastor dotado pero impío hace gran daño, porque su vida derriba lo que sus palabras edifican, y su pueblo aprende a desconfiar del todo. La elocuencia en el púlpito no puede cubrir la hipocresía en el hogar; la grey ve, y es herida. Pero un pastor verdaderamente piadoso, aun uno de dones más humildes, es una bendición para su grey, porque el poder de una vida santa alcanza donde el mero talento no puede. Esto es porque el pastor guía principalmente por el ejemplo: el apóstol Pedro encarga a los pastores ser «ejemplos de la grey» (1 Pedro 5:3), y un pastor no puede guiar a su pueblo adonde él mismo nunca ha ido, ni darles lo que él mismo no posee. Y así el primer campo de la labor de un pastor no es el púlpito ni la parroquia, sino su propia alma. Debe predicarse a sí mismo antes de predicar a otros, y andar el camino antes de llamar a su pueblo por él. Esto significa que la vida escondida del pastor — su oración, su arrepentimiento, su alimento privado en la Palabra, su caminar secreto con Dios — no es una mera preparación para su obra; es la parte más honda de la obra misma. Lo que él es de rodillas cuando nadie ve será, con el tiempo, sentido por todos a quienes sirve. Que un pastor guarde esa vida escondida por encima de su estudio y su horario; porque si el manantial se mantiene puro, la corriente lo será también, y si el manantial se ensucia, ninguna cantidad de labor pública mantendrá limpia el agua.

De todas las gracias, una sobresale como especialmente necesaria, y especialmente en peligro, en los que tienen autoridad espiritual: la humildad. El orgullo es la peculiar tentación del hombre que dirige almas — a quien se mira, se escucha, y a menudo se alaba — y mucho del consejo de Gregorio es una advertencia contra él. El verdadero pastor es humilde: hondamente consciente de su propia debilidad y pecado, apoyándose enteramente en Dios, y sabiéndose siervo de la grey y no señor sobre ella, porque Pedro advierte a los pastores expresamente contra «teniendo señorío sobre los que están a vuestro cuidado» (1 Pedro 5:3). La humildad a la vez guarda al pastor de la ruina y lo hace una bendición para su pueblo. Y aquí al fin está el aliento, sin el cual todo este peso podría aplastar a un corazón sincero: entrar en este oficio es en verdad tomar un cargo grande y sobrecogedor — pero nunca solo. El Príncipe de los pastores que llama a sus subpastores también los equipa, los sostiene, y se deleita en obrar por medio de siervos débiles e indignos; y cuando Él aparezca, el pastor fiel recibirá «la corona incorruptible de gloria» (1 Pedro 5:4). Así que venga a este oficio con santo temor y honda humildad; busque el carácter que Dios requiere; guarde su propia alma ante todo; y dependa, de principio a fin, enteramente de Cristo. Es un alto llamamiento, y para aquellos a quienes Él llama y forma, uno bienaventuradísimo. Y que ningún hombre llamado sea paralizado por su propio sentido de inaptitud, porque ninguno que jamás entró en este oficio fue verdaderamente digno de él. La medida no es si un hombre es bastante bueno — ninguno lo es — sino si Dios lo ha llamado y lo está formando, y si seguirá viniendo, vacío y dependiente, para ser llenado. El Señor siempre se ha deleitado en llevar su tesoro en vasos de barro, para que la excelencia del poder sea vista de Dios y no de nosotros. Eso no es excusa para el descuido, pero es un consuelo para el humilde: Él no espera a hombres perfectos, porque esperaría para siempre; toma a los dispuestos y a los que crecen, y los hace aptos sobre la marcha. Venga, pues, no porque esté listo, sino porque Él llama — y confíe en que el Príncipe de los pastores lo haga, con el tiempo, en lo que la grey necesita.

Cuando la Escritura quiere mostrarnos lo que es un pastor, echa mano lo más a menudo de la figura de un pastor de ovejas. La palabra «pastor» misma sencillamente significa pastor de ovejas. Dios es llamado el Pastor de su pueblo, que lo hace descansar en lugares de delicados pastos; Cristo es el Buen Pastor, que pone su vida por las ovejas, y el Príncipe de los pastores, que aparecerá en gloria. Y bajo Él, los pastores son subpastores, puestos sobre porciones de su grey para cuidarla en su nombre y por amor a Él. Esta sola imagen, rectamente entendida, abre toda la obra de un pastor. Porque un pastor de ovejas, al cuidar de sus ovejas, hace tres grandes cosas: las alimenta, las guía, y las guarda. Así debe hacer el pastor de las almas. Todo lo demás que un pastor hace es, de una manera u otra, una forma de estas tres; y el pastor que las mantiene claramente delante de sí no perderá fácilmente la forma de su llamamiento. Y vale la pena notar que estas tres no son trabajos separados que negociar uno contra otro, sino una sola obra vista de tres lados. El mismo amor que alimenta también guía y guarda; el mismo pastor que nutre a sus ovejas en el pasto también camina delante de ellas y vela por el lobo. Un pastor que hace una y descuida las otras no ha hecho un tercio de la obra, sino que ha fallado a la grey como un todo.

El primer y más central deber es alimentar a las ovejas. Cuando el Cristo resucitado restauró a Pedro y lo recomisionó, su encargo fue sencillo y triple: «Apacienta mis corderos... Pastorea mis ovejas... Apacienta mis ovejas» (Juan 21:15–17). El pastor alimenta a la grey dándole la Palabra de Dios — enseñándola y predicándola, nutriéndola con sana doctrina y con todo el consejo de Dios, que Pablo tuvo cuidado de no rehuir (Hechos 20:27). Las ovejas no pueden vivir sin pasto, y una congregación no puede prosperar sin alimento espiritual; un pastor que falla en alimentar a su pueblo está matando de hambre a los mismísimos que debe nutrir. Y así debe alimentarlos con la pura Palabra, no con especulación humana ni mero entretenimiento; con todo el consejo de Dios, y no solo con sus temas favoritos; y con alimento apto para su condición — leche para los niños en Cristo, y vianda sólida para los maduros. Esto debe hacerlo fiel y regularmente, como un buen mayordomo que da a la familia «su ración a su tiempo» (Lucas 12:42). Es cosa solemne considerar que la salud de toda una congregación, semana tras semana, depende en gran parte de si es verdaderamente alimentada; una grey hambrienta se vuelve débil, enfermiza, y presa de todo viento de doctrina, mientras que una grey bien alimentada es fuerte. Y el pastor debe primero ser alimentado él mismo si ha de alimentar a otros; ningún hombre puede dar por mucho tiempo lo que ha dejado de recibir. El pastor que vive del estudio del año pasado, o que lee la Palabra solo para hallar sermones y nunca para su propia alma, pronto se volverá delgado y seco, y su pueblo lo probará. Así que la labor de alimentar a la grey comienza, semana tras semana, en la propia mesa del pastor, donde se alimenta primero del pan que piensa partir para otros. Un pastor lleno hace una grey alimentada.

El segundo deber es guiar. El pastor oriental no arreaba su grey desde atrás, sino que iba delante de ellas, y las ovejas lo seguían porque conocían su voz. Así el pastor guía a su pueblo — y principalmente, guía por el ejemplo. Pedro encarga a los pastores ser «ejemplos de la grey» (1 Pedro 5:3), porque la vida del pastor guía mucho más poderosamente que sus palabras; debe ir delante de su pueblo en piedad, en amor, y en obediencia, andando el camino que los llama a andar. Guía también por la orientación, dirigiendo a la grey en el camino de la voluntad de Dios, ayudándolos a saber cómo vivir, cómo decidir, cómo crecer. Y guía con ternura: un verdadero pastor atrae a sus ovejas hacia adelante, no las golpea para que avancen; va delante y llama, en vez de estar detrás y arrear. Esto vale la pena apremiarlo, porque la tentación de guiar por presión, culpa, o autoridad de mano dura está siempre cerca, y no es la manera de Cristo. Todo el objetivo de este guiar es llevar a la grey adelante hacia la madurez, y hacerla cada vez más semejante a Cristo — no construir al pastor una audiencia, sino hacer crecer a las ovejas hasta la semejanza de su Salvador. La diferencia entre guiar y arrear no es pequeña. Un arriero está detrás y empuja, usando temor y fuerza; un pastor va delante y llama, y es seguido por confianza. El uno puede mover a la grey por un momento, pero la agota y la vuelve hosca; el otro la atrae con gusto, milla tras milla. Así el pastor gana a su pueblo hacia adelante — por el ejemplo, por la paciencia, por una vida que pueden ver y un amor que pueden sentir — en vez de enseñorearse de ellos. Las ovejas arreadas con dureza se dispersan; las ovejas bien guiadas siguen a casa.

El tercer deber es guardar. Un pastor debe proteger a sus ovejas de todo lo que las dañaría, y esto también recae sobre el pastor. Pablo advirtió solemnemente a los ancianos de Éfeso que después de su partida entrarían entre ellos «lobos rapaces», que no perdonarían al rebaño, y les encargó «mirad por vosotros, y por todo el rebaño... para apacentar la iglesia de Dios», y estar vigilantes (Hechos 20:28–31). El pastor guarda a su pueblo contra la falsa enseñanza, estando como atalaya para apartar de ellos los errores que los envenenarían y los dispersarían. Los guarda contra peligros espirituales de toda clase — el pecado, la mundanalidad, la división, y las asechanzas del enemigo. Esto lo hace velando por sus almas, porque la Escritura dice que los líderes fieles «velan por vuestras almas, como quienes han de dar cuenta» (Hebreos 13:17), manteniéndose vigilantes y alerta. Y cuando el peligro amenaza, no rehúye advertir y corregir, aun cuando la advertencia no sea bienvenida. Este guardar exige valor; porque un asalariado, que no posee verdaderamente las ovejas, huye cuando aparece el lobo, pero el verdadero pastor se planta firme y defiende a la grey, cueste lo que cueste (Juan 10:12–13). Amar a las ovejas es, a veces, ponerse entre ellas y lo que las destruiría — y esa nunca es obra cómoda. Sin embargo, el guardar debe hacerse en el espíritu del pastor, no en el del lobo. Guardar la grey no es gobernarla con sospecha y mano pesada, cazando el error en todas partes e hiriendo a las ovejas en nombre de protegerlas. El verdadero pastor es feroz hacia el lobo, pero tierno hacia la grey; se planta duro contra lo que dañaría a su pueblo, y sin embargo trata con ternura al pueblo mismo, aun al que se descarría. La vigilancia y la ternura no son opuestos en un buen pastor; son dos lados del mismo amor.

Los tres de estos deberes — alimentar, guiar, guardar — demandan no poco esfuerzo, sino muchísimo, y esta es la carga del famoso libro de Richard Baxter, The Reformed Pastor (El pastor reformado). Baxter miró el pastoreo perezoso y negligente de su propio día y no pudo soportarlo. Llamó a los ministros, en los términos más escudriñadores, a la diligencia: a tomarse el trabajo, a gastarse y ser gastados, a alimentar y guiar y guardar y verdaderamente conocer a su pueblo, sin retener nada. Escribió como uno que amaba a las ovejas y temblaba de pensar en dar cuenta de ellas a Dios. La obra de un pastor, nos recuerda, no es cosa ligera u ocasional que acomodar en torno a otros intereses; reclama todo el corazón y la fuerza del pastor, y no merece menos. No hay lugar aquí para el de medio corazón ni el de tiempo parcial en espíritu; las ovejas son almas vivas, y su cuidado no esperará a nuestra conveniencia. El libro de Baxter ha aguijoneado y conmovido a generaciones de pastores precisamente porque no dejará que un hombre esté a sus anchas mientras las almas a su cuidado son descuidadas. Y hay una callada recompensa en tal diligencia, aun aquí y ahora. El pastor que verdaderamente se da a alimentar, guiar y guardar a su grey llega, con los años, a conocer un gozo que el negligente nunca prueba — el gozo de ver a las ovejas débiles hacerse fuertes, a las errantes traídas a casa, y a todo un pueblo madurando hacia Cristo bajo su cuidado. Es obra dura, y a menudo sin gracias en el momento; pero está entre las labores más satisfactorias en la tierra, y atesora un tesoro que no se perderá. Lo que se siembra en diligencia se siega en gozo.

Una frase en el encargo de Pablo a los ancianos de Éfeso levanta toda esta labor a terreno santo, y le da su motivo más hondo. Hemos de apacentar «la iglesia de Dios» — y entonces Pablo añade — «la cual él ganó por su propia sangre» (Hechos 20:28). La grey que cuidamos no es nuestra; es de Dios, y le costó la sangre de su propio Hijo. Manejamos lo que es infinitamente precioso para Él: ovejas por quienes Cristo murió. Esa verdad debería hacernos a la vez diligentes y tiernos — diligentes, porque estas almas son de tal valor; tiernos, porque fueron amadas hasta la muerte por nuestro Señor. Ninguna oveja en aquella grey es ordinaria; cada una fue comprada al precio más alto en el universo. Y nos mantiene humildes y esperanzados a la vez, porque somos solo subpastores. Cristo mismo es el Príncipe de los pastores. Es su grey, cuidada en su fuerza, para su gloria; y es a Él a quien damos cuenta, y de Él que recibiremos nuestra recompensa — «la corona incorruptible de gloria» — cuando aparezca (1 Pedro 5:4). Trabajamos ahora bajo su ojo, y pronto nos regocijaremos ante su rostro. Hay hondo descanso, también, en recordar que la grey no es, al fin, nuestra para salvarla ni guardarla. Somos mayordomos, no dueños; el peso de la salvación de las ovejas descansa sobre el Príncipe de los pastores, no sobre nosotros. Esto no disminuye nuestra diligencia, pero sí levanta una carga aplastante: no se nos pide ser el salvador de nuestro pueblo, solo su fiel subpastor. Así que trabajamos duro y nos preocupamos hondamente, y luego dejamos la grey cada noche en las manos de Aquel que la compró, y descansamos — porque no se adormece el que guarda a los suyos.

El ministerio público alcanza a los muchos a la vez, y es esencial; pero nunca debemos olvidar que la grey no es una multitud sin rostro — está compuesta de almas individuales, cada una distinta, cada una preciosa. Y así, junto a su obra pública, el pastor fiel se da a un ministerio personal e individual entre su pueblo, uno por uno. Esta es una gran parte de la verdadera obra pastoral, y es a menudo la parte más fácilmente descuidada a favor del púlpito solo. Sin embargo, el Buen Pastor mismo dijo: «yo conozco mis ovejas» (Juan 10:14) — no meramente la grey en general, sino cada oveja en particular. Llama a sus propias ovejas por nombre y las saca. El subpastor es llamado al mismo conocimiento y cuidado personal; y un ministerio que alcanza a la multitud pero nunca a la persona ha errado la mitad de su llamamiento. Vale la pena preguntar por qué la obra personal es tan a menudo la primera en dejarse caer. En parte porque es dura y lenta, y no muestra ninguna multitud visible por su labor; en parte porque el púlpito es público y alabado, mientras la visitación es callada y no vista. Pero el descuido es costoso. Un pastor puede predicar fielmente por años y aun así permanecer un extraño para su pueblo, admirado a la distancia y conocido por ninguno — y una grey que no conoce a su pastor, ni se siente conocida por él, no será fácilmente guiada.

El fundamento de todo tal ministerio personal es sencillamente este: un pastor no puede verdaderamente apacentar a los que no conoce. Debe conocer a su pueblo personalmente — sus nombres, sus familias, sus circunstancias, su condición espiritual, sus luchas y necesidades particulares. Un pastor que no conoce a sus ovejas no puede distinguir al enfermo del sano, al que se descarría del asentado, ni al hambriento del lleno. Este fue el secreto del notable ministerio de Richard Baxter en Kidderminster. No se contentó con predicar a su pueblo desde una distancia; fue de casa en casa, sentándose con cada familia y cada individuo, tratando con ellos personalmente acerca del estado de sus almas, hasta que verdaderamente conoció a su grey. Fue labor exigente, y le llenó las semanas; pero transformó su pueblo. Un pastor que conoce a su pueblo puede apacentarlo; un pastor que conoce solo sus sermones no puede. Y el conocer corre en ambas direcciones, para el gran bien de la obra. A medida que el pastor llega a conocer a su pueblo, ellos llegan a confiar en él; y una palabra de un pastor que se ha sentado a su lecho y ha llorado en su pérdida lleva un peso que la misma palabra de un extraño nunca podría. Por esto la predicación más poderosa es a menudo la de un pastor que es también un amigo conocido y amado de sus oyentes — porque reciben la verdad de uno que ha probado que se preocupa por sus almas. El conocimiento y el amor y la influencia crecen juntos, o no crecen en absoluto.

Este conocimiento se gana principalmente por la visitación — porque el pastor no ha de esperar solo a que el pueblo venga a él; ha de ir a ellos. Visitar es entrar en sus hogares, sentarse con individuos y familias, entrar en sus vidas y circunstancias donde de hecho viven. Una cosa es ver a una persona por un momento en la puerta de la iglesia; otra es sentarse a su mesa y aprender lo que verdaderamente lleva. Por medio de la fiel visitación el pastor llega a conocer la condición real de su pueblo, no meramente su rostro público. Les lleva la Palabra personalmente, aplicándola a su situación particular como ningún sermón puede. Los anima, instruye, exhorta, y consuela según cada uno necesita. Alcanza, en la quietud del hogar, a muchos que nunca serían alcanzados por la predicación pública sola — el enfermo, el recluido, el desanimado, el vacilante. Y construye la relación y la confianza de la cual fluye toda influencia pastoral real; porque la gente abre su corazón a un pastor que ha venido primero a ellos. Baxter testificó que a menudo hizo más bien duradero en este trato personal, de casa en casa, que en toda su predicación pública. Porque la visitación es tan fácilmente desplazada, debe ser planeada y guardada, no meramente dejada al azar. El pastor que visita solo cuando una crisis lo fuerza siempre estará atrasado; el pastor sabio va antes de que la crisis venga, de modo que cuando la aflicción golpea él ya es conocido y bienvenido. Sea apartada una porción de la semana para ello, tan ciertamente como se aparta tiempo para el estudio; porque los dos juntos — la Palabra preparada en el estudio y la Palabra aplicada en el hogar — hacen el ministerio pleno que la grey necesita.

Cómo se ve tal trato personal en la práctica, ningún libro lo muestra mejor que A Pastor's Sketches (Bosquejos de un pastor) de Ichabod Spencer. Es una colección de relatos reales — bosquejos — de sus propias conversaciones con individuos acerca de sus almas: los ansiosos y los descuidados, los que dudan y los que buscan, el indagador honesto y el lleno de objeciones. Es una clase magistral de trato sabio y personal, y todo pastor haría bien en sentarse a sus pies. En bosquejo tras bosquejo vemos a Spencer salir al encuentro de cada persona justo donde está, discernir con paciencia su condición espiritual real, responder a sus preguntas y objeciones particulares, y señalarlos, fielmente, a Cristo. De él podemos reunir varias lecciones: tratar con la gente personal y directamente acerca de sus almas, y no dejarlo todo al sermón; discernir el estado y la necesidad real de cada individuo, ya que estos difieren ampliamente; adaptar nuestro acercamiento a la persona delante de nosotros; ser pacientes, sabios, y llenos de oración, recordando que el Espíritu solo hace la verdadera obra; y apuntar siempre a llevar cada alma a Cristo y a la salud espiritual. Es la obra del púlpito llevada abajo a la sala, donde puede ajustarse exactamente a la única alma en la silla. Lo que más impresiona al lector de Spencer es su paciencia. No apresura a los ansiosos a una paz falsa, ni aplasta al objetor con argumento; escucha, pregunta, espera, y sigue volviendo el alma con ternura hacia Cristo, a veces a lo largo de muchas visitas. Trata a cada persona como un genuino misterio que entender, no un caso que procesar. Y bajo toda su destreza yace una llana dependencia del Espíritu, porque sabía que podía razonar con una mente, pero solo Dios podía cambiar un corazón. Esa mezcla de cuidado, paciencia, y dependencia llena de oración es el mismísimo arte del ministerio personal.

Ese último punto merece su propio énfasis, porque es donde mucho ministerio personal tiene éxito o fracasa. La gente difiere, y el pastor sabio trata de manera distinta con personas distintas. Los jóvenes no han de ser manejados como los viejos, ni los afligidos como los gozosos, ni los fuertes en la fe como los débiles, ni los descuidados como los ansiosos. La misma verdad que debe consolar a un alma debe despertar a otra; la misma palabra que venda una herida, mal colocada, abriría otra. Hace mucho Gregorio Magno dedicó una gran porción de su libro sobre el cuidado pastoral a exactamente esto: cómo amonestar y aconsejar a muchas clases distintas de personas — el rico y el pobre, el gozoso y el triste, el osado y el tímido — cada uno según su condición, de modo que la misma verdad sea aplicada de la manera que verdaderamente alcanzará cada corazón. El ministro personal, pues, debe ser un sabio discernidor de personas, teniendo cuidado de ajustar la palabra correcta al alma correcta — porque una palabra que sana a uno puede endurecer a otro, y la destreza del pastor yace no solo en conocer la verdad, sino en conocer a las ovejas. Por esto una fórmula fija, aplicada a todos por igual, tan a menudo fracasa. Una presentación memorizada puede ser un sirviente útil, pero es un pobre amo; apremiada sobre toda alma sin importar la condición, habla más allá de la mismísima persona que pretende alcanzar. El descuidado necesita ser despertado, pero el tembloroso necesita ser consolado; el orgulloso necesita ser humillado, pero el quebrantado necesita ser levantado. Entregar las mismas palabras a todos es como un médico que da una sola medicina a todo paciente. El pastor debe primero discernir, y luego hablar.

Debemos ser honestos en que esta obra es costosa. Consume tiempo, mucho de ella no se ve, y es a menudo más exigente que la obra pública; es mucho más fácil preparar un sermón en el estudio que tratar con paciencia, alma por alma, con personas vivas y sus vidas enredadas. Gana poco aplauso, porque la mayor parte de ella sucede donde ninguna multitud puede ver. Sin embargo, es precisamente aquí donde mucho del más hondo y duradero bien pastoral se hace. Las almas por lo general se ganan, y crecen, una a la vez, en el contacto personal — no meramente en la multitud. El pastor que verdaderamente conoce y personalmente cuida a su pueblo, casa por casa y corazón por corazón, hace una obra de gran y duradero valor, por escondida que sea. Y en ella sigue a su Maestro directamente, porque Jesús, el Buen Pastor, trataba constantemente con individuos — Nicodemo de noche, la mujer en el pozo, Zaqueo en el árbol, Pedro junto al fuego. Conocía a sus ovejas, y las llamaba por nombre. El fiel subpastor anda en sus pasos; y aunque la obra es exigente, es también un hondo gozo y privilegio — conocer, y amar, y servir a personas reales, y verlas crecer en Cristo. Hágalo, pues, en humilde dependencia del Espíritu, y con mucho amor, paciencia, y sabiduría. Sobre todo, hágase en amor, porque ese es el secreto que hace fructífero todo lo demás. La gente puede notar si está siendo manejada o verdaderamente cuidada, y ninguna cantidad de técnica cubrirá la falta de un corazón de pastor. Pero donde un pastor genuinamente ama a su pueblo — los lleva en su corazón, ora por ellos por nombre, se aflige y se regocija con ellos — su misma presencia llega a ser un medio de gracia, y su pueblo lo seguirá porque saben que él pondría su vida por ellos, como el Buen Pastor lo hizo por los suyos.

Cuando Richard Baxter escribió su clásico a los ministros, lo construyó todo sobre el encargo de Pablo a los ancianos de Éfeso: «Por tanto, mirad por vosotros, y por todo el rebaño» (Hechos 20:28). Y Baxter se fijó en el orden de esas palabras. Pablo no dijo solo «mirad por el rebaño»; dijo primero «mirad por vosotros», y solo entonces «y por todo el rebaño». El ministro debe velar por su propia alma antes de poder velar rectamente por las almas de otros, y a fin de hacerlo. Sin embargo, aquí yace un peligro extraño y común: un pastor puede llegar a estar tan ocupado cuidando a todos los demás que se olvida de cuidarse a sí mismo, hasta que su propia alma está hambrienta y fría mientras trabaja por alimentar y calentar a otros. Es posible ser un letrero que señala el camino a un país hacia el cual uno no camina, y una lámpara que alumbra a otros mientras se consume hasta la nada. Un ministro descuidado es un peligro para sí mismo y para todos los que dependen de él. El remedio no es preocuparse menos por la grey, sino negarse a dejar que el cuidado de la grey desplace el cuidado de la propia alma — porque los dos no son rivales, sino compañeros. Un alma bien guardada hace un mejor pastor, no uno peor; el pastor que guarda su propio caminar con Dios tiene lo máximo que dar a su pueblo, mientras que el que lo descuida pierde lentamente la mismísima cosa que lo hacía útil. La vigilancia sobre sí mismo no es egoísmo; es el primer deber por el cual todos los demás se hacen posibles.

Puede parecer extraño que los más ocupados con cosas santas estén en peligro espiritual especial, y sin embargo así es. Por una parte, la familiaridad puede engendrar embotamiento: manejar verdades sagradas constantemente, como el material de la propia obra, puede desgastarles el filo, hasta que un hombre predica doctrinas que ya no siente, y estudia la Palabra como una tarea profesional en vez de como pan para su propia alma, y su corazón se enfría en medio mismo de las cosas santas. Lo que debería arder llega a ser meramente familiar, como un joyero puede manejar diamantes todo el día y dejar de ver su fuego. Por otra, está la sutil tentación de sustituir el caminar por la obra — de confundir el ajetreo en el servicio de Dios con la comunión con Dios mismo, y así hacer muchísimo para Dios mientras calladamente se aleja de Dios. Está el peligro del papel público y el descuido privado — manteniendo una apariencia de piedad ante el pueblo mientras la vida escondida se marchita. Y está esto: el enemigo apunta sus flechas más agudas a los pastores, sabiendo bien que si puede derribar al pastor, las ovejas se dispersarán. Un general vale muchos soldados para el otro lado; y Satanás se tomará grandes molestias para hacer tropezar a un solo pastor, porque en él muchos pueden caer.

Tanto Baxter como Gregorio Magno nombran los pecados particulares que acechan al ministro. Primero y más peligroso es el orgullo — la peculiar tentación de todos los que tienen autoridad espiritual. Orgullo de los propios dones, del propio conocimiento, de la propia posición, del propio éxito, de la propia reputación; y la obra espiritual tiene una manera de alimentar este orgullo muy sutilmente, de modo que un hombre puede enorgullecerse de su misma humildad. Gregorio dio mucho de su libro a advertir contra ello. De cerca sigue el ansia del aplauso de los hombres — ministrar para ser admirado, amado, y aprobado por la gente, en vez de para agradar a Dios; el temor del hombre vestido como el amor a la gente. Está la codicia, la tentación de usar el ministerio sagrado como un medio para el dinero, la comodidad, o el ascenso. Está la hipocresía, apareciendo piadoso por fuera mientras el corazón está vacío, y predicando a otros lo que uno mismo no practica. Está el lento descuido de la propia devoción, cuando los deberes públicos desplazan la oración privada, la lectura personal de la Escritura, el arrepentimiento, y la comunión con Cristo. Y está el desánimo y el cansancio — el peligro de agotarse, volverse amargo, o rendirse del todo bajo las pesadas cargas y decepciones de la obra. Cada uno de estos ha hecho naufragar ministerios que comenzaron bien; y cada uno comienza tan pequeño que apenas se nota hasta que se ha vuelto fuerte. Por esto deben vigilarse temprano y nombrarse con honestidad. Un pecado confesado mientras es pequeño se vence con facilidad; el mismo pecado consentido y escondido crece hasta ser un amo. El ministro sabio, por tanto, mantiene cuentas cortas con Dios, examinando su propio corazón con la misma honestidad que querría en su pueblo, y tratando con los primeros movimientos del orgullo, o el primer amor a la alabanza, o el primer enfriamiento de la devoción, antes de que echen raíz. Es más pronto para sospechar de sí mismo que para excusarse, sabiendo que su propio corazón es el campo donde estas malezas más aman crecer.

Contra todos estos, el gran remedio es sencillamente guardar tu propia alma con toda diligencia. Sobre todo, mantén tu propio caminar personal con Dios: la oración privada, la lectura de la Escritura como alimento para tu corazón y no meramente como material de sermón, la verdadera comunión con Cristo, y el arrepentimiento honesto. El ministro debe ser cristiano primero — debe alimentar su propia alma del mismísimo pan que parte para otros, o no tendrá nada que dar. Guarda tu corazón contra el orgullo: cultiva la humildad, mantén tu propia debilidad y pecado delante de ti, da a Dios toda la gloria, y ten más cuidado cuando más éxito tengas. Disponte a agradar a Dios y no a los hombres, buscando la aprobación de Aquel a quien sirves en vez de la alabanza de la multitud. Practica lo que predicas, manteniendo tu vida privada fiel a tus palabras públicas. Vela y ora contra la tentación, y usa para tu propia alma los mismísimos medios de gracia que recomiendas a tu pueblo. Y una palabra de sabiduría: guardar tu alma incluye no despreciar tus propios límites. El pastor que nunca descansa, y se hunde a sí mismo en cuerpo y mente, tendrá poco que dar y puede caer donde no necesitaba. Aun nuestro Señor se retiraba a lugares solitarios a orar, y mandó a sus cansados discípulos apartarse y reposar un poco. Tomar el descanso necesario, apoyarse en otros, y guardarse del agotamiento no es debilidad, sino sabiduría, y parte de tener cuidado de ti mismo. Un pastor es un hombre, no una máquina; y el Dios que lo hizo conoce su condición, y no le pide correr en vacío para siempre. En la práctica, guardar la propia alma se reduce en gran parte a unos pocos hábitos humildes y diarios, guardados con fidelidad: tiempo a solas con Dios cada día que no sea preparación de sermón; las Escrituras leídas para el propio alimento; oración sin prisa; confesión honesta; y la compañía regular de Cristo en los medios de gracia ordinarios. Nada de esto es dramático, y todo ello es fácilmente desplazado por cosas buenas y ajetreadas. Pero es la callada raíz de la cual crece un ministerio fructífero y duradero; y el pastor que guarda estos pequeños hábitos guarda la obra de toda su vida.

Pablo dio el mismo encargo a Timoteo, y le añadió un segundo objeto: «Ten cuidado de ti mismo y de la doctrina. Persiste en ello; pues haciendo esto, te salvarás a ti mismo y a los que te oyeren» (1 Timoteo 4:16). El ministro ha de guardar dos cosas juntas — su vida y su doctrina; su santidad personal y su sana enseñanza. Ninguna puede soltarse. Una vida pura con doctrina corrupta, o una doctrina verdadera con una vida impura, cada una deshace la obra y pone en peligro tanto al pastor como a las ovejas. La una hace de un buen hombre un canal de error; la otra hace de un sano maestro un tropiezo. La gente no creerá por mucho tiempo un evangelio que ve negado en la conducta misma del predicador, ni estará segura bajo una conducta sana unida a una enseñanza malsana. Así que vela sobre ambas: sé santo, y sé sano; y persiste firmemente en ambas hasta el mismísimo fin, porque es una vigilancia de toda la vida, nunca terminada hasta que la carrera esté corrida.

La razón por la cual todo esto importa tanto es que la salud de la grey está ligada a la salud del alma del pastor. Un ministro caído o frío hace inmenso daño — a sí mismo primero, porque su propia alma está en verdadero peligro, y luego a su grey, que sufre, tropieza, y se dispersa cuando su pastor cae. Pero un ministro que guarda su propia alma, y camina de cerca con Dios, llega a ser un medio de gran bendición, porque la realidad de su vida escondida da poder a sus palabras públicas. Baxter apremió el peligro con terrible llaneza: mirad por vosotros, advirtió, no sea que vuestro propio ejemplo contradiga vuestra doctrina, y no sea que vosotros mismos perezcáis mientras llamáis a otros a ser salvos. Sin embargo, esta palabra solemne no está destinada a aplastar a un corazón sincero, sino a hacerlo vigilante; y la vigilancia debe descansar sobre la dependencia. Porque ningún ministro puede guardar su propia alma por mera fuerza de voluntad. Somos guardados, como todos los santos son guardados, por la gracia de Dios — por Cristo, el Príncipe de los pastores, que preserva a sus siervos y es poderoso para guardarnos sin caída. Así que vela, y ora, y mantente cerca de Cristo, y confía en que Él te sostenga firme. La misma gracia que predicas a otros es, al fin, tu propia única seguridad; y es suficiente. Aquel que te llamó es fiel, y no soltará la mano que se aferra, por débilmente que sea, a Él. Así que la lectura que comienza con el peligro termina con la paz. Los peligros son reales, y el ministro hace bien en sentirlos; pero sirve a un fiel Guardador, y no necesita temer. Que tenga cuidado de sí mismo, vigilante y honestamente, y luego descanse todo el peso de su guarda sobre Aquel que ha prometido nunca dejar ni desamparar a los suyos. El Príncipe de los pastores que guarda a la grey guarda también al subpastor; y esa es una roca bajo el más cansado y tentado siervo de Cristo.

Sea lo que sea además, la vida pastoral es larga. No es una carrera corta que correr en un arranque de celo temprano, sino un camino que andar, a menudo por muchos años, a través de temporadas de gran gozo y fruto, pero también a través de tramos de dificultad, decepción, cansancio y desánimo. Más de un ministerio comienza en fuego y termina en cenizas, no porque el hombre cayera en pecado abierto, sino porque sencillamente se agotó y se rindió por el camino. Y así la última y coronadora pregunta de este curso no es cómo comenzar, sino cómo perseverar — cómo un pastor puede permanecer fiel a lo largo de toda la larga jornada. El apóstol Pedro, escribiendo a sus compañeros pastores como «anciano también con ellos», aborda exactamente esto. No les escribe desde una altura, sino a su lado como uno que él mismo había negado a su Señor y sido restaurado, y que conocía el costo del camino. Los exhorta a apacentar la grey de Dios, y levanta sus ojos, más allá de toda la dureza del camino, al Príncipe de los pastores y a la corona que aguarda a los fieles. Vale la pena decir que un ministerio largo, ordinario y fiel — uno que nunca se hace un nombre, nunca atrae a una multitud, sino que sencillamente alimenta y cuida un solo rebaño año tras año hasta el fin — es una de las cosas más hermosas del mundo, y una de las más raras. El cielo mide un ministerio de manera distinta que la tierra. El pastor que todavía ama y sirve a su pueblo fielmente en su último año, inadvertido por el mundo más amplio, ha hecho algo mucho mayor que el meteoro brillante que ardió resplandeciente y se apagó; y el Príncipe de los pastores lo dirá en aquel día.

Pedro dice a los pastores no solo que apacienten, sino cómo, y cada frase calladamente sana una tentación que de otro modo agotaría a un hombre o lo desviaría. Apacentad la grey, dice, «no por fuerza, sino voluntariamente» — es decir, servid con gusto, de un corazón que está en la obra, y no de mala gana como un mero deber soportado. Servid «no por ganancia deshonesta, sino de ánimo pronto» — no por lo que podáis sacar de ello, sino con un corazón listo y devoto. Y servid «no como teniendo señorío sobre los que están a vuestro cuidado, sino siendo ejemplos de la grey» (1 Pedro 5:2–3) — no dominando a las ovejas, sino guiándolas humildemente, por el ejemplo de vuestra propia vida. Servicio voluntario, desinteresado y humilde: así es como se ve el ministerio fiel, y es precisamente esta clase de ministerio la que perdura, cuando el servicio impulsado por la fuerza, o la ganancia, o el orgullo, tarde o temprano se derrumba. Note que Pedro apunta no meramente a lo que un pastor hace, sino a por qué y cómo lo hace — porque dos hombres pueden hacer la mismísima obra, y el uno ser sostenido por ella toda una vida mientras el otro es agriado y quebrantado por ella, estando toda la diferencia en el corazón. Una manera correcta no es cosa pequeña; es a menudo lo que hace la diferencia entre un ministerio que perdura y uno que colapsa.

Debemos ser honestos en que el camino tiene verdadera dificultad: labor dura, oposición, decepción, fruto lento y escondido, crítica, soledad, y el constante peso de las cargas de otras personas. La tentación de cansarse y de rendirse no es imaginaria; visita a casi todo ministro fiel, y a menudo con más fuerza a los que más se preocupan. Pero la Escritura nos sale al encuentro aquí con una palabra que afirma: «No nos cansemos, pues, de hacer bien; porque a su tiempo segaremos, si no desmayamos» (Gálatas 6:9). El pastor fiel aprende, pues, a esperar la dificultad, tomándola como buen soldado de Cristo Jesús en vez de ser sorprendido por ella (2 Timoteo 2:3). Aprende a no desmayar, siendo «renovado de día en día» por la gracia de Dios aun cuando el hombre exterior se va desgastando (2 Corintios 4:16). Sigue sembrando, confiando en que la cosecha vendrá a su tiempo, aunque aún no pueda verla — y mucho del fruto más verdadero de un pastor no se ve sino mucho después, y algo no sino hasta la eternidad. Y se dispone a perseverar hasta el mismísimo fin — porque la fidelidad no se mide por una temporada brillante o dos, sino a lo largo de todo el curso de una vida. La pregunta al fin no es cuán brillantemente comenzó un hombre, sino si fue hallado fiel cuando cayó la tarde. ¿Cómo, pues, es renovado un hombre cansado? No por lo general escapando de la carga, sino volviendo de nuevo a Aquel que la lleva. El pastor que está agotado debe volver, y seguir volviendo, a Cristo — para ser alimentado él mismo, para dejar su carga, para sacar fuerza fresca de Aquel cuyo yugo es fácil. Elías, exhausto y listo para morir, no fue regañado, sino alimentado y descansado y encontrado de nuevo por Dios, y luego enviado adelante. Así trata el Señor con ternura a sus siervos cansados todavía; y el secreto de no desmayar es sencillamente este: seguir sacando, día tras día, de un pozo que no se seca.

Hay, en esto, un ministerio callado y muy olvidado: el ministerio de quedarse. Es el ministerio de no rendirse — de no estar siempre mirando por encima de la cerca al siguiente lugar, sino permanecer fielmente donde Dios lo ha plantado, y dejar que sus raíces crezcan hondas en un solo pueblo y un solo lugar. Mucho del mejor fruto de la obra pastoral viene solo a los que se quedan lo bastante para verlo crecer; la confianza se construye, y las vidas se cambian, a lo largo de años, no de meses. La tentación de irse en el momento en que las cosas se ponen difíciles es fuerte, y roba a más de un ministro y a más de un rebaño el fruto que la paciente perseverancia habría traído. Esto no es decir que Dios nunca llame a un pastor a mudarse — a veces claramente lo hace, y no es fracaso seguir tal llamado. Pero es resistir el impulso inquieto de abandonar la obra a la primera verdadera dificultad, y honrar el bien hondo y duradero que Dios tan a menudo da a los que sencillamente se quedan, y permanecen fieles, a través de los duros años intermedios — el tramo sin glamur, mucho después de la primera emoción y mucho antes de cualquier corona, donde la mayor parte del ministerio real de hecho se hace. Los que se han quedado le dirán que el fruto más dulce vino tarde. El niño una vez cargado como bebé es bautizado como creyente; la pareja casada en un año difícil ahora dirige en la iglesia; el hombre duro por quien se oró una década es al fin quebrantado y salvado. Nada de ello pudo apresurarse, y nada de ello habría sido visto por un pastor que se fue cuando el camino era difícil. Hay una hondura de gozo reservada para el que planta, y riega, y espera, y todavía está allí para recoger la cosecha de su propia larga labor.

¿Qué puede sostener a un hombre a través de todo eso? No la ambición, no los resultados visibles, no el aplauso de la gente — porque todos estos se desvanecen, y ninguno de ellos mantendrá firme un corazón a lo largo de una vida. Solo el amor lo hará: el amor por Cristo, que llamó al pastor y compró el rebaño con su sangre, y el amor por las ovejas mismas. No es accidente que cuando el Señor recomisionó a Pedro, ató el encargo de apacentar directamente al amor: «¿me amas?... Apacienta mis ovejas» (Juan 21:15–17). El pastor que sirve por amor a Cristo seguirá adelante mucho después de que todo motivo menor haya fallado. Y hay una verdad más que afirma: los pastores, dice la Escritura, «velan por vuestras almas, como quienes han de dar cuenta» (Hebreos 13:17). Trabajamos bajo el ojo del Príncipe de los pastores, y a Él daremos cuenta. Eso es sobrio — pero también es liberador, porque significa que le servimos a Él, y no a la aprobación cambiante y voluble de la multitud; su evaluación es la que al fin importa, y no cambia con los ánimos de los hombres. Cuando un pastor es mal juzgado, pasado por alto, o culpado injustamente — como la mayoría lo son, a veces — puede levantar sus ojos por encima de todo ello a Aquel a quien verdaderamente sirve, y hacer la obra, al fin, por su «Bien, buen siervo».

Y Pedro termina con la promesa que hace que todo el largo camino valga la pena andarlo: «cuando apareciere el Príncipe de los pastores, vosotros recibiréis la corona incorruptible de gloria» (1 Pedro 5:4). La verdadera recompensa del pastor fiel no ha de buscarse en el reconocimiento de esta vida, que tan a menudo es delgado o del todo ausente; es la propia recompensa de Cristo, dada en su aparición — una corona de gloria, incorruptible y eterna, puesta sobre la cabeza de sus siervos fieles por la propia mano del Príncipe de los pastores, de su gracia. Esta es la esperanza que lleva adelante a un pastor: sirve fielmente ahora, y recibe de Cristo entonces. Así llegamos al fin de este curso, y se reúne en uno. La vida pastoral es un llamamiento alto y santo — apacentar la propia grey de Cristo, en su nombre. Pide todo de un hombre: el carácter correcto, la obra del pastor de alimentar y guiar y guardar, el paciente cuidado personal de las almas individuales, un vigilante guardar de su propio corazón, y una perseverancia fiel de toda la vida. Sin embargo, no es, al fin, nuestra obra, sino la de Cristo — hecha en su fuerza, bajo su ojo, por su rebaño, y hacia su recompensa. Ningún pastor anda este camino solo, y ninguno que sea suyo lo andará al fin en vano. Tome, pues, el cayado del pastor, con honda humildad y verdadero gozo; manténgase cerca del Príncipe de los pastores todos sus días; sea fiel hasta el mismísimo fin; y busque la corona que no se marchita. Y recuerde, al fin, que aun la corona es gracia. El pastor fiel no gana su recompensa como salario debido; la recibe como don, de la misma misericordia que lo llamó y lo guardó y lo llevó todo el camino. Así que no habrá jactancia en aquel día, solo asombro — que el Señor no solo salve a tales siervos, sino que los recompense; no solo soporte su debilidad, sino que corone su fidelidad. Todo el largo camino, del primer llamado a la corona final, es gracia de principio a fin; y a esa gracia sea toda la gloria, ahora y para siempre.