1. ¿Por qué interpretar en absoluto?

La Biblia es clara en su mensaje central. Su camino de salvación es lo bastante llano para que un niño o un creyente sin letras pueda leerlo y ser salvo; esto es lo que la iglesia ha llamado la «perspicuidad», la claridad, de la Escritura. Dios no escondió el camino al cielo en acertijos que solo los eruditos pudieran resolver; los grandes asuntos — que somos pecadores, que Cristo murió y resucitó por nosotros, que somos llamados a arrepentirnos y creer — yacen en la superficie del Libro para cualquiera que lea con un corazón honesto. Esta es una misericordia que nunca debemos olvidar, y debería guardarnos de hacer que la interpretación suene como un cuarto cerrado del cual solo los doctos tienen la llave.

Y sin embargo la misma Biblia fue escrita hace miles de años, en idiomas que no hablamos, entre costumbres que no compartimos, y en muchas formas distintas de escritura — y algo de ella es genuinamente difícil. Una carta escrita a creyentes del primer siglo en Corinto o Roma suponía un mundo de conocimiento compartido que ya no poseemos; la visión de un profeta, la imaginería de un salmo, una ley dada al antiguo Israel — estas no siempre rinden su significado a la primera mirada. Aun el apóstol Pedro admitió que las cartas de Pablo contienen «algunas cosas difíciles de entender», las cuales los inconstantes tuercen para su propia perdición. Así que la Palabra debe ser interpretada: debemos trabajar, con cuidado y oración, para captar lo que Dios — hablando por medio de los escritores humanos — realmente quiso decir.

He aquí una verdad que fijar desde el mismísimo inicio: todos los que leen la Biblia la interpretan. La persona que dice: «yo no interpreto, solo leo lo que dice», está interpretando también — solo que sin saberlo, y por tanto sin cuidado. La pregunta nunca es si interpretamos, sino si lo hacemos bien o mal, con método o por capricho. La hermenéutica es sencillamente la disciplina de hacerlo bien: de leer de una manera que honra lo que el texto es, de modo que oigamos la voz de Dios y no el eco de la nuestra. Lejos de ser una barrera entre el creyente y el Libro, es el sirviente que le ayuda a oír el Libro con más claridad.

2. La única meta: el sentido del autor

¿Qué buscamos cuando interpretamos? Una cosa por encima de todo: el sentido que el autor pretendió. Queremos saber lo que el escritor, movido por el Espíritu Santo, quiso decir a sus primeros lectores — y, por medio de ese sentido, lo que Dios nos dice a nosotros. El sentido de un pasaje no es algo blando y cambiante que cada lector moldea para sí; fue fijado por quien lo escribió, y nuestra tarea es hallarlo, no fabricarlo. Esta sola meta descarta todo un mundo de travesuras. No venimos a hacer que el texto diga lo que quisiéramos que dijera, ni a hallar en él cualquier pensamiento que dé la casualidad de ocurrírsenos al leer.

Hay una manera popular de hablar que calladamente deshace todo esto — la pregunta: «¿qué significa este versículo para mí?», como si un pasaje pudiera significar una cosa para mí, otra para usted, y una tercera para el siguiente lector, cada una igualmente válida. Pero un texto tiene un solo sentido, el sentido que su autor le dio; lo que cambia de lector a lector no es el sentido, sino la aplicación, y llegaremos a esa distinción en su lugar. Por ahora, fije esto firmemente: el intérprete es un oyente antes de ser cualquier otra cosa. Viene como siervo, a recibir el sentido que realmente está allí, puesto allí por Dios mismo — no como amo, a doblar las palabras a sus propios propósitos. En el momento en que olvidamos esto, la Biblia deja de hablarnos y comienza meramente a repetirnos.

3. Exégesis, no eiségesis

Los viejos maestros marcaron esto con dos palabras dignas de recordarse. Exégesis significa sacar afuera — extraer de un pasaje el sentido que Dios puso en él. Eiségesis significa meter adentro — leer en un pasaje un sentido que no está allí, importando nuestras propias ideas, nuestras doctrinas favoritas, o las modas de nuestra época, y vistiéndolas con las palabras de la Escritura. Toda interpretación fiel es exégesis; todo abuso de la Biblia es, en el fondo, eiségesis. Las dos palabras suenan parecido, y la diferencia entre ellas es una pequeña sílaba — pero esa sílaba es toda la diferencia entre oír a Dios y usar a Dios.

La eiségesis rara vez se hace a propósito; eso es lo que la hace peligrosa. Un hombre viene a un texto ya seguro de lo que quiere que diga — porque su tradición lo enseñó, o su experiencia lo sugiere, o sería útil en su sermón — y lo halla allí, esté o no esté allí. Las palabras llegan a ser un espejo en el que ve solo su propio rostro. El remedio es una constante y honesta sospecha de sí mismo: preguntar, a cada paso: «¿Estoy sacando esto del pasaje, o leyéndolo en él? ¿Reconocería el autor lo que afirmo que dijo?». La constante tentación del intérprete es dominar el texto — hacer que devuelva el eco de su propia voz. Su constante deber es lo opuesto: sentarse bajo el texto, y dejar que este lo domine. Un buen intérprete es uno humilde, por siempre listo a ser sorprendido y corregido por lo que halla.

4. El corazón que la Biblia pide

Y por esto la interpretación nunca es una destreza meramente técnica, como aprender un oficio. Un hombre puede saber griego y hebreo, poseer todo comentario, y aun así perder el verdadero sentido de la Palabra, si su corazón está mal; mientras que un creyente humilde con pocas herramientas puede ser guiado por el Espíritu a un entendimiento hondo y salvador. El viejo puritano John Owen enseñó que para entender la mente de Dios en su Palabra, un hombre necesita más que herramientas; necesita cierto corazón — y las condiciones que Owen nombró son espirituales, no meramente intelectuales.

Necesita humildad — venir y sentarse bajo la Palabra, listo a ser corregido por ella, no parado sobre ella como su juez. Necesita dependencia del Espíritu Santo — porque el mismo Espíritu que inspiró las Escrituras debe abrir nuestros ojos ciegos para ver lo que está allí; la mente natural no puede recibir las cosas de Dios, así que oramos, antes de estudiar, por luz. Necesita reverencia, acercándose a la propia Palabra de Dios no como un acertijo que descifrar ni una cantera que explotar por material de sermón, sino como terreno santo, con asombro. Y, sobre todo, necesita el propósito de obedecer. Jesús dio el secreto Él mismo: «El que quiera hacer su voluntad, conocerá». Hay una condición moral para el entendimiento: la persona que viene dispuesta a obedecer lo que sea que halle es la persona a quien Dios guía a la verdad, mientras que la que viene solo a reunir municiones, o a satisfacer la curiosidad, a menudo queda en la oscuridad.

Esto debería dar forma a cómo un pastor se prepara. Antes de abrir sus léxicos, que abra su corazón; antes de estudiar el texto, que ore para ser hecho dispuesto a inclinarse ante él. La preparación más importante para manejar la Palabra no es un estante lleno, sino un corazón blando — y eso está al alcance del creyente más pobre y menos instruido, tanto como del más grande erudito. Es el corazón dispuesto, obediente y orante, más que la mente ingeniosa, el que Dios guía a la verdad.

Nada de esto, rectamente entendido, es una excusa para la pereza. Apoyarse en el Espíritu no es descuidar el estudio, como si la oración pudiera reemplazar la paciente obra de entender las palabras; el mismo Dios que da luz también nos dio mentes y espera que las usemos, y le place bendecir al diligente, no al descuidado. Ni es el estudio duro un sustituto de la oración, como si un buen método pudiera abrir un corazón ciego. Los dos van juntos: trabajamos tan duro como si todo dependiera de nuestro estudio, y oramos tan humildemente como si todo dependiera del Espíritu — porque, en verdad, ambos son dones suyos, y Él los ha unido. El intérprete que ora pero no quiere trabajar, y el que trabaja pero no quiere orar, ambos se quedan cortos; el fiel hace ambas cosas, y deja el crecimiento a Dios.

5. Por qué importa, especialmente para los pastores

Todo esto apremia con más fuerza a los que predican y enseñan. El pastor se pone de pie con el Libro abierto ante el pueblo de Dios, y lo que les dice que significa, ellos lo creerán y vivirán conforme a ello. No todos pueden verificarlo; muchos sencillamente confiarán en que ha manejado la Palabra fielmente, y edificarán sus vidas — sus esperanzas, su obediencia, su visión de Dios — sobre lo que él dice que significa. Manejarla con descuido, o doblarla a sus propios fines, no es una falta pequeña; es engañar a las mismísimas almas puestas a su cuidado, y responder por ello ante el Dios cuya Palabra afirmó hablar.

El encargo de Pablo al joven pastor Timoteo nunca ha envejecido: «Procura con diligencia presentarte a Dios aprobado, como obrero que no tiene de qué avergonzarse, que usa bien la palabra de verdad». Hay labor honesta en esas palabras — procura con diligencia, sé un obrero — y hay una advertencia en ellas también, porque la alternativa a usar bien es avergonzarse ante Dios por manejar mal su Palabra. Toda regla de interpretación que aprenderemos en este curso tiene un propósito: ayudarnos a oír con más claridad lo que Dios ha dicho realmente, para que podamos obedecerlo nosotros mismos y alimentar fielmente a su rebaño. Los métodos no son fines en sí mismos; son las herramientas de un siervo que tiembla ante el peso de hablar por Dios, y que preferiría ser llano y verdadero que ingenioso y equivocado.

Que esta primera lección se asiente hondo, pues, antes de todas las reglas que siguen: leemos para oír, escuchamos para obedecer, y pedimos a Dios el corazón humilde y dispuesto que solo puede entender verdaderamente su Palabra.

6. Llevarlo al corazón

1. Comience con el sentido llano

El primer principio, y el que gobierna, es tomar las palabras de la Escritura en su sentido llano, natural y ordinario — el sentido que llevarían para un lector razonable. Esto es lo que se quiere decir con la interpretación «literal», y conviene guardarlo de un malentendido. Leer literalmente no significa leer de manera rígida, ignorando que la Biblia, como todo lenguaje humano, usa figuras — poesía, metáfora, símbolo. Cuando el salmista dice que los árboles del campo dan palmadas de aplauso, no se pretende que busquemos manos en los árboles; cuando Jesús dice: «Yo soy la puerta», no lo imaginamos hecho de madera y bisagras. Leer por el sentido llano significa tomar cada afirmación como el autor la quiso — las palabras llanas llanamente, y las figuras como figuras. El sentido literal no es el sentido rígido; es el sentido pretendido, sea esa intención dicha directamente o revestida de una imagen.

Corre una máxima antigua y útil: cuando el sentido llano tiene buen sentido, no busque otro sentido. Es decir, no salimos a cazar significados ocultos o más profundos cuando el sentido ordinario de las palabras es claro y suficiente. Esta sola regla barre siglos de «alegorización» fantasiosa, en la que los intérpretes dejaban atrás el significado obvio y cazaban misterios secretos en cada detalle — convirtiendo el número de los siervos de un hombre, o el color de una cortina, en alguna doctrina escondida que el escritor nunca soñó. La tentación de ser ingenioso, de hallar lo que nadie más ha visto, es real, y ha hecho gran daño. La tarea del intérprete es más humilde y más segura que eso: no inventamos significados; recibimos el que las palabras llanamente llevan. Hay una callada libertad en esto, porque significa que el sentido no es nuestro para fabricarlo, sino nuestro para hallarlo — y cualquier lector honesto puede hallarlo.

2. Gramática e historia

Para hallar ese sentido llano, el intérprete atiende a dos cosas — las palabras, y el mundo detrás de ellas. Primero, la gramática: ¿qué significan realmente las palabras, en su uso normal, y cómo están unidas? Los significados se fijan por cómo usaron realmente una palabra el escritor y sus primeros lectores, no por lo que quisiéramos que significara, ni por lo que la misma palabra ha llegado a significar en nuestros días. Y el flujo de una oración y de un argumento debe seguirse con cuidado — porque una cláusula depende de la anterior, y una conclusión descansa sobre el razonamiento que llevó a ella. Mucho error es sencillamente descuido con la gramática llana de un versículo: un «por tanto» ignorado, un «pero» pasado por alto, un pronombre mal rastreado a su dueño.

Segundo, la historia: ¿quién escribió esto, a quién, cuándo, y por qué? ¿Cuáles eran las costumbres, la geografía, las circunstancias de los primeros lectores? Una palabra o una imagen puede significar poco para nosotros hasta que conocemos el mundo del que vino — cómo era la vida de un pastor, qué vestía un soldado romano, por qué un samaritano y un judío no compartirían una copa. Un pasaje significó algo para sus primeros lectores antes de poder significar rectamente algo para nosotros, y no debemos arrastrar nuestro propio mundo moderno al texto y hacer que el escritor responda preguntas que nunca se le hicieron. Por eso el método se llama gramático-histórico: escucha de cerca las palabras, en su propio tiempo y lugar, y se niega a hacer de la Biblia una pared en blanco sobre la cual pintamos nuestra propia época. La labor de aprender el trasfondo no es escrupulosidad de eruditos; es sencilla cortesía hacia el autor, y la guardia más segura contra leernos a nosotros mismos en sus palabras.

3. El contexto es rey

Ahora viene la regla que gobierna a todas las demás, y que ningún intérprete puede olvidar jamás: el contexto es rey. Ningún versículo de la Biblia está solo. Cada afirmación debe leerse a la luz de lo que la rodea — sus vecinos inmediatos, el párrafo y el argumento al que pertenece, el propósito de todo el libro, y, al fin, la enseñanza de toda la Biblia. Un versículo es como una piedra en un arco: sáquela, y es solo una roca; déjela en su lugar, y lleva su parte de una estructura grande y hermosa. Arranque una oración de su lugar, y podrá hacer que la Escritura parezca decir casi cualquier cosa; las palabras quedan, pero su significado se pierde.

De ahí la advertencia muy conocida: un texto sin contexto es un pretexto. Casi toda doctrina extraña, y la gran mayoría de los malentendidos honestos, pueden rastrearse a esta única falla — un versículo levantado por completo de su entorno y hecho representar algo que su autor nunca quiso. Una promesa dada a un hombre en una situación se reclama como una garantía universal; una advertencia dicha a los soberbios se convierte en consuelo para los descuidados; se cita la mitad de una oración, y la mitad que la habría corregido se deja atrás. El remedio no es complicado, solo paciente. Adiéstrese para preguntar, siempre y por instinto, antes de decidir lo que un versículo significa: ¿qué viene antes de esto, y después? ¿de quién son estas palabras, y a quién? ¿qué está diciendo realmente el escritor aquí, en este lugar, en este argumento? Un versículo leído en su contexto por lo general se interpretará a sí mismo; un versículo leído solo será demasiado a menudo hecho decir lo que nos plazca.

Considere un versículo muy amado como prueba de esta regla. «Todo lo puedo en Cristo que me fortalece», escribió Pablo — palabras a menudo levantadas por completo de su lugar y prendidas a un partido, una meta de negocios, o cualquier cosa difícil que deseemos lograr. Pero lea lo que las rodea: Pablo habla del contentamiento, de haber aprendido a estar en paz sea lleno o hambriento, sea que tenga abundancia o padezca necesidad. El «todo» que puede hacer en Cristo son, en su contexto, las cosas de la callada perseverancia — saber vivir humillado y saber tener abundancia, enfrentar la hartura y el hambre con la misma confianza asentada. El versículo es una promesa de fuerza para estar contento en toda circunstancia, no una garantía en blanco de éxito en cualquier cosa que intentemos. Nada se pierde por leerlo en su lugar; muchísimo se distorsiona por arrancarlo. Y así es con incontables versículos: el contexto no disminuye la promesa, nos dice lo que la promesa realmente es.

4. Un solo sentido, muchas aplicaciones

Aquí debe trazarse una distinción que lo librará de mucha confusión. Un pasaje de la Escritura tiene un sentido pretendido — el sentido que su autor quiso dar. No contiene secretamente cinco significados distintos y contradictorios, uno para el ánimo de cada lector; si pudiera significar cualquier cosa, no significaría nada, y nadie podría jamás ser corregido por él. Pero ese único sentido puede tener muchas aplicaciones. El único sentido fijo del pasado habla de manera fresca a incontables situaciones en el presente, y la tarea del intérprete es hallar primero el único sentido, y luego aplicarlo sabia y ampliamente.

La Escritura misma lo modela. El mandato a Israel de no poner bozal al buey que trilla tenía un sentido llano — una regla humana acerca de un animal de trabajo; sin embargo, Pablo alcanza más allá del buey al principio que hay debajo, y lo aplica al derecho de los que trabajan en el evangelio de ser sostenidos por él. No cambió el sentido de la ley; sacó una verdadera aplicación de su principio permanente. Así que no debemos multiplicar significados, como si un texto fuera un acertijo con muchas respuestas, ni confundir una buena aplicación con el sentido, como si nuestro uso de un versículo fuera lo mismo que lo que dice. Primero halle lo único que el autor quiso decir; luego, parado sobre ese terreno firme, aplíquelo libre y ampliamente a la vida de hoy. Esto es un gran alivio para el predicador, porque lo libra de la presión de hacer que un texto signifique algo nuevo — solo tiene que hallar lo que verdaderamente significa, y entonces las aplicaciones son tantas como las vidas delante de él.

5. Guardarse del uso de textos como prueba

Todo esto se opone a un hábito fácil y por todas partes: sacar versículos aislados para probar un punto que ya hemos decidido, sin ningún respeto por lo que esos versículos realmente significaban donde están. Es enteramente posible citar la Biblia capítulo y versículo y sin embargo abusar de ella, si los fragmentos son arrancados de su lugar y puestos al servicio de una causa que nunca abordaron. Se puede reunir una hilera de referencias para «probar» casi cualquier cosa, si nadie pregunta qué significaba cada versículo en su propio lugar; y así es exactamente como las sectas y los grupos tan a menudo obran, edificando sistemas enteros sobre un puñado de versículos arrancados del contexto mientras ignoran el peso llano de todo lo que los rodea.

El remedio es paciente y sencillo, y es el mismísimo corazón de esta lectura: lea pasajes enteros, y libros enteros; siga la propia línea de pensamiento del autor de principio a fin; y deje que la Escritura, no nuestro sistema, ponga los términos de la discusión. No venga a la Biblia con su conclusión ya fijada, buscando solo versículos que colgar de ella; venga a escuchar, y deje que el texto guíe. La gloria del intérprete no es ser ingenioso, no deslumbrar con una lectura novedosa o una cadena ingeniosa de pruebas, sino ser fiel al texto — decir lo que dice, ni más ni menos, y estar contento de que la Palabra de Dios no necesita ayuda de nuestro ingenio para hacer su obra.

Deje que esta sola regla llegue a ser una segunda naturaleza, y hará más por su lectura de la Escritura que cualquier otra cosa. Antes de preguntar lo que un versículo significa para usted, pregunte lo que significó donde está; antes de predicarlo, camine despacio por el párrafo que lo rodea, y deje que el propio hilo de pensamiento del escritor lo lleve a su punto. La Biblia no es una caja de dichos sueltos que sacar al azar, sino un conjunto de cartas y libros, cada uno con su propio argumento y propósito. Léala así — entera, y en orden — y lo guardará de los errores que mil versículos aislados han engendrado.

6. Llevarlo al corazón

1. Muchas clases de escritura

Usted no leería una canción de amor como lee un contrato legal, ni un proverbio como lee la noticia de un periódico. Sabe, sin que se lo digan, que un poema y una escritura de propiedad piden ser leídos de manera distinta — uno por su sentimiento y sus imágenes, el otro por sus términos exactos y literales. Lo mismo vale para la Biblia. Su verdad nos llega en muchas formas literarias, cada una con su propia manera de llevar el significado, y la primera tarea del intérprete, una vez que tiene el contexto a la vista, es preguntar algo sencillo: ¿qué clase de escritura es esta?

Leer una clase como si fuera otra está entre las causas más comunes de error en toda la iglesia — tratar la poesía como prosa fría, un relato como un mandato, un proverbio como una promesa férrea, o una imagen vívida como una afirmación técnica. Muchísima confusión, y no poca mala doctrina, viene de este solo error, cometido con toda sinceridad por lectores que nunca se detuvieron a preguntar qué clase de escritura tenían delante. Pero el remedio está al alcance de cualquiera. Reconozca la clase, y ya está a mitad de camino del significado; lea cada parte de la Biblia del modo en que su propia naturaleza pide ser leída, y rangos enteros de error sencillamente se caen.

2. Un breve recorrido por los tipos

Unas palabras sobre las clases principales mostrarán lo que esto significa en la práctica. La narración nos cuenta lo que sucedió; pero note bien — a menudo describe sin prescribir. Que una persona en la Biblia haya hecho algo no siempre significa que nosotros debamos hacerlo también; las Escrituras registran las faltas de los santos tan honestamente como sus virtudes. Hemos de preguntar qué quiere el narrador que aprendamos del relato, y sopesarlo por la enseñanza llana hallada en otra parte, en vez de convertir cada acción registrada en una regla que seguir. La ley da los mandatos de Dios a Israel; aquí buscamos el principio moral permanente y cómo se cumple en Cristo, distinguiendo con cuidado la ley moral eterna, que obliga a todas las personas siempre, de las reglas ceremoniales y civiles dadas a aquella única nación para aquella temporada de su vida.

La poesía y la sabiduría hablan en imagen y sentimiento vívidos, y no deben exprimirse como prosa; un proverbio, en particular, declara lo que es generalmente verdadero y sabio, un principio que suele sostenerse, no una promesa absoluta garantizada en cada caso individual. Leer «instruye al niño en su camino» como una garantía inquebrantable, en vez de una regla general sabia, es malinterpretar la naturaleza misma de un proverbio. La profecía es primero una palabra a su propio día, la mayoría de las veces llamando al pueblo de Dios al arrepentimiento, revestida de imágenes audaces y amplias, y ha de manejarse con humildad en vez de convertirse en un horario detallado. Y el Nuevo Testamento tiene sus propias clases: los Evangelios pintan, desde cuatro ángulos, el único retrato de Cristo; las Epístolas responden a situaciones reales en iglesias reales con la verdad del evangelio, de modo que a menudo debemos preguntar qué problema fue escrito un pasaje para abordar; y las visiones apocalípticas, como mucho del Apocalipsis, hablan en un lenguaje de símbolos que interpretamos por sus grandes temas y su cuadro general, sosteniendo los detalles con modestia y negándonos a forzarlos a un esquema rígido.

Vale la pena detenerse en ese primer punto, porque libra a muchos del error. Cuando la Escritura registra que un patriarca mintió, o que un hombre de Dios cayó en grave pecado, no está encomiando el hecho; está diciendo la verdad acerca de personas reales, para que aprendamos tanto de sus caídas como de su fe. El narrador es un testigo veraz, no siempre uno que aprueba. Así que antes de tomar cualquier acción registrada como nuestro patrón, debemos preguntar si el escritor la levanta para ser imitada o sencillamente la reporta como sucedió — y resolvemos el asunto por los mandatos y la enseñanza llanos dados en otra parte. La honestidad de la Biblia acerca de sus propios héroes es una de sus glorias; pero esa honestidad se malinterpreta si convertimos cada ejemplo en una regla.

3. El lenguaje de las figuras

Recorriendo cada una de estas clases está el uso constante que la Biblia hace de las figuras de dicción. E. W. Bullinger dedicó una gran y esmerada obra a catalogar cientos de ellas tal como aparecen en la Escritura — metáfora y símil, hipérbole, personificación, ironía, y muchas más, cada una una manera reconocida y deliberada de hablar. Es vital entender que una figura no es una falsedad ni un error, y no una clase más suelta o inferior de verdad; es una manera vívida y poderosa de decir algo perfectamente verdadero, a menudo más fiel al corazón de lo que una afirmación llana podría ser.

Cuando Jesús dice: «Yo soy la puerta», no está hecho de madera y bisagras; cuando dice que si tu ojo te es ocasión de pecar lo saques y lo eches de ti, está usando una exageración fuerte y deliberada para mandar una ruptura radical y decidida con el pecado — no un daño literal al cuerpo, como todo el tono de su enseñanza deja claro. Tomar tales palabras de manera rígida no es honrarlas, sino perderlas por completo. La regla se sigue directamente de la regla de oro de la lectura anterior: tome el lenguaje en su sentido llano, a menos que las palabras mismas, o la naturaleza del caso, muestren que se quiere una figura — y entonces lea la figura por la verdad vívida que fue hecha para llevar. La destreza no es difícil de aprender, y la Escritura misma nos adiestra en ella; pero perder una figura, y leerla como un hecho llano y literal, es tan ciertamente perder el significado como alegorizar un mandato llano. El lector llano y el lector cuidadoso son el mismo lector: toma las palabras llanas llanamente y las figuras como figuras, porque así quiso el autor ser entendido.

4. Las parábolas: busque el punto principal

Una clase de enseñanza merece cuidado especial, porque es tan amada y tan a menudo mal manejada: las parábolas de Jesús — relatos breves tomados de la vida cotidiana que llevan un significado celestial. El estudio clásico de R. C. Trench sigue siendo la gran guía sobre ellas, y su lección central es una disciplina que todo intérprete necesita: busque el punto principal por el cual la parábola fue contada, en lugar de convertir cada pequeño detalle en un misterio oculto. Una parábola es un relato contado para apremiar una gran verdad, no una alegoría en la que cada objeto representa otra cosa.

Los viejos alegorizadores podían hallar en las dos monedas que el buen samaritano dio al mesonero alguna doctrina secreta — los dos sacramentos, quizás, o dos pactos — pero Jesús contó ese relato para responder una pregunta, «¿Quién es mi prójimo?», y a esa pregunta, y a su penetrante respuesta, debemos escuchar. Las monedas son mobiliario; el amor al prójimo es el punto. Donde el Señor mismo explica un detalle, como lo hace con las semillas y los terrenos en la parábola del sembrador, seguimos con gusto su guía y leemos los detalles como Él los leyó; pero donde no lo hace, no edificamos doctrinas sobre el decorado incidental de un relato. Y debemos recordar la verdad sobria de que las parábolas a la vez revelan y encubren — abren la verdad al humilde y al hambriento, que se inclinan para entender, mientras dejan al soberbio y al endurecido en la oscuridad que han escogido. Una parábola no es solo una lámpara; es también un cedazo, y cómo una persona la oye muestra lo que hay en su corazón.

Tome otro ejemplo familiar. En la parábola del hijo pródigo, el anillo, la túnica, las sandalias, y el becerro gordo son el mobiliario conmovedor de un relato acerca de la misericordia de un padre y el regreso de un hijo perdido — y más de un sermón se ha descarriado asignando un significado secreto a cada objeto mientras pierde el único gran punto que el Señor estaba haciendo acerca del gozo del cielo por un pecador que se arrepiente. Pregunte primero qué fue contada la parábola para hacer — aquí, responder a la murmuración de los que resentían la gracia mostrada a los pecadores — y los detalles caen en su lugar propio como el colorido de la escena, no como un código que descifrar. El relato es una ventana al corazón de Dios; hemos de mirar a través de ella, no quedarnos mirando el vidrio.

5. Por qué importa

Tanta confusión en la iglesia viene sencillamente de leer una clase de escritura como si fuera otra — exprimir un poema por una precisión que nunca afirmó, convertir una descripción en una regla obligatoria, endurecer un proverbio general en una promesa absoluta, o ahogar el único punto claro de una parábola en un diluvio de significados inventados. Estos no son los errores de hombres malvados, sino de hombres no adiestrados, y son asombrosamente comunes; doctrinas enteras se han edificado, y vidas enteras se han mal dirigido, sobre la falla de preguntar qué clase de escritura se estaba leyendo.

Aprender las clases de la Escritura, y leer cada una como Dios la dio, es una destreza llana y humilde — no cuestión de gran erudición, sino de atención y cuidado. Sin embargo, calladamente libra al intérprete de cien errores, y deja que cada parte del Libro hable con su propia voz verdadera: la poesía cantando, la ley mandando, el relato enseñando, el proverbio aconsejando, la profecía advirtiendo, la parábola penetrando, la carta instruyendo. Dios escogió dar su verdad en esta rica variedad de formas; lo menos que podemos hacer, en reverencia, es recibir cada una del modo en que Él la dio.

Haga, pues, un hábito, antes de fijar lo que un pasaje significa, de nombrar su clase y leerlo en esa clave — el poema como poema, la ley como ley, el relato como relato, la parábola por su punto. Es una pequeña disciplina, pronto aprendida, y lo guardará de muchísimos de los errores que perturban a los lectores sinceros de la Biblia.

6. Llevarlo al corazón

1. Un solo Autor, un solo Libro

Aunque la Biblia fue escrita por muchas manos a lo largo de muchos siglos — reyes y pastores, pescadores y médicos, en hebreo y griego, durante más de mil años — tiene un solo Autor divino y cuenta una sola historia unificada. Este es el fundamento de todo en esta lectura, y no es una afirmación pequeña. Tras los sesenta y seis libros está una sola mente; el Espíritu que movió a Moisés movió a Pablo, y el Dios que habló en la zarza ardiente habló en el aposento alto. La biblioteca es muchos; el Autor es uno.

Y porque el mismo Dios está tras el Génesis y el Apocalipsis, su Palabra no pelea consigo misma. Ningún pasaje, rectamente entendido, contradirá al fin a otro; donde pensamos haber hallado una verdadera contradicción, aún no hemos entendido un lado de ella o el otro. Y así la Biblia lleva dentro de sí la llave de su propio significado — una verdad que a los Reformadores les encantaba declarar como «la Escritura interpreta la Escritura». No quedamos abandonados a dar sentido a un solo versículo, náufragos con una sola oración difícil y sin ayuda; lo leemos en compañía de todo el resto, dejando que todo el Libro nos instruya acerca de cualquier parte de él. Este es uno de los mayores consuelos del intérprete: nunca enfrenta un texto por sí solo, sino siempre con el todo de la Escritura junto a él.

2. Deje que lo claro explique lo oscuro

El corazón del principio es maravillosamente práctico: en cualquier asunto, comenzamos con los pasajes más llanos y más directos, y dejamos que gobiernen cómo leemos los más difíciles. Algunos textos hablan clara y frecuentemente sobre un tema, declarando una verdad directa y repetidamente; otros la tocan solo una vez, de paso, o en palabras que honestamente podrían tomarse de más de una manera. La regla de la sabiduría es dejar que lo claro ilumine lo oscuro — leer el versículo tenue a la luz de los brillantes, y nunca al revés.

Esto significa que nunca derribamos una verdad enseñada llana y repetidamente por toda la Biblia asiéndonos de un solo versículo ambiguo y haciéndolo amo de todo el resto. Si una docena de pasajes dicen algo claramente y uno parece decir lo opuesto, la falla está casi con certeza en nuestra lectura del uno, no en los doce. Así que comparamos Escritura con Escritura, reuniendo todo lo que la Biblia dice sobre una pregunta antes de fijar lo que un solo texto significa — leyendo cada parte en armonía con el todo. Esto es lo que los viejos escritores llamaron «la analogía de la fe»: el cuerpo asentado de la enseñanza bíblica clara, contra el cual toda interpretación individual debe medirse. Una lectura de un versículo que calladamente contradice el testimonio llano y repetido del todo es una lectura de la cual desconfiar, por ingeniosa que parezca; la verdad se hallará donde los pasajes claros señalan, y el difícil, rectamente visto, se hallará que señala allí también.

Un ejemplo muestra cuán naturalmente obra esto. Supongamos que un lector se encuentra con un solo versículo que parece, por sí solo, enseñar que un hombre podría ser salvo por sus propias obras. Antes de edificar una doctrina sobre él, lo pone junto a los muchos pasajes que declaran, llana y repetidamente, que somos justificados por la fe y no por obras nuestras — y al instante sabe que su primera impresión del versículo solitario debe ser incompleta, y vuelve a leerlo con más cuidado a la luz de los claros. No ha silenciado el versículo difícil; ha dejado que el coro claro de la Escritura le enseñe cómo oírlo. Esta es la analogía de la fe en acción: no forzar los textos a concordar por violencia, sino confiar en que sí concuerdan, y leer cada uno a la luz de todos. El peso de lo llano y lo repetido siempre gobierna lo único y lo oscuro.

3. Una advertencia: no deje que su sistema silencie el texto

Pero aquí debe sonarse una advertencia, o esta buena regla puede volverse en daño. «La Escritura interpreta la Escritura» significa dejar que la Escritura clara interprete lo poco claro — no significa dejar que nuestro sistema teológico silencie el versículo que no encaja en él. Los dos pueden parecer casi lo mismo desde afuera, y la diferencia lo es todo. Es un pecado sutil y común venir a la Biblia con nuestro marco ya fijado y completo, y luego explicar como inofensivo, uno por uno, cada texto que se le resiste — siempre con una razón, siempre con un giro ingenioso, hasta que el Libro ha sido adiestrado para decir solo lo que nuestro sistema ya decía.

El intérprete humilde hace lo opuesto. Sostiene su teología con mano abierta, y la somete a la Palabra; está dispuesto a dejar que un pasaje llano corrija y agrande su entendimiento, por asentado que se creyera, y por querida que sea la posición que deba abandonar. Cuando un texto claro presiona contra su sistema, no echa mano primero de la explicación que hará inofensivo el texto; pregunta primero si su sistema necesita crecer. La Escritura es el amo; nuestra teología es el sirviente, siempre para ser reformado por el Libro, nunca al que se le permita sentarse a juzgar sobre él. Esta es una disciplina difícil, porque nos apegamos a nuestros marcos y los defendemos como nos defenderíamos a nosotros mismos; pero el intérprete que no puede ser corregido por la Palabra ha, en verdad, dejado de escucharla, y ha hecho un ídolo de su propio entendimiento.

4. Manejar los pasajes difíciles

Todo lector honesto se encuentra con textos que son difíciles, oscuros, o que parecen, al principio, tirar unos contra otros. Esto no es un defecto en la Biblia, sino un rasgo de cualquier libro hondo y antiguo, y no hay vergüenza en sentir la dificultad. Aquí el intérprete necesita tanto disciplina como humildad. La disciplina es la regla que ya hemos aprendido: interprete lo difícil por lo claro, y no al revés. No fuerce una solución forzada y antinatural meramente para poner orden y hacer que la incomodidad desaparezca, y sobre todo no edifique toda una doctrina sobre un solo versículo oscuro y dudoso, como si lo oscuro fuera un fundamento más firme que lo llano.

Y la humildad es esta: esté dispuesto a dejar algunas preguntas abiertas. Pedro mismo dijo que hay en la Escritura cosas «difíciles de entender», las cuales los indoctos e inconstantes tuercen para su propia perdición — y si un apóstol pudo decirlo, nosotros podemos decirlo también. Es mucho mejor, y mucho más honesto, decir «aún no veo esto plenamente» que inventar un significado confiado que hace violencia al sentido llano en otra parte. Un versículo difícil no es una plataforma que cabalgar, ni un trofeo que reclamar, sino un lugar por donde andar con cuidado, aferrándose firmemente a las cosas claras mientras seguimos estudiando las poco claras. Hay una clase de humildad que honra a Dios más que cualquier solución ingeniosa: la humildad que confía en Él donde aún no puede rastrearlo, y se contenta con conocer en parte hasta el día en que conoceremos plenamente.

5. Aprender de la historia de la interpretación

No somos, por supuesto, los primeros en abrir este Libro. F. W. Farrar escribió toda una historia de cómo la iglesia ha interpretado las Escrituras a lo largo de dos mil años — y mucho de la historia es una advertencia. Es cosa que da que pensar ver a hombres doctos y a menudo piadosos errar en esta mismísima tarea, y ver los mismos errores repetirse siglo tras siglo.

Una y otra vez, los intérpretes dejaron atrás el sentido llano y se perdieron en alegoría fantasiosa, hallando significados secretos en el versículo más sencillo hasta que la Biblia llegó a ser un código que solo los ingeniosos podían descifrar. Otros doblaron el texto para probar lo que su filosofía o su tradición ya había decidido, haciendo de la Escritura la sirvienta de un sistema que ella nunca enseñó. Otros aún leyeron las modas de su propia época de vuelta en la Palabra de Dios, y hallaron sus propias opiniones convenientemente confirmadas en cada página. Conocer esta historia es un don, precisamente porque nos hace humildes. Si tantos hombres dotados y sinceros han tropezado aquí — hombres que sabían mucho más que nosotros — entonces no confiaremos demasiado lejos en nuestro propio ingenio. Leeremos con cuidado, en compañía de toda la iglesia a través de las edades, sin querer apreciar una lectura novedosa sencillamente porque es nuestra, y siempre con el temor de Dios sobre nosotros.

6. Por qué importa

Este solo principio hace gran servicio a la iglesia. Mantiene coherente nuestra teología, enseñándonos a edificar sobre todo el consejo de Dios en vez de sobre fragmentos dispersos y favoritos — de modo que nuestra doctrina sea un todo tejido y no un montón de textos de prueba. Guarda a la iglesia del error, y especialmente de las sectas, que casi siempre obran exactamente de la manera prohibida: asiéndose de unos pocos versículos aislados, arrancándolos de su lugar, e ignorando el peso llano de todo lo que el resto de la Escritura dice. Un creyente adiestrado para leer la Biblia como un todo es mucho más difícil de engañar, porque no será movido por un versículo ingenioso contra el testimonio asentado del Libro.

Y nos mantiene enseñables, por siempre trayendo nuestro entendimiento de vuelta al Libro para ser probado y corregido. El intérprete que lee la Escritura como un todo nunca llega a un lugar donde pueda dejar de aprender; sostiene sus conclusiones humildemente, listo a ser agrandado, porque sabe que la Palabra es más honda que su comprensión de ella. La Biblia es un todo, exhalada por un solo Dios, contando una sola historia que termina en un solo Salvador; léala, siempre, como un todo, y lo guardará de mil errores y lo guiará firmemente a la verdad.

Mantenga, pues, todo el Libro a la vista cada vez que lee una parte de él. Ningún versículo fue dado para estar solo, y ninguno fue destinado a derribar el testimonio asentado del resto. Cuando un pasaje lo desconcierte, no corra a una solución ordenada y no lo tome como un arma; póngalo humildemente entre sus compañeros, deje que lo claro le enseñe lo oscuro, y confíe en que el único Autor, que no puede contradecirse, ha hecho que toda su Palabra concuerde.

7. Llevarlo al corazón

1. Todo el Libro trata de Él

El día en que resucitó de los muertos, Jesús caminó junto a dos discípulos desconsolados por el camino a Emaús y, «comenzando desde Moisés, y de todos los profetas, les declaraba en todas las Escrituras lo que de él decían». No los señaló solo a un puñado de predicciones; abrió el todo de sus Escrituras — la Ley, los Profetas, todo ello — y les mostró cómo hablaba de Él. Lo había dicho llanamente antes, a hombres que escudriñaban las Escrituras buscando vida y sin embargo perdían su significado: «ellas son las que dan testimonio de mí».

He aquí la corona de toda interpretación. No basta con preguntar solo lo que un pasaje significó para sus primeros lectores — por verdadera y necesaria que sea esa pregunta, y toda la carga de las lecturas anteriores a esta; también debemos preguntar cómo encaja dentro de la única gran historia que Dios ha estado contando desde el principio, una historia cuyo centro y meta es su Hijo. La Biblia no es una colección dispersa de lecciones no relacionadas, sino un solo drama desplegado de redención, moviéndose de la promesa al cumplimiento, y Cristo es su corazón. Leer la Biblia plenamente, pues, es leerla como un solo Libro acerca de un solo Salvador — seguir cada línea hasta que veamos hacia dónde señala, y hallar, una y otra vez, que señala a Él.

2. Cómo las Escrituras señalan a Cristo

Las Escrituras nos llevan a Cristo por varios caminos, que A. M. Hodgkin rastreó con paciencia a través de cada libro de la Biblia. Señalan a Él, primero, por promesa y profecía — la larga cadena de palabras, extendiéndose desde el Edén en adelante, que predijo al Redentor venidero, la simiente de la mujer, el hijo de David, el siervo sufriente. Siglo tras siglo la promesa se repite y se agranda, hasta que viene a descansar sobre un solo Hombre.

Señalan a Él, segundo, por tipo — y aquí el gran estudio de Patrick Fairbairn sobre la tipología bíblica es nuestro guía. Personas como Adán y Melquisedec y José, eventos como la Pascua y el levantamiento de la serpiente de bronce en el desierto, e instituciones como los sacrificios, el sacerdocio, y el tabernáculo, son todos sombras que Dios deliberadamente proyectó por delante de la realidad venidera — verdaderas prefiguraciones, incorporadas en la historia misma, que hallan su sustancia en Cristo. El cordero degollado, el sumo sacerdote entrando en el lugar santo, la roca que dio agua: estos no fueron meras ilustraciones inventadas después, sino patrones divinamente pretendidos que señalaban hacia adelante. Y señalan a Él, tercero, por toda la trayectoria del pacto, que se estrecha a través de los siglos — de las naciones a Israel, de Israel a Judá, de Judá a la línea de David — hacia un solo Hombre en quien toda promesa halla su Sí. El Nuevo Testamento mismo nos enseña a leer así, nombrando tipo tras tipo y profecía tras profecía y mostrándolos cumplidos en Jesús; solo seguimos el sendero que los apóstoles abrieron.

3. Centrado en Cristo, no fantasioso

Pero aquí todo el curso debe reunirse en una sola advertencia, porque es exactamente aquí donde la lectura centrada en Cristo se abusa con más facilidad. Hallamos a Cristo en las Escrituras del modo en que nuestro Señor y sus apóstoles lo hallaron — siguiendo las líneas reales de promesa, tipo y cumplimiento que Dios mismo incorporó en el texto — y nunca por la alegoría fantasiosa que abandona el sentido llano de un pasaje para conjurar un «Cristo» oculto de cada detalle incidental. El cordón escarlata en la ventana de Rahab, el número de los peces en la red: hacer de tales detalles cuadros secretos de la sangre o del evangelio, donde la Escritura no da autorización, es volver a la misma alegorización contra la cual este curso ha advertido, solo bautizada con el nombre de un Salvador.

La verdadera tipología honra primero el propio sentido histórico del texto — toma la Pascua como una liberación real, la serpiente de bronce como un evento real — y luego ve la genuina prefiguración que crece de ella, la correspondencia que Dios mismo pretendió y que el Nuevo Testamento confirma. Hay un vínculo real, puesto allí por el Autor, no meramente uno ingenioso inventado por el lector. Y así el sentido llano y el todo centrado en Cristo no son rivales que jugar uno contra otro; se sostienen juntos, dos verdades que se sostienen o caen como una. No dejamos atrás la interpretación sólida para hallar a Jesús, como si su presencia en el Libro nos excusara del cuidado — más bien, seguimos la interpretación sólida todo el camino hasta Él, dejando que cada pasaje signifique lo que verdaderamente significa, y hallando que su verdadero significado, rectamente rastreado, lleva a casa, a Cristo.

4. De la cabeza al corazón: la meditación

Ahora la segunda gran meta. Supongamos que hemos entendido un pasaje verdaderamente, honrado su contexto y su clase, y aun visto a Cristo en él — ¿está ahora hecha la obra? Todavía no. Porque la meta de todo nuestro estudio no es una cabeza bien surtida, sino una vida cambiada, y el puente entre las dos es la meditación. El conocimiento que se queda en la mente, por verdadero que sea, aún no ha alcanzado el lugar donde puede hacer su obra; debe viajar abajo hasta el corazón, y la meditación es el camino.

El puritano Thomas Watson, en su tratado sobre la meditación del cristiano, enseñó que no debemos meramente echar una mirada a una verdad y pasar a la siguiente cosa, sino morar en ella con oración, dándole vueltas en el corazón como un hombre da vueltas al alimento en su boca, hasta que rinda su dulzura y su fuerza — hasta que nos nutra y nos caliente y nos mueva. El estudio reúne la verdad; la meditación la aprieta adentro. Una verdad a la que se echa una mirada pronto se olvida; una verdad ponderada, orada, y aplicada a la propia alma echa raíz y comienza a crecer. Por esto el intérprete no ha terminado cuando ha entendido el texto — eso es solo el comienzo. Ha terminado cuando el texto lo ha entendido a él, lo ha escudriñado, lo ha humillado, y lo ha reformado; cuando la Palabra que estudió en la página ha llegado a ser la Palabra que vive en su corazón.

Y la meditación no es un arte misterioso reservado para los especialmente dotados; es sencillamente el morar de la mente, con oración y sin prisa, sobre una verdad hasta que el corazón comienza a sentirla. Tome un versículo, y hágale preguntas: ¿qué me muestra esto de Dios, de mí mismo, de mi Salvador? ¿Qué pecado reprende, qué consuelo ofrece, qué me llama a hacer? Convértalo en oración, confesando donde lo escudriña y pidiendo lo que promete. Llévelo a lo largo del día, volviendo a él en los momentos libres como uno vuelve a un fuego cálido. Hecho así, aun un solo versículo, bien meditado, alimentará el alma más que muchos capítulos apenas ojeados. La meta no es haber leído mucho, sino haber sido cambiado por un poco.

5. Hacedores, no solamente oidores

Y la meditación misma tiene una meta más allá del sentimiento cálido: la obediencia. Interpretamos la Palabra para oír a Dios, y oímos a Dios para hacer lo que dice; cada paso de la disciplina se dobla hacia la voluntad y el andar. Un conocimiento de la Escritura que solo llena la mente e hincha nuestro orgullo, que nos hace críticos ingeniosos o debatientes confiados pero nunca dobla la voluntad ni cambia la vida, ha perdido todo el punto, y aun puede hacernos daño — porque el conocimiento sin obediencia envanece.

Santiago lo pone sin misericordia: «Sed hacedores de la palabra, y no tan solamente oidores, engañándoos a vosotros mismos». Oír y no hacer no es neutral; es un autoengaño, un acomodarse en la cómoda ilusión de que haber entendido algo es lo mismo que haberlo hecho. Y no obedecemos en nuestra propia fuerza, como si la interpretación terminara en una lista de deberes que apretar los dientes y cumplir. El mismo Espíritu Santo que abre nuestros ojos ciegos al sentido de la Palabra también la apremia sobre la conciencia y la vida, y obra en nosotros así el querer como el hacer; así que le pedimos no solo que nos enseñe lo que el pasaje significa, sino que nos haga personas que lo obedezcan. El fin del entendimiento es una vida cambiada, y el Espíritu que da lo uno da lo otro.

6. El fin de todo ello

Así que toda la disciplina de la interpretación — desde el sentido llano de un solo versículo, a través del contexto y las clases de escritura, hasta la vista de Cristo por todo el Libro — tiene un solo fin: oír a Dios verdaderamente en su Palabra, contemplar a su Hijo en cada página, y obedecerlo de un corazón lleno y agradecido. Las reglas y los métodos que hemos aprendido son buenos y necesarios; un manejo descuidado de la Palabra deshonra a Dios y mata de hambre a su pueblo. Pero las reglas son sirvientas, no amos, y nunca fueron la meta. Existen por amor a la obediencia — para traernos, a nosotros y a los que enseñamos, cara a cara con Dios en su Palabra.

Y para el pastor sobre todo, este es el patrón que reúne todo el curso. No ha de ser un frío técnico del texto, experto en su mecánica pero intocado en su alma. Ha de ser primero alimentado y cambiado por la Palabra él mismo — ver a Cristo en ella hasta que su propio corazón arda, y meditar en ella hasta que doble su propia voluntad — y luego, de un corazón lleno y ablandado, alimentar y guiar al rebaño de Dios. El mejor intérprete no es el más ingenioso, sino el más cambiado; y la predicación que perdurará es el desbordamiento de un hombre que ha encontrado a Dios en el Libro, visto allí a su Salvador, y se ha ido resuelto a obedecer. A ese fin se dobla toda nuestra labor; y al Cristo a quien todas las Escrituras revelan sea la gloria, ahora y para siempre.

Aquí, al fin, todo el curso halla su descanso: leemos las Escrituras para verlo a Él, y lo vemos a Él para ser cambiados — y a ese fin, y a ese Cristo, sea toda la gloria.

7. Llevarlo al corazón