1. La verdad a través de la personalidad

Phillips Brooks dio a la predicación su definición más famosa: es traer la verdad a través de la personalidad. Ambas mitades son esenciales, y ninguna puede perderse. Lo que se predica debe ser la verdad de Dios, no las propias nociones del predicador vestidas como revelación. Pero esa verdad no cae del cielo sobre la banca; viene a través de una persona — un hombre vivo, creyente, consagrado, que primero la ha recibido él mismo. Por esto la predicación nunca puede reducirse a recitar palabras correctas, como podría una máquina. El mensajero y el mensaje están unidos. Lo que el predicador es coloreará todo lo que diga, para bien o para mal, y el pueblo lo sentirá aun cuando no pueda nombrarlo. La misma verdad, de un hombre superficial, suena delgada; de un hombre hondo y santo, lleva peso, porque viene empapada de una vida. Dios ha escogido enviar su verdad no en papel solamente, sino a través de hombres vivos, de modo que lo que ellos son llega a ser parte de cómo su Palabra es oída. Esto debería hacer temblar a un predicador, pero también debería atraerlo hacia arriba. Si la verdad viene a través del hombre, entonces lo mejor que un predicador puede hacer por su predicación es llegar a ser, él mismo, un hombre mejor y más santo — más lleno de Cristo, más formado por la Palabra, más consagrado a Dios. No hay separar los dos: crecer como cristiano es crecer como predicador, y el ahondamiento del hombre es el ahondamiento del mensaje que lleva. La mejora del sermón comienza con la mejora del alma.

2. Ten cuidado de ti mismo primero

Spurgeon abrió sus famosas conferencias a jóvenes predicadores no con el arte del sermón, sino con «La vigilancia del ministro sobre sí mismo» — y seguía a Pablo, que encargó a Timoteo: «Ten cuidado de ti mismo y de la doctrina» (1 Timoteo 4:16), poniendo el yo antes del sermón. El orden es deliberado, y se invierte con facilidad. La mayoría de los predicadores dan la mayor parte de su cuidado al sermón y solo la menor al alma; Pablo, y Spurgeon después de él, lo tendrían al revés. El caminar privado del predicador con Dios, su devoción secreta, su honestidad en las cosas pequeñas, su pureza de corazón — estos son el fundamento escondido sobre el cual descansa toda su obra pública. Un hombre puede predicar la verdad con lengua de oro, pero si su vida la contradice llanamente, derriba con sus manos lo que edifica con sus labios. El púlpito no es lugar para una vida dividida; y una congregación, con el tiempo, es formada mucho más por lo que su predicador es que por lo que dice. Quién es él el lunes predica más fuerte, al fin, que lo que dice el domingo. Esto no es decir que los dones y la preparación no importen; importan, y este curso ha trabajado sobre ellos. Pero son la segunda cosa, no la primera. Un hombre santo con dones modestos, a lo largo de una vida, hará más bien duradero que un hombre dotado cuyo corazón es frío; porque el pueblo recibe no solo sus palabras, sino a él mismo, y lo que él es se filtra en todo lo que hace. Así que el predicador sabio da su primera y mejor atención a lo que es delante de Dios, sabiendo que todo lo demás crece de esa raíz.

3. Los peligros del predicador

R. W. Dale advirtió de los peligros especiales que acechan a los que predican — peligros que crecen, extrañamente, de la santidad misma de la obra. Está el orgullo, que se alimenta de la alabanza de la multitud, porque el hombre que es a menudo escuchado y admirado está en constante peligro de pensar demasiado bien de sí mismo. Está el profesionalismo — el hábito mortal de manejar las cosas santas como un mero empleo, hasta que el fuego se apaga y solo la rutina permanece, y un hombre puede discutir las verdades más hondas sin sentir ninguna de ellas. Está la tentación de predicar para ser admirado en vez de para salvar, de modo que el ojo del predicador está en su propia reputación y no en las almas de sus oyentes. Está la lenta pérdida de la frescura personal con Dios, de modo que un hombre habla de una fuente de la cual él mismo ha dejado de beber. Y está el desánimo, que puede marchitar un corazón fiel a lo largo de años de labor dura y a menudo sin recompensa. Nombrar estos peligros es el primer paso para guardarse de ellos; el predicador que sabe dónde están los pozos puede rodearlos, mientras el que nunca los sospecha cae en ellos. De estos peligros, el profesionalismo puede ser el más calladamente mortal, porque se parece tanto a la fidelidad. Un hombre sigue predicando, sigue estudiando, sigue haciendo toda la obra exterior — y sin embargo en algún punto la vida se ha drenado de ella, y maneja las cosas de Dios como un escribiente maneja papeles. La guardia contra ello es seguir viniendo a la verdad como adorador y no meramente como obrero: dejar que el pasaje que prepara primero haga su obra en él, ser movido él mismo antes de pedir a otros que sean movidos, y negarse a hablar de Cristo en público sin buscar a Cristo en privado.

4. La santidad por encima de los dones

Es una lección que la iglesia aprende y olvida y debe aprender de nuevo: Dios usa a los hombres santos más que a los meramente dotados. Los dones deslumbran, pero la piedad lleva fruto que perdura. Un sermón brillante puede ser admirado y olvidado para la mañana siguiente; una vida santa sigue predicando por años, y su influencia sobrevive al hombre. El joven pastor escocés Robert Murray M'Cheyne dejó a la iglesia una frase digna de escribirse en la pared del estudio: «La mayor necesidad de mi pueblo es mi santidad personal». La utilidad de un predicador sube y baja, a la larga, no con la brillantez de su mente, sino con la realidad de su caminar con Dios. Grandes dones unidos a un alma pequeña son un peligro para su dueño y para la iglesia — porque los dones ganan una audiencia que el carácter no puede sostener, y la caída, cuando viene, es mayor por la altura. Mejor un hombre llano que es santo que uno deslumbrante que es hueco. Hay una razón por la cual la santidad lleva tal peso, más allá del buen ejemplo que da. Un predicador santo es un hombre en contacto vivo con Dios, y algo de ese contacto se comunica a través de él — un sabor, una seriedad, una autoridad que la mera técnica nunca puede producir. Cuando un hombre camina de cerca con Dios en secreto, su predicación viene de esa cercanía, y el pueblo percibe que oye de alguien que ha estado con el Señor. No es que la santidad haga elocuente a un hombre; es que lo hace real, y la realidad en el púlpito vale más que todo el pulimento del mundo.

5. Guardar el corazón

Todo esto lleva al predicador a atender su propia vida interior con cuidado. Debe orar en secreto, y no solo preparar oraciones para otros. Debe alimentarse de las Escrituras para su propia alma, y no meramente extraer de ellas sermones — porque un hombre puede pasar todas sus horas en la Biblia y aun así morir de hambre, si la lee solo para hallar algo que decir y nunca para ser alimentado él mismo. Debe mantener cuentas cortas con Dios, pronto para arrepentirse, andando humildemente. En una palabra, debe ser cristiano antes de ser predicador, y seguir siéndolo debajo de todas sus labores — porque «de él mana la vida» (Proverbios 4:23), y un predicador que no guarda su propio corazón pronto no tendrá nada vivo que dar. El cuidado de su propia alma no es un deber entre muchos para el predicador; es el manantial del cual fluye todo su ministerio, y si ese manantial es guardado, la corriente será limpia y llena, pero si es descuidado, ninguna destreza mantendrá pura el agua.

6. Gracia para el predicador

Si todo esto se siente pesado, cobre ánimo: el estándar es alto, pero la gracia es más alta. Ningún hombre entra al púlpito como uno que ha llegado; todo predicador fiel está allí como un pecador perdonado que señala lejos de sí mismo al Salvador que necesita tanto como cualquiera en la sala. El llamado a la santidad no es un llamado a fingir una perfección que no tenemos, sino a andar con honestidad con Dios, confesando nuestras faltas y apoyándonos en su misericordia. El objetivo no es una vida sin falta — ninguno de nosotros tiene eso — sino una honesta, creciente, y temerosa de Dios, y un corazón que corre de vuelta a la gracia cada vez que falla. Es esta clase de hombre, guardado y limpiado y humillado por su propio evangelio, a quien Dios se deleita en usar. En efecto, hay un poder peculiar en la predicación de un hombre que claramente vive de la gracia que ofrece a otros — que no es un santo encumbrado mirando hacia abajo, sino un pecador rescatado extendiendo una mano a otros pecadores, diciendo, en efecto: «Ven conmigo a la misericordia que me ha sostenido». Así que ningún predicador sea aplastado por la altura del llamado; que más bien sea impulsado por ella, una y otra vez, al Cristo que a la vez lo salva y lo envía. Esta gracia también guarda todo el alto llamado de llegar a ser una carga de desesperación. Un predicador que sintiera que tenía que ser sin pecado antes de poder predicar nunca predicaría en absoluto, o predicaría como un hipócrita fingiendo una santidad que le falta. Pero el evangelio que proclama es para él primero: predica como un hombre perdonado, guardado por la misericordia, creciendo lentamente, fallando y arrepintiéndose y levantándose de nuevo como todo otro creyente. Esa honestidad no es una debilidad en su ministerio, sino una fuerza, porque lo mantiene humilde, lo mantiene bondadoso hacia los que luchan, y lo mantiene cerca de la gracia que sola nos hace aptos a cualquiera de nosotros para hablar por Dios en absoluto. Y así el curso que comenzó con la formación de un mensaje termina con la formación de un hombre — porque al fin los dos no pueden separarse. Dé a Dios su mejor arte; pero déle, primero y último, a usted mismo. Son hombres santos, guardados por la gracia, a quienes Él más se deleita en enviar.

7. Llevarlo al corazón

1. Comienza con el texto

Un sermón cristiano comienza con un texto de la Escritura — y el texto ha de gobernar el sermón, no meramente lanzarlo. Demasiados sermones usan un versículo como trampolín: se lanzan de él a los propios pensamientos del predicador y nunca vuelven. El versículo se anuncia, y luego se olvida, mientras el sermón va adonde al predicador le place. Pero la tarea del predicador fiel es entender lo que su texto de veras significa (la obra de interpretación que estudiamos en Hermenéutica), y luego predicar eso — el mensaje del pasaje, no un mensaje propio que ha colgado de él. La manera más segura de predicar la Palabra de Dios, y no meramente la nuestra, es dejar que el texto fije el tema. Cuando el punto del sermón es el punto del texto, el predicador puede hablar con confianza, sabiendo que entrega al pueblo pan que Dios mismo ha horneado. Esto pide una verdadera disciplina del predicador, porque siempre es más fácil hablar de nuestras propias ideas que someterse a la labor del texto. La tentación es echar mano rápidamente de un pensamiento que nos agrada y colgarlo sueltamente de un versículo, llamándolo sermón. Pero eso es predicarnos a nosotros mismos, no la Palabra; y el pueblo queda más pobre por ello. El predicador fiel se ata al pasaje, pregunta con paciencia lo que significa, y resuelve decir eso y no otra cosa — por más aburridas que sus propias nociones pudieran haber parecido al principio.

2. Un solo tema dominante

He aquí el mismísimo corazón de construir un sermón, y el punto en el cual los viejos maestros más concordaron: un sermón debe tener unidad. Debe llevar un solo tema principal, un solo pensamiento dominante, al cual todo en el sermón sirve. Un sermón no es un puñado de comentarios dispersos sueltamente atados a un pasaje; es el despliegue de un solo tema. La gran y común falta es el sermón que divaga — que dice muchas cosas verdaderas pero no deja ninguna impresión sola y clara, de modo que el oyente se va a casa sin poder decir de qué trataba. Diez buenos pensamientos, sin hilo que los ate, se dispersan en la memoria y se pierden; un pensamiento, apremiado desde todo lado, se aloja y permanece. Broadus y los que lo siguieron apremiaron esto sin descanso, y es exactamente esto lo que WiseSpeak hace su marca principal: que todo el sermón sea uno. Un predicador que domina este solo principio ha aprendido la mejor parte del arte. Considere por qué una sola impresión clara vale tanto. Un oyente no puede llevarse a casa diez cosas; puede llevarse una. Si un sermón deja una sola verdad ardiendo en la mente — una cosa que el oyente no puede sacudirse al salir por la puerta — ha hecho más que un sermón atestado de una docena de puntos finos que se cancelan unos a otros en una bruma. El objetivo no es decir todo lo verdadero que podría decirse acerca de un texto, sino alojar una verdad tan firmemente que siga obrando en el oyente durante la semana. La unidad es mucho de lo que hace que un sermón se quede.

3. Dilo en una sola frase

La unidad tiene una prueba maravillosamente práctica. El predicador debería poder declarar la verdad principal de su sermón en una sola frase clara — llámela la proposición, la tesis, la única cosa que quiere decir. Este no es un pequeño paso que saltar en la prisa por llenar un bosquejo. Si usted no puede poner en una frase llana lo que trata de predicar, no está aún listo para predicarlo; la niebla en su declaración se volverá niebla en el púlpito, y un predicador poco claro en su propia mente nunca será claro para su pueblo. Pero una vez que esa frase es clara, llega a ser la regla de todo el sermón: todo lo que incluya debe explicarla, probarla, o aplicarla — y todo lo que no haga ninguna de estas, por interesante que sea en sí mismo, debe dejarse fuera. Esa sola frase es a la vez la semilla del sermón y la prueba de cada parte de él; escríbala, afílela, y déjela gobernar todo lo demás. Trabajar hacia esa sola frase es a menudo la labor que convierte un montón de estudio en un sermón. Más de un predicador ha reunido buen material y aún no ha tenido sermón, porque no había hallado aún la única cosa que quería decir. La disciplina de reducirlo todo a una sola línea clara es lo que trae orden del montón: una vez hallada la frase, el predicador de repente ve lo que pertenece y lo que no, qué guardar y qué cortar. No escatime las horas que cueste hallar esa frase; son a menudo las horas más fructíferas de la semana.

4. Divisiones ordenadas

Un tema así de claro todavía necesita una estructura que lo despliegue — un plan, con divisiones principales que lleven el único mensaje adelante en orden. La disposición no es una jaula que aprieta al predicador; es un sendero que le ayuda a pensar derecho y ayuda al oyente a seguir. Un sermón bien ordenado es fácil de seguir porque hay un orden que seguir; uno sin forma pierde al oyente en su propia confusión. Y las divisiones deben ser verdaderas sirvientas del único tema: cada una avanzando la misma verdad central, corriendo paralela a las demás, en vez de lanzarse a temas no relacionados. Un sermón cuyos «puntos» no tienen nada que ver unos con otros ha perdido su unidad aunque haya guardado su bosquejo. Es justo aquí donde el método WiseSpeak del curso provee una herramienta particular — la palabra clave — por la cual las divisiones se mantienen unidas y paralelas, cada una respondiendo a la misma idea; la lectura que ahora estudia da el principio más amplio al que tales herramientas están hechas para servir. La estructura, rectamente usada, es sencillamente la unidad hecha visible. El valor de un recurso como la palabra clave es que fuerza a las divisiones a concordar. Cuando todo punto principal debe responder a una sola palabra — cuando cada división es, digamos, una «razón», o una «marca», o un «paso» — el predicador no puede dejar que sus puntos divaguen a campos no relacionados, porque cualquier punto que no encaje en la palabra claramente no pertenece. De esta manera una herramienta sencilla guarda el gran principio: mantiene el sermón paralelo, y por tanto lo mantiene uno. El recurso nunca es el objetivo; la unidad es el objetivo, y el recurso es solo un sirviente que ayuda al predicador a alcanzarlo.

5. Abrir y aterrizar

En torno al cuerpo del sermón están sus dos extremos. Una buena introducción gana la atención del oyente y lo lleva con suavidad al texto y al tema — abre la puerta, sin vagar por todo el patio primero. No necesita ser larga ni ingeniosa; solo necesita traer al oyente, de buena gana, al umbral del mensaje. Una buena conclusión hace la obra más importante de todas: lleva el único mensaje a casa, al corazón y a la voluntad, apremiando una respuesta. La conclusión es donde el sermón aterriza, y un sermón que nunca aterriza — que sencillamente se detiene, habiendo dado vueltas a la pista — ha desperdiciado mucho de su vuelo. Más de un buen sermón se echa a perder al final, disolviéndose en repetición o apagándose por falta de un objetivo claro. Así que apunte, desde la mismísima primera palabra, a donde piensa descender; conozca la respuesta que busca, y doble todo el sermón hacia ella, de modo que cuando termine, el oyente no esté meramente informado, sino convocado. La conclusión merece tanta oración y preparación como cualquier parte del sermón, porque es donde todo el vuelo desciende. Aquí el predicador recoge la única verdad que ha estado desplegando y la pone directamente sobre la conciencia y la voluntad, llamando a algo — arrepentimiento, fe, obediencia, consuelo, acción. Un sermón no se da meramente para ser admirado o entendido, sino para mover al oyente hacia Dios; y es principalmente al final donde este mover se hace. Predique, pues, para un veredicto, y deje que sus últimas palabras apremien al oyente a responder a Dios.

6. Por qué el orden sirve al amor

Todo este cuidado por la unidad y la estructura no es mecánica fría; es amor por el oyente. La disposición clara ayuda a la gente a entender lo que se dice, a recordarlo, y a ser movida por ello; un sermón enredado sepulta su propia verdad, por buena que esa verdad sea. El predicador que no quiere tomarse el trabajo del orden, en efecto, hace que su pueblo haga la obra que él debería haber hecho — pidiéndoles que caven su sentido de un montón, cuando pudo habérselo entregado llanamente. El orden también guarda al predicador, manteniéndolo de divagar y de extenderse mucho más allá de la paciencia de sus oyentes. Y lejos de debilitar un sermón, lo fortalece: Broadus observó que el buen orden es una de las mayores ayudas a la fuerza — que un sermón bien dispuesto golpea más fuerte, no más suave, que uno sin forma, porque todo su peso cae en un solo lugar. Tomarse el trabajo con la estructura, pues, no es vanidad ni mera técnica; es sencillamente tomarse el trabajo para que el pueblo de Dios de veras reciba la Palabra. Al fin, todas estas reglas de unidad y orden vuelven a un solo motivo: el amor. El predicador trabaja sobre la estructura no para exhibir su destreza, sino porque ama al pueblo y quiere que verdaderamente oiga, recuerde, y sea cambiado por la verdad. La predicación descuidada, por sincera que sea, dice calladamente que los oyentes no valen la molestia de la claridad; la predicación cuidadosa dice lo contrario. Así que el trabajo que un predicador se toma en su estudio es una forma de amor por el rebaño que enfrentará el domingo — y el Dios que dio la Palabra es honrado cuando se entrega a su pueblo llana y bien. Así que el joven predicador no necesita temer que el cuidado por la estructura haga fría su predicación. Rectamente entendida, toda regla en esta lectura sirve a la calidez: la unidad para que la verdad aterrice, la claridad para que se entienda, el orden para que golpee. Domine estas, pues, no como fines en sí mismos, sino como el humilde arte por el cual un corazón amoroso mete la Palabra de Dios en los corazones del pueblo.

7. Llevarlo al corazón

1. Dejar hablar a la Biblia

Predicar expositivamente es abrir un pasaje de la Escritura y hacer claro su sentido, de modo que el mensaje del sermón sea el mensaje del texto. El expositor no es la estrella del sermón; la Palabra lo es. Todo su objetivo es dejar hablar a la Biblia — mostrar lo que un pasaje significa y apremiar lo que exige — de modo que cuando el pueblo es conmovido, es conmovido por la propia Palabra de Dios y no meramente por la astucia del predicador. Y aquí es donde se halla la verdadera autoridad de un sermón. Cuando un predicador puede decir con honestidad: «Esta no es mi idea; esto es lo que el texto dice», habla con un peso que ninguna elocuencia propia podría jamás suplir. La autoridad es prestada, no propia; pertenece a la Palabra, y el predicador es solo su heraldo. Esto es un gran alivio además de una gran responsabilidad, porque significa que el predicador no tiene que ser ingenioso ni original — solo tiene que ser fiel, dejando que un pasaje de poder infinito diga lo que fue dado a decir. Esto exige cierta humildad en el predicador. Su tarea no es exhibirse a sí mismo, su erudición, o su ingenio, sino quitarse del medio para que el pueblo vea el texto y no al hombre. Los mejores expositores son a menudo aquellos que uno olvida, porque fijaron tanto la atención en la Palabra que uno se fue pensando en Cristo más bien que en el predicador. El púlpito no es lugar para una actuación; es un lugar para que un siervo levante el mensaje de su Maestro y lo deje hacer su propia obra poderosa.

2. Tres maneras de predicar

Los maestros de la predicación han hablado largamente de tres clases de sermón. El temático toma un tema — digamos, el perdón — y reúne lo que la Biblia enseña acerca de él. El textual toma un texto corto y saca las divisiones del sermón de sus mismísimas palabras. El expositivo toma un pasaje, a menudo uno más largo, y despliega su sentido siguiendo el propio flujo de pensamiento del texto. Las tres pueden ser fieles y útiles, y un predicador no necesita escoger una y abandonar las demás. Pero la predicación expositiva lleva un valor especial: mantiene al predicador atado al texto, de modo que el pueblo recibe la verdadera Palabra de Dios en vez de una dieta de los pocos temas favoritos del predicador; y, practicada con constancia, alimenta a la iglesia con todo el consejo de Dios. Donde la predicación temática es solo tan amplia como los temas que el predicador escoge, la exposición es tan amplia como la Biblia misma, y lleva a la congregación a pasajes que de otro modo quizás nunca oiría abrirse. Hay un lugar para cada clase en el ministerio de un predicador. Un sermón temático puede ser justo lo que se necesita para reunir la enseñanza de la Biblia sobre el matrimonio, o el dinero, o la oración; un sermón textual puede abrir un solo versículo rico; y hay temporadas y ocasiones que piden una u otra. Pero el alimento firme y básico de un púlpito sano, la mayoría de los maestros concuerdan, es la exposición — el paciente abrir de pasaje tras pasaje, libro tras libro — porque solo ella garantiza que, con el tiempo, el pueblo será alimentado con el todo de la Palabra de Dios y no meramente con las porciones que su predicador dé la casualidad de preferir.

3. La interpretación entregada

La predicación expositiva es el lugar donde todo lo que usted aprendió acerca de la interpretación entra en juego. Toda la labor del curso de Hermenéutica — leer por el sentido llano, honrar el contexto, discernir el género, dejar que la Escritura interprete la Escritura, y ver cómo el pasaje señala a Cristo — todo ello fluye directamente al sermón expositivo. Primero el predicador hace la paciente obra del intérprete, descubriendo lo que el texto verdaderamente significa; luego edifica su sermón sobre esos hallazgos. La exposición sin interpretación sólida es una casa edificada sobre la arena; pero donde la obra interpretativa se hace bien, el sermón descansa sobre la roca. Por esto la exposición no puede apresurarse ni improvisarse: un hombre no puede predicar fielmente lo que no ha trabajado primero por entender. El estudio viene antes del sermón, y la calidad del uno determina la solidez del otro. Un predicador que no quiera hacer la obra del intérprete no tiene derecho de reclamar la autoridad del intérprete en el púlpito. Esto debería dar forma a cómo un predicador pasa su semana. Las horas más importantes de la preparación del sermón no son las últimas gastadas puliendo frases, sino las tempranas gastadas inclinado sobre el texto, orando y ponderando hasta que su sentido se abre. Un sermón es solo tan bueno como el entendimiento debajo de él; y el entendimiento no se da al perezoso ni al apresurado, sino al que quiere llamar, y buscar, y esperar en Dios sobre la página abierta. El estudio es la cantera de la cual se corta todo sermón honesto.

4. La estructura sale del texto

¿Cómo se pasa de un pasaje a un sermón? El consejo práctico de F. B. Meyer todavía sirve bien. Escoja su pasaje, y luego estúdielo a fondo — su sentido, su movimiento, su mensaje — hasta que haya captado de qué trata principalmente. De ese estudio se levantarán el tema central del sermón y sus divisiones naturales; y he aquí la marca de la verdadera exposición: la estructura sale del pasaje, sacada de lo que realmente está allí, en vez de un marco impuesto sobre él desde afuera. Sin embargo, aun aquí la regla de la unidad de nuestra lectura anterior se sostiene firme. Un sermón expositivo no es un divagar versículo por versículo que vacía el pasaje de toda observación que se nos ocurra; todavía reúne el pasaje en torno a un tema dominante, y deja que ese tema dé al sermón su forma. La mejor exposición halla la única cosa que el pasaje dice principalmente, y organiza todo lo demás para servirla, de modo que el oyente se lleva no un esparcimiento de notas, sino un solo mensaje claro que verdaderamente estaba en el texto. Hallar esa única cosa es a menudo la parte más difícil y más importante de la obra. Un pasaje rico puede contener una docena de observaciones verdaderas, y la tentación es predicarlas todas; pero un sermón que dice todo no dice nada, y no deja ninguna impresión clara tras de sí. Así que el expositor trabaja por discernir el punto principal — de qué trata principalmente el pasaje, qué quiso el escritor, bajo el Espíritu, transmitir más — y hace de eso la espina dorsal del sermón, dejando que las verdades menores lo sirvan o esperen para otro día. Predicar bien una sola cosa vale más que mencionar diez cosas de paso.

5. Explicar — y aplicar

Aquí debe nombrarse un peligro común. La predicación expositiva puede decaer en un comentario corrido y seco, o una conferencia de aula que informa a la cabeza y nunca toca el corazón. Eso no es predicación; es solo explicación con la vida drenada de ella. El pueblo puede aprender muchos hechos acerca de un pasaje e irse a casa sin cambiar, lo cual nunca fue el propósito de un sermón. La verdadera exposición hace dos cosas: explica el texto, y lo aplica — apremiando el sentido sobre la conciencia, los afectos, y la voluntad, llamando al arrepentimiento, la fe, y la obediencia. El expositor no ha terminado cuando el pueblo entiende el pasaje; ha terminado cuando el pasaje ha puesto su reclamo sobre sus vidas. La explicación muestra lo que el texto significa; la aplicación muestra lo que significa para ellos, hoy. Apunte, pues, no meramente a hacer claro un texto, sino a hacerlo arder — a bajar el fuego de la Palabra de Dios hasta las vidas ordinarias del pueblo que la oye. La buena aplicación es específica, no vaga. No basta con terminar con una exhortación general a ser más santo; el expositor fiel pregunta cómo esta verdad particular toca a estas personas particulares — el tentado, el afligido, el orgulloso, el que duda, el descuidado — y la apremia a cada uno. Anticipa las objeciones del corazón y las responde; muestra el peso de la verdad para el lunes tanto como para el domingo. Esta es una obra exigente, porque requiere conocer tanto el texto como al pueblo; pero es el mismísimo punto donde un sermón deja de ser una conferencia y llega a ser un medio de gracia.

6. La disciplina y la recompensa

La predicación expositiva pide algo del predicador: no puede fingirse, porque exige estudio real y paciente de la Palabra. No hay atajo, ni préstamo del bosquejo de otro hombre que haga la obra de sentarse largamente con el texto uno mismo. Pero lo que pide, lo devuelve muchas veces. Guarda al predicador de montar sus caballos de batalla y de secarse, impulsándolo por siempre de vuelta a las Escrituras inagotables — de modo que cuanto más predica, más hondo debe cavar, y más rico llega a ser él mismo. Y guarda al pueblo de una dieta delgada o desequilibrada, especialmente cuando un predicador recorre con constancia libros enteros de la Biblia, y así debe manejar aun los textos que habría evitado. De esta manera el rebaño es alimentado, con los años, con el pleno y equilibrado consejo de Dios — lo consolador y lo escudriñador, lo llano y lo difícil — que ninguna lista privada de temas favoritos del predicador podría jamás proveer. A lo largo de una vida, esta disciplina firme forma tanto al predicador como al pueblo de maneras que ningún sermón solo podría. El predicador que pasa sus años en el texto llega a ser, lentamente, un hombre saturado de Escritura, cuya mente misma está amueblada de la Palabra; y la congregación alimentada de exposición fiel crece honda, estable y discernidora, capaz de alimentarse a sí misma y de distinguir la verdad del error. Hay maneras más rápidas de llenar una sala, pero no hay mejor manera de edificar una iglesia. El paciente abrir de la Palabra, semana tras semana y año tras año, es el medio ordinario por el cual Dios hace crecer a su pueblo hasta Cristo. Así que resuelva el joven predicador, temprano, ser un expositor — darse al Libro, trabajar por entenderlo, y pasar su ministerio haciendo claro su sentido y apremiándolo. No siempre será admirado por ello, porque la exposición es más lenta y más callada que el espectáculo. Pero estará alimentando al rebaño de Dios con el pan de vida; y al fin, esa es la única predicación que habrá valido la pena hacer.

7. Llevarlo al corazón

1. La predicación apunta a la voluntad

¿Por qué predicamos? No meramente para llenar la mente de información, ni siquiera solo para agitar sentimientos cálidos, sino al fin para mover la voluntad — para persuadir a hombres y mujeres a arrepentirse, a creer, a obedecer. Los viejos maestros de la predicación, tomando lo mejor de la retórica clásica y poniéndolo al uso cristiano, dijeron que un sermón debe dirigirse a la persona entera: al entendimiento, para instruirlo; a los afectos, para moverlos; y a la voluntad, para ganar una decisión. Lo que buscamos es un veredicto. Un sermón que deja a los oyentes admirando al predicador, o aun concordando con sus puntos, pero sin cambio en la vida, no ha hecho aún su obra. Es posible predicar un sermón que es claro, correcto e interesante, y aun así haber fracasado, si nadie es movido a hacer algo al respecto. La predicación, en su corazón, es persuasión al servicio de Dios — el apremio de su verdad sobre la persona entera hasta que la persona cede. Esto no significa que la mente pueda saltarse. La voluntad no es rectamente movida agitando el sentimiento aparte de la verdad; es movida a través del entendimiento y los afectos, cuando la luz brilla sobre la mente y la calidez alcanza al corazón, hasta que la persona ve y siente y luego escoge. Así que no despreciamos la instrucción, como si solo las emociones importaran; ni nos detenemos en la instrucción, como si informar bastara. Apuntamos a la persona entera, y descansamos contentos solo cuando la verdad ha hecho su obra plena — iluminando, calentando, y al fin ganando la voluntad.

2. Persuasión, no manipulación

Pero aquí debemos trazar una línea brillante, porque la persuasión tiene una falsificación. La persuasión cristiana no es el engaño del manipulador ni la presión del que trabaja a la multitud. No intimida las emociones, no fabrica una urgencia falsa, ni usa técnicas ingeniosas para extraer una respuesta que la verdad misma no ha producido. Hay una clase de «éxito» en el púlpito que es en realidad solo presión hábil, y produce decisiones que no tienen raíz y no perduran. Más bien, la verdadera persuasión pone la verdad llanamente ante la conciencia, con honestidad y en el temor de Dios, y confía en que el Espíritu Santo la lleve a casa. El predicador ruega, y ruega con fervor — pero con integridad, negándose a mover a la gente por cualquier medio excepto la verdad y el Espíritu. Fabricar una respuesta por manipulación es insultar tanto al oyente como al Dios que servimos; trata a las personas como cosas que trabajar, en vez de almas que persuadir con honestidad. El predicador honesto preferiría ver menos resultados que sean reales que muchos que sean fabricados. Esto libra al predicador de una carga pesada y falsa. No es su tarea producir conversiones por fuerza de personalidad; es su tarea poner la verdad ante la gente fiel, ferviente y llanamente, y dejar el persuadir real del corazón al Espíritu de Dios. Puede rogar con todas sus fuerzas — y debe — pero ruega como uno que sabe que solo Dios puede abrir un corazón, y así no se rebaja a trucos cuando el Espíritu parece lento. Siembra con honestidad, y confía en el Señor de la mies para el crecimiento.

3. La claridad primero

Nadie puede ser persuadido de lo que no ha entendido. Así que la primera virtud de la entrega es la claridad — palabras llanas y orden claro, de modo que el oyente pueda seguir sin esfuerzo. La oscuridad es enemiga de la persuasión: una verdad que nunca alcanza la mente nunca alcanzará la voluntad, y un sermón sobre el cual hay que devanarse los sesos sencillamente será ignorado. Esto es doblemente importante donde el pueblo es sencillo o está muy presionado. Apunte siempre a ser entendido por la persona más llana en la sala; no predique por encima de sus cabezas para impresionar a los pocos, sino hable de modo que un labrador, un obrero, y un niño puedan seguirlo a la misma conclusión. Cuesta más trabajo, no menos, ser sencillo — decir algo hondo llanamente es más difícil que decirlo en una nube de palabras largas — pero es la labor del amor. El habla clara no es la marca de un predicador superficial, sino de uno amoroso que se preocupa más de que su pueblo entienda que de que él mismo suene docto. La sencillez, rectamente entendida, no es lo mismo que la superficialidad. Las verdades más hondas pueden decirse llanamente, y los más grandes predicadores han sido por lo general los más claros. Es a menudo el hombre a medio enseñar, inseguro de su materia, quien se esconde tras palabras largas y frases enredadas; el hombre que verdaderamente entiende su tema puede hacerlo claro a un niño. Así que el predicador debería trabajar no para impresionar, sino para ser entendido — convirtiendo sus pensamientos más difíciles en sus palabras más sencillas, por amor al pueblo que más los necesita. La claridad es una disciplina, y un don para el rebaño.

4. El fervor: el fuego que persuade

Sin embargo, la claridad sola no basta, porque la persuasión se capta tanto como se enseña. Palabras frías acerca de una verdad ardiente no moverán a nadie. El predicador que quiera persuadir debe él mismo creer y sentir lo que dice; la verdad debe primero haberlo asido antes de poder asir a sus oyentes. El fuego se enciende con el fuego, y un corazón se calienta con un corazón ya cálido. Por esto el hombre y el mensaje nunca pueden separarse, como instó nuestra primera lectura: el fervor no puede fingirse, y una congregación sabe en un momento si el predicador lo dice de veras. La gente perdona muchas faltas en un predicador que claramente cree y ama lo que predica; no perdona nada en uno que meramente cumple con las formalidades. Cuando un hombre habla como uno que ha visto lo que describe y no puede callar, a Dios le place hacer de tal fervor un poderoso medio de persuasión — a menudo más poderoso que la más fina elocuencia hablada sin corazón. Pero el fervor no es una manera que ponerse para el púlpito; brota de un corazón que verdaderamente ha encontrado la verdad. Un predicador llega a ser ferviente morando en su mensaje hasta que lo mueve — sintiendo el peso del pecado, la maravilla de la gracia, y el valor de las almas en su propia alma, antes de ponerse jamás a hablar. Donde esto falta, ninguna cantidad de voz alzada o sentimiento forzado lo suplirá; donde está presente, se mostrará por sí mismo. Así que la manera de predicar con fuego no es imitar el fuego, sino acercarse lo bastante a la verdad para ser encendido por ella.

5. Las ilustraciones: ventanas que dejan entrar la luz

Spurgeon comparó las ilustraciones a ventanas en una casa, que dejan entrar la luz del cielo a cuartos que de otro modo estarían oscuros. Nuestro Señor mismo, el más grande de los predicadores, enseñó constantemente en cuadros y parábolas tomados del campo y del hogar — el sembrador, la oveja perdida, el hijo pródigo — de modo que el más humilde oyente pudiera ver una verdad celestial en un cuadro terrenal. Una ilustración bien escogida hace de repente clara una verdad abstracta, la fija en la memoria, y ayuda al oyente a sentirla, no meramente a captarla. Sin embargo, las advertencias de Spurgeon son tan valiosas como su alabanza. Las ilustraciones deben servir a la verdad, nunca reemplazarla — un sermón que es todo historias y nada de sustancia es una casa de ventanas sin pared, y no se sostendrá. Deben dar luz, no meramente divertir, y nunca usarse para exhibir la astucia del predicador ni para atraer los ojos hacia sí mismo. Una ilustración que todos recuerdan mientras la verdad que debía llevar se olvida ha fracasado, por brillante que pareciera. Sean apropiadas, claras, y de buen gusto — sirvientas de la exposición, nunca el plato principal. Una ventana es por la luz que deja entrar, no para ser admirada por sí misma. Vale la pena aprender, pues, de dónde vienen las buenas ilustraciones. Las reúne un predicador que mantiene sus ojos abiertos — que observa la vida ordinaria, lee ampliamente, y nota cómo las cosas cotidianas retratan las celestiales, como su Maestro lo hizo con semillas y ovejas y monedas. Las mejores ilustraciones son por lo general sencillas, sacadas de cosas que el pueblo conoce, y bastante cortas para no tragarse el punto. Y deberían ser verdaderas, no estiradas ni inventadas para el efecto, porque un predicador que juega suelto con los hechos para hacer aterrizar una historia pronto no será confiado con nada. Sencillas, honestas y breves — tales ventanas sirven a la luz.

6. Hablar al pueblo

Finalmente, una palabra sobre la entrega misma. El objetivo es la comunicación, no la actuación. Hable al pueblo, y no meramente lea ante ellos; míreles a los ojos; sea natural y directo, no rígido ni teatral. El púlpito no es un escenario en el cual exhibirse, sino un lugar desde el cual alcanzar a personas reales con un mensaje real. Todas las artes de la voz y el porte valen la pena tenerse solo en cuanto ayudan a que la verdad pase de su corazón al de ellos. Una voz alzada, una pausa, un gesto — estos son buenos si llevan el sentido más lejos, y sin valor, aun dañinos, si solo llaman la atención al orador. Quite toda afectación que se interponga entre la Palabra y el oyente, y deje que todo su arte se doble a un fin: llevar el mensaje del texto, clara, ferviente y llanamente, a casa, a la mente, el corazón y la voluntad del pueblo, para un veredicto delante de Dios. Eso, y nada menos, es para lo que la predicación existe. Y la naturalidad en el púlpito es en gran parte cuestión de olvidarse de sí mismo. El predicador que está pensando en la impresión que causa siempre parecerá rígido o afectado; el que está perdido en su mensaje y enamorado de su pueblo hablará sencilla y directamente, porque su mente está en ellos y no en sí mismo. Así que la cura para una manera acartonada o teatral no es principalmente más técnica, sino un corazón tan tomado por la verdad y por los oyentes que no queda espacio para actuar. Preocúpese lo bastante por el pueblo y por el mensaje, y mucha de la torpeza se encarga de sí misma.

7. Llevarlo al corazón

1. ¿De dónde viene el poder?

Hemos pasado este curso aprendiendo el arte de la predicación — el carácter del predicador, la construcción del sermón, la exposición fiel, y la persuasión honesta. Todo ello es bueno, y todo ello es necesario. Pero ahora debemos hacer la pregunta más honda de todas: ¿de dónde viene el verdadero poder de un sermón? Y la respuesta es humillante. No viene de la elocuencia, ni de la astucia, ni de la técnica, ni siquiera de la estructura sólida y la exposición cuidadosa. Viene de Dios, por su Espíritu Santo. Ningún arte en la tierra puede producir vida espiritual; solo el Espíritu la da. Pablo dijo que su propia predicación vino «no con palabras persuasivas de humana sabiduría, sino con demostración del Espíritu y de poder» (1 Corintios 2:4). El sermón mejor construido del mundo, sin el Espíritu, es un cuerpo sin aliento — perfecto en forma, y muerto. Esta es la verdad que mantiene humilde a un predicador hábil, y da esperanza a uno débil. Nivela el terreno entre ellos, de hecho. El predicador más dotado debe venir como mendigo por el poder del Espíritu, sin más derecho a él que el menor; y el menor puede tener tanto de él como el más grande, si lo busca. Esto es una misericordia, porque significa que la eficacia de la predicación no está al fin encerrada a los talentosos, sino abierta a cualquiera que dependa de Dios. El Espíritu sopla donde quiere, y a menudo ha querido bendecir a los humildes y pasar de largo a los soberbios.

2. La oración hace al predicador

¿Cómo, pues, viene ese poder? E. M. Bounds dio a la iglesia una respuesta que nunca debe olvidar: por la oración. Su librito vuelve una y otra vez a un solo tema — que la obra de Dios debe hacerse por el poder de Dios, y que este poder fluye al predicador a través de la oración.

«El predicador hace el sermón, pero la oración hace al predicador.»

Los hombres que Dios ha usado para sacudir al mundo fueron, sin excepción, hombres de oración. La predicación que no ha costado nada en el lugar secreto logrará poco en el público. No son grandes talentos lo que Dios más necesita, ni gran erudición, insistió Bounds, sino hombres y mujeres poderosos en oración — porque el poder de Dios no corre por los cables de la habilidad humana, sino por el canal de la oración humilde y creyente. El poder del púlpito se prepara de rodillas, mucho antes de sentirse en la banca. Hay una aritmética escondida en la predicación que el mundo nunca ve. Tras cada sermón que viene con poder yace un predicador que ha estado mucho a solas con Dios; y tras cada sermón que viene vacío, por pulido que sea, yace, la mayoría de las veces, un lugar de oración descuidado. El pueblo ve solo la media hora en el púlpito; no ve las horas en secreto que le dieron vida — o la falta de ellas que lo dejó sin vida. Lo que un hombre es en secreto delante de Dios, será, al fin, delante del pueblo.

3. La oración es la vida del predicador, no una técnica

Debemos tener cuidado aquí, porque la oración puede reducirse a una mera formalidad — una palabra apresurada antes de subir al púlpito, añadida como una especia a un plato por lo demás cocinado sin ella. Eso no es lo que Bounds quiso decir, ni lo que las Escrituras quieren decir. La oración ha de ser la mismísima vida del predicador: una comunión honda y continua con Dios que lo humilla, lo llena, y lo hace ferviente. La falta de oración es la lenta muerte de todo poder espiritual. Así que el predicador ora sobre su texto, para que Dios lo abra; sobre su pueblo, para que Dios lo ablande; y sobre sí mismo, para que Dios lo vacíe de orgullo y lo llene del Espíritu. No meramente prepara un sermón y luego pide a Dios que lo bendiga, como una idea de último momento; busca a Dios hasta que Dios ha preparado al hombre. Porque el sermón pasa por el predicador antes de alcanzar al pueblo, y un canal atascado y frío enfriará el agua viva a su paso. El predicador que ora es él mismo la primera cosa sobre la cual Dios obra, y a menudo el sermón es solo tan poderoso como cerca de Dios está el hombre detrás de él. Por esto orar sobre un sermón no es lo mismo que meramente trabajar en él. Un predicador puede estudiar un texto a fondo y aún no haberlo orado en su propia alma — aún no haber dejado que lo escudriñe, lo humille, y lo caliente antes de llevarlo a otros. La oración que da poder a un sermón es la oración que primero hace al predicador sentir su mensaje, de modo que hable no como un reportero de verdades que ha leído, sino como un testigo de verdades que ha encontrado con Dios. Ore el sermón dentro de sí mismo antes de predicarlo a nadie más.

4. Unción: la unción que no puede fingirse

Los viejos predicadores tenían una palabra para lo que anhelaban: unción — cierta unción espiritual que viene sobre la predicación de parte de Dios, y hace que las mismísimas palabras sean de repente vivas, penetrantes, y llenas de peso. Usted lo ha sentido: dos hombres pueden predicar la verdad idéntica, y de uno cae plana mientras del otro va como fuego al corazón. Esa diferencia no es talento; es unción, y no puede fabricarse por arte alguno. Es dada por el Espíritu Santo al predicador que ora y depende de Él. Sin ella, el sermón más correcto es sin vida; con ella, las palabras más llanas llegan a ser poderosas, y las pocas frases de un hombre sencillo hacen lo que toda la elocuencia del mundo nunca podría. Ninguna escuela puede enseñarla y ningún esfuerzo puede falsificarla; desciende de lo alto, sobre los humildes y los que oran. Y ha de buscarse donde todos los dones espirituales se buscan — de rodillas, en oración creyente, por un predicador que sabe que es impotente sin ella. Predicar sin unción es azotar el aire; predicar con ella es blandir la espada del Espíritu. Porque la unción no puede ganarse ni producirse, debe ser anhelada con hambre. El predicador que está contento sin ella seguirá predicando sermones correctos y sin vida, y nunca extrañará lo que nunca buscó. Pero el predicador que la anhela — que no se satisface con ser meramente claro y ordenado, sino que ansía ver la Palabra venir con poder — buscará a Dios por ella hasta que venga. Esta santa insatisfacción es en sí misma un don, porque lleva a un hombre de rodillas; y Dios tiene una manera de llenar a los que de veras tienen hambre, mientras los satisfechos de sí mismos se van vacíos.

5. Haga su mejor esfuerzo — luego dependa de Dios

He aquí la gran corrección que esta lectura trae a todas las demás. Hemos estudiado la preparación, la estructura, la exposición, la persuasión, y la ilustración — y debemos estudiarlas, y trabajar en ellas, porque a Dios le place obrar por medio de tales medios, y la predicación perezosa y descuidada lo deshonra. Descuidar el arte en nombre de confiar en el Espíritu no es fe, sino pereza, y roba al pueblo. Pero nunca, jamás, debemos confiar en nuestro arte. Toda nuestra destreza ha de ser depositada a los pies de Dios, y hemos de predicar en total dependencia de su Espíritu, rogando por el fruto que solo Él puede dar. La constante tentación del predicador entrenado es apoyarse en su método; el constante llamado es apoyarse en su Dios. Prepare como si todo dependiera de su obra; luego predique como si todo dependiera del Espíritu — porque en verdad así es. Estos dos no son enemigos, sino compañeros: la diligencia en el estudio y la dependencia en el púlpito, el libro abierto y la rodilla doblada, juntos hacen al predicador fiel.

6. Consuelo para todo predicador

Y en esto yace gran consuelo, especialmente para el predicador que se siente pequeño, sin letras, o mal equipado. Desde el día de Pentecostés en adelante, por toda la larga historia de la predicación, los sermones que salvaron almas y sacudieron naciones fueron llevados sobre el poder del Espíritu y empapados de oración — no ganados por brillantez humana. El Espíritu nunca ha estado limitado a los dotados o los entrenados. Esto significa que el más humilde pastor, en el lugar más pobre, con pocos libros y poco entrenamiento, si es un hombre de oración y lleno del Espíritu, puede ser poderosamente usado de Dios — mientras que el predicador más dotado y elocuente, si no ora, trabaja en vano. La palabra del Señor está sobre todo púlpito: «No con ejército, ni con fuerza, sino con mi Espíritu, ha dicho Jehová de los ejércitos» (Zacarías 4:6). Cobre ánimo, pues, y ore; el poder que necesita no está en usted, y nunca lo estuvo, y se da gratuitamente a los que piden. Lo que no puede hacer por todo su esfuerzo, Dios lo hará por medio de un siervo que ora y que se apoya en Él. Así que esta lectura de culminación reúne todo el curso en un solo encargo. Aprenda el arte, y trabaje en él; dé a Dios su mejor estudio, su estructura más clara, su entrega más ferviente, porque Él es digno de su mejor. Pero cuando haya hecho todo, cuente su arte como nada en sí mismo, y vaya al púlpito como un hombre que no tiene nada a menos que Dios lo dé — manos vacías levantadas por el poder del Espíritu, un corazón empapado de oración, y una callada confianza no en usted mismo, sino en Él. Haga esto, y el más llano de los predicadores puede llegar a ser, en la mano de Dios, un poderoso medio de gracia para el pueblo que ama. Y así el curso termina donde la vida cristiana misma comienza y termina: no en lo que podemos hacer para Dios, sino en lo que Dios hace por medio de los que confían en Él. Edifique bien, pues, y predique fielmente, y dependa enteramente del Espíritu; y deje la cosecha, como todo predicador fiel debe al fin, en las manos del Señor que solo da el crecimiento. Haga su mejor esfuerzo, y confíe en su poder; y a Él, y no a nosotros, sea toda la gloria.

7. Llevarlo al corazón