Editorial Note
This edition is a modernized and abridged adaptation of R. B. C. Howell's The Deaconship: Its Nature, Qualifications, Relations, and Duties, published by the American Baptist Publication Society in 1846. Howell's original work is in the public domain. The original book contains nine chapters and 154 pages.
The purpose of this CTS edition is not to make Howell sound as though he wrote in the twenty-first century. It is to make his argument readable for contemporary students, including students for whom English is a second language. Archaic vocabulary, punctuation, repetitive argument, and unusually long sentences have therefore been modernized or condensed. Howell's distinctive theological and ecclesiological positions have been retained rather than silently replaced with current practice.
Where Howell's nineteenth-century social setting affects his language or assumptions, the adaptation supplies brief editorial explanation. Such notes represent CTS editorial judgment, not Howell's own words. Students should distinguish between Howell's historical argument, the biblical texts he cites, and contemporary applications proposed by the editor. Howell's central conviction is simple: a deacon is a servant of Christ and the church. The office is not a platform for status or control. Character, wisdom, sound faith, compassion, stewardship, cooperation, and faithfulness matter more than title.
Contents
- 1. The Nature and Origin of the Deacon's Office
- 2. Qualifications for the Deaconship
- 3. Election and Ordination of Deacons
- 4. General Duties of Deacons
- 5. Duties Concerning the Ministry and the Needy
- 6. The Financial Support of the Church
- 7. Deaconesses and Women in Service
- 8. Cooperation Among Pastors, Churches, and Deacons
- 9. The Importance of Faithfulness
- CTS Concluding Observations
- Source Note
1. The Nature and Origin of the Deacon's Office
A servant before an officer
Howell begins with the meaning of the word deacon. At its root, a deacon is a servant or minister. The New Testament can use the language of service broadly, but Howell argues that it also came to designate a recognized church office. This distinction matters. Every Christian is called to serve, but not every Christian occupies the same office or bears the same responsibilities within the congregation.
For Howell, the office should never be understood primarily in terms of rank. A deacon is not a lesser pastor, an assistant ruler, or a church dignitary. The dignity of the office comes from the value of the service performed. Christian leadership follows the pattern of Christ, who taught that greatness in his kingdom is expressed through service rather than domination.
Acts 6 and the problem of neglected widows
Howell locates the practical origin of the office in Acts 6:1-6. The Jerusalem church was growing rapidly, and a complaint arose because some widows were being overlooked in the daily distribution. The apostles refused to neglect prayer and the ministry of the word, but they also refused to dismiss the material need. The congregation therefore selected trustworthy people to oversee the work.
Howell treats this event as the pattern from which the deacon's office developed. The church had both spiritual and material responsibilities. The apostles did not regard care for the needy as unspiritual; they recognized that different servants should carry different responsibilities. The result was not a division between important ministry and unimportant ministry, but an orderly sharing of ministry.
A continuing office
Howell argues that the need addressed in Acts did not disappear with the apostolic age. Churches continue to have material responsibilities, needy members, financial resources, buildings, benevolence, and practical work requiring trustworthy oversight. He therefore regards the deaconship as a continuing office.
His Baptist ecclesiology also shapes the argument. The congregation selects its servants. Deacons serve the church; they do not become a separate authority above it. Their work should strengthen the pastor's ministry and the congregation's mission without confusing the responsibilities of either.
CTS Editor's Note
Modern Baptist churches organize practical ministry in many different ways. Some assign deacons extensive administrative responsibility; others use trustees, finance committees, ministry teams, or staff. Howell's precise organizational model need not be copied in every detail to preserve his strongest insight: practical ministry should be entrusted to spiritually qualified people, and church administration should remain ministry rather than becoming mere bureaucracy.
2. Qualifications for the Deaconship
Character before efficiency
Howell's second chapter turns to Acts 6:3 and 1 Timothy 3:8-13. A church may be tempted to choose a deacon because a person is successful in business, generous, influential, popular, or willing to work. Howell insists that these considerations cannot replace biblical character. The church is not simply filling a vacancy. It is recognizing a servant whose life should commend the gospel.
Reputation and integrity
A deacon should have an honorable reputation both within the congregation and beyond it. Howell applies Paul's warnings about being double-tongued, addicted to much wine, or greedy for dishonest gain to the practical realities of the office. A person who handles church funds, knows private needs, visits vulnerable people, or participates in difficult decisions must be trusted.
Integrity includes consistency of speech. A deacon cannot tell one person one story and another person something different in order to preserve influence. It includes sobriety and self-control. It includes freedom from the love of money. In modern terms, financial transparency and appropriate accountability protect both the church and the deacon.
Spiritual maturity and sound faith
Howell emphasizes that the deacon should be deeply Christian, not merely respectable. Acts describes the seven as people full of the Spirit and wisdom. First Timothy requires deacons to hold the mystery of the faith with a clear conscience. Howell therefore expects deacons to know Christian doctrine well enough to live it, defend it humbly, and help others remain steady in the faith.
He does not require advanced academic education. His emphasis is practical wisdom: the capacity to understand people, recognize consequences, choose appropriate means, and act faithfully. A highly educated person may lack wisdom, while a person with little formal schooling may display exceptional judgment.
Marriage, family, and tested life
Howell reads the requirement that a deacon be the husband of one wife chiefly as a demand for sexual and marital integrity, not as a command that every deacon must be married. He rejects the idea that an unmarried man is automatically disqualified.
The candidate's household and ordinary affairs also provide evidence of character. Howell's nineteenth-century language sometimes reflects the household structures of his period, but his underlying point remains useful: church office should not be used as an experiment to discover whether someone is responsible. Candidates should already have demonstrated faithfulness, self-control, wisdom, and reliability.
CTS Editor's Note
Howell sometimes speaks in categories shaped by nineteenth-century family and social arrangements. CTS retains his biblical emphasis on proven character while avoiding the assumption that every household must have the same social form. The governing principle is that public ministry should be consistent with demonstrated private faithfulness.
3. Election and Ordination of Deacons
The congregation chooses
Howell stresses that Acts 6 places responsibility for selection upon the gathered believers. The apostles state the qualifications, but the congregation identifies the people who meet them. This fits Howell's Baptist conviction that a local church is responsible under Christ for its own officers. Election should therefore be more than a popularity contest. The church is discerning character and fitness for service. Nominations should be made prayerfully, and candidates should understand the work before accepting it.
Recognition rather than creation
Ordination does not manufacture spiritual character. The church recognizes what should already be present. Howell regards prayer and the laying on of hands as an appropriate public act by which the congregation sets apart those it has chosen.
This public recognition serves several purposes. It reminds the deacon that the work is sacred service; it tells the congregation whom it has entrusted with responsibility; and it places the office within the worship and prayer of the church rather than treating it as an ordinary organizational appointment.
No permanent immunity
Being ordained does not make a person permanently qualified regardless of later conduct. The qualifications that justify recognition must continue to characterize the servant. If serious moral, doctrinal, or practical unfaithfulness develops, the church must address it rather than allowing the title of deacon to shield the individual from accountability.
4. General Duties of Deacons
Temporal affairs as spiritual service
Howell gives deacons broad responsibility for what he calls the temporal affairs of the church. His terminology can sound as though spiritual ministry belongs to pastors while secular matters belong to deacons. Yet his larger argument resists that division. Caring for widows, administering gifts, maintaining order, and relieving suffering are Christian ministries performed for Christ. The distinction is primarily one of responsibility. Pastors devote themselves especially to prayer, teaching, shepherding, and the ministry of the word. Deacons relieve them of practical burdens that would unnecessarily distract from those responsibilities.
Benevolence
Care for the poor and suffering stands near the center of Howell's understanding of the office. The Acts 6 narrative is not about buildings or business meetings; it is about people whose needs were being neglected. Deacons should know the needs of the congregation and help the church respond wisely and compassionately.
Benevolence requires both generosity and discernment. Resources are limited. A deacon should neither harden the heart toward genuine need nor distribute church funds carelessly. Compassion and stewardship belong together.
Property, funds, and accountability
Howell assigns deacons substantial responsibility for church property and funds. Modern churches may distribute those duties differently, but his ethical concern remains strong. Those entrusted with money should be above suspicion and should administer it for the purposes for which it was given.
CTS strongly recommends modern safeguards that Howell's era did not consistently possess: written budgets, multiple-person authorization, regular financial reports, documented benevolence procedures, and appropriate external review. Accountability is not distrust; it protects the reputation of faithful servants.
5. Duties Concerning the Ministry and the Needy
Supporting the ministry
Howell argues that churches have a duty to provide for those who labor in gospel ministry. Deacons can help the congregation understand and discharge that responsibility. The pastor should not be forced to become his own chief fundraiser or repeatedly plead for personal support.
The principle extends beyond salary. Ministers and their families experience ordinary human needs, pressures, illnesses, emergencies, and seasons of exhaustion. A healthy deacon ministry notices such realities and helps the congregation care for those who care for it.
Mission and generosity
Howell's concern for church resources is not inward-looking. The church receives in order to give. Gospel work, missions, benevolence, and relief of suffering all require deliberate generosity. Deacons should help transform good intentions into reliable practice.
Howell cites the New Testament pattern of believers contributing according to ability and churches sending assistance where it was needed. Stewardship is therefore connected with fellowship: Christians recognize that their resources belong ultimately to God and are to be used for the good of others and the advance of the gospel.
The vulnerable are not an interruption
Acts 6 begins because overlooked widows mattered. A church can become so occupied with programs, property, and institutional maintenance that vulnerable people become invisible. Howell's treatment repeatedly returns the office to service. Administrative competence that forgets people has missed the purpose of Christian administration.
6. The Financial Support of the Church
Regular and willing giving
Howell devotes considerable attention to the revenues necessary for church ministry. Some of his nineteenth-century financial methods are dated, but his theological principle is durable: Christian work should be supported by Christian generosity.
Giving should not be extracted by manipulation. It should arise from gratitude, conviction, and a sense of stewardship. Churches should teach believers to give regularly and proportionately rather than depending only on emergencies and emotional appeals.
Planning is not unbelief
A congregation that expects to support ministry, relieve need, maintain property, and participate in missions should plan responsibly. Budgets and financial procedures are not substitutes for faith. They are ways of ordering resources so that commitments can be honored. Deacons involved in financial stewardship should communicate clearly. Hidden finances create suspicion; clear reporting encourages confidence and shared responsibility.
Avoiding pressure and favoritism
Money can distort relationships in a church. Wealthy members must not purchase influence, and poorer members must not be treated as less important. Those who administer funds should resist both favoritism and coercion. The church's financial life should reflect the same gospel it proclaims.
CTS Editor's Note
Howell wrote before electronic banking, modern nonprofit accounting, child-protection policies, professional audits, and many current legal requirements. Churches should comply with applicable law and use contemporary financial controls. Howell's principles of honesty, stewardship, generosity, and accountability should be strengthened - not weakened - by modern procedures.
7. Deaconesses and Women in Service
Howell's interpretation
One of the most historically interesting portions of Howell's book is his discussion of women. He argues that the women mentioned in 1 Timothy 3:11 are not merely the wives of male deacons but female assistants commonly called deaconesses. He also appeals to Phoebe in Romans 16 and to evidence from early Christian practice.
This is important because it prevents us from reading a later debate backward into Howell. His own nineteenth-century Baptist argument made room for recognized female service connected with the deacon ministry.
The nature of the work
Howell believed there were ministries in which women could serve other women, the sick, the poor, and households in ways that male deacons sometimes could not appropriately or effectively perform. His descriptions reflect the social conventions of his era, but his larger principle is that the church should recognize and organize the gifts of faithful women rather than leave necessary ministry undone.
A matter on which Baptists differ
Contemporary Baptists disagree about whether the New Testament establishes an office of female deacon, recognizes women serving in a deacon-like ministry, or refers in 1 Timothy 3:11 to deacons' wives. CTS students should know that faithful interpreters hold different views. Howell's position should therefore be studied as Howell's position and evaluated exegetically. The purpose of retaining it is historical and theological honesty, not to settle the contemporary debate by editorial decree.
8. Cooperation Among Pastors, Churches, and Deacons
Distinct responsibilities, common mission
Howell does not envision pastor and deacons as competing centers of power. Their responsibilities differ, but their purpose is shared. Conflict arises when servants begin defending territory rather than serving Christ.
Deacons should make pastoral ministry more effective, not more difficult. Pastors should respect deacons as genuine partners in ministry rather than treating them merely as people who perform errands. The congregation should support both while remembering that all remain accountable to Christ and to the church.
Communication and trust
Many church conflicts begin with poor communication. A pastor assumes deacons know something they do not know. Deacons make decisions without explaining them. Members hear fragments and supply motives. Howell's call for cooperation has a modern application: trustworthy ministry requires timely, truthful communication.
Confidentiality also matters. Deacons may learn sensitive information through benevolence and pastoral care. Confidential information should not become conversation material. At the same time, confidentiality must never be used to conceal abuse, criminal conduct, or matters that must be reported under applicable law.
No ruling class
A deacon body can gradually become an unofficial board that controls the pastor or congregation. Howell's servant-centered definition resists this development. Whatever authority accompanies responsibility exists for service, not status.
Likewise, a pastor should not use spiritual office to avoid legitimate accountability. Healthy cooperation includes mutual respect, defined responsibilities, transparent processes, and a shared commitment to the church's mission.
9. The Importance of Faithfulness
A good beginning is not enough
Howell closes by emphasizing perseverance. A person may accept office enthusiastically and later become passive, irregular, or resentful. The New Testament commends those who serve well. Faithfulness is therefore measured over time.
The work may include tasks that attract little attention: visiting, listening, keeping records, distributing aid, solving practical problems, preparing facilities, helping a family in crisis, or quietly protecting the church from financial confusion. Such service may be largely invisible, but it is not insignificant.
The danger of an empty title
A church is not strengthened merely because it has people called deacons. An inactive office can become a tradition maintained without purpose. Howell's challenge is direct: if the office exists, its work should be done.
Faithfulness also requires humility. Deacons should be willing to learn, accept correction, and adapt methods when circumstances change. The goal is not to preserve personal authority but to serve the body of Christ effectively.
The promise of faithful service
First Timothy 3:13 says that those who serve well gain a good standing and great confidence in the faith. Howell sees this not as worldly promotion but as the spiritual fruit of faithful ministry. Service forms the servant as well as benefiting the church.
The best deacon is therefore not the person with the loudest voice in a meeting. It is the person whose character, wisdom, compassion, stewardship, and steady service make the ministry of the whole church stronger.
CTS Concluding Observations
Howell's book remains valuable because it begins with service rather than status. Some details of his model belong to the nineteenth century, and Baptist churches today differ widely in how they distribute administrative responsibilities. Yet the biblical questions he asks remain important: Who should be trusted with ministry? What kind of character should church servants possess? How should the church care for the vulnerable? How should money be handled? How should pastors and deacons cooperate?
For CTS students, the most useful way to read Howell is neither to canonize his church polity nor to dismiss it because of its age. Test his arguments by Scripture. Preserve what is biblical. Recognize what is historical. Apply enduring principles wisely in the setting where God has called you to serve.
A deacon is first a servant. If that truth is lost, the office has lost its center.
Source Note
Primary source: R. B. C. Howell, The Deaconship: Its Nature, Qualifications, Relations, and Duties (Philadelphia: American Baptist Publication Society, 1846), 154 pages.
This CTS edition is an adapted and abridged teaching text. It should not be cited as a verbatim transcription of Howell. Students doing historical research should consult the 1846 original. Biblical references and Howell's principal arguments have been retained in modernized form. Editorial explanations and contemporary applications are the responsibility of Chapala Theological Seminary.
Nota editorial
Esta edición es una adaptación modernizada y abreviada de The Deaconship: Its Nature, Qualifications, Relations, and Duties, de R. B. C. Howell, publicado por la American Baptist Publication Society en 1846. La obra original de Howell es de dominio público. El libro original contiene nueve capítulos y 154 páginas.
El propósito de esta edición de CTS no es hacer que Howell parezca haber escrito en el siglo XXI. Es presentar su argumento de manera comprensible para estudiantes actuales, incluso para quienes estudian en un idioma que no es su lengua materna. Por ello se han modernizado o condensado el vocabulario arcaico, la puntuación, los argumentos repetitivos y las oraciones excesivamente largas. Las posiciones teológicas y eclesiológicas propias de Howell se han conservado en vez de sustituirlas silenciosamente por prácticas actuales.
Cuando el contexto social del siglo XIX afecta el lenguaje o las presuposiciones de Howell, esta adaptación ofrece una breve explicación editorial. Esas notas representan el juicio editorial de CTS y no las palabras de Howell. Los estudiantes deben distinguir entre el argumento histórico de Howell, los textos bíblicos que cita y las aplicaciones contemporáneas propuestas por el editor.
La convicción central de Howell es sencilla: un diácono es un siervo de Cristo y de la iglesia. El oficio no es una plataforma para obtener posición o control. El carácter, la sabiduría, una fe sana, la compasión, la mayordomía, la cooperación y la fidelidad importan más que el título.
Contenido
- 1. La naturaleza y el origen del oficio de diácono
- 2. Requisitos para el diaconado
- 3. Elección y ordenación de diáconos
- 4. Deberes generales de los diáconos
- 5. Deberes relacionados con el ministerio y los necesitados
- 6. El sostenimiento financiero de la iglesia
- 7. Diaconisas y mujeres en el servicio
- 8. Cooperación entre pastores, iglesias y diáconos
- 9. La importancia de la fidelidad
- Observaciones finales de CTS
- Nota sobre la fuente
1. La naturaleza y el origen del oficio de diácono
Siervo antes que oficial
Howell comienza con el significado de la palabra diácono. En su raíz, un diácono es un siervo o ministro. El Nuevo Testamento puede usar ampliamente el lenguaje del servicio, pero Howell sostiene que también llegó a designar un oficio reconocido de la iglesia. Esta distinción importa. Todo cristiano está llamado a servir, pero no todo cristiano ocupa el mismo oficio ni lleva las mismas responsabilidades dentro de la congregación.
Para Howell, el oficio nunca debe entenderse principalmente en términos de rango. Un diácono no es un pastor de categoría inferior, un gobernante auxiliar ni un dignatario de la iglesia. La dignidad del oficio proviene del valor del servicio realizado. El liderazgo cristiano sigue el modelo de Cristo, quien enseñó que la grandeza en su reino se expresa mediante el servicio y no mediante el dominio.
Hechos 6 y el problema de las viudas desatendidas
Howell sitúa el origen práctico del oficio en Hechos 6:1–6. La iglesia de Jerusalén crecía rápidamente, y surgió una queja porque algunas viudas estaban siendo desatendidas en la distribución diaria. Los apóstoles se negaron a descuidar la oración y el ministerio de la palabra, pero tampoco desestimaron la necesidad material. Por eso la congregación seleccionó personas dignas de confianza para supervisar la tarea.
Howell considera este acontecimiento como el modelo a partir del cual se desarrolló el oficio de diácono. La iglesia tenía responsabilidades tanto espirituales como materiales. Los apóstoles no consideraron que cuidar a los necesitados fuera algo poco espiritual; reconocieron que distintos siervos debían asumir distintas responsabilidades. El resultado no fue una división entre ministerio importante y ministerio sin importancia, sino una distribución ordenada del ministerio.
Un oficio permanente
Howell sostiene que la necesidad atendida en Hechos no desapareció con la era apostólica. Las iglesias siguen teniendo responsabilidades materiales, miembros necesitados, recursos financieros, edificios, benevolencia y trabajo práctico que requiere supervisión confiable. Por ello considera el diaconado como un oficio permanente.
Su eclesiología bautista también da forma al argumento. La congregación escoge a sus siervos. Los diáconos sirven a la iglesia; no se convierten en una autoridad separada por encima de ella. Su trabajo debe fortalecer el ministerio del pastor y la misión de la congregación sin confundir las responsabilidades de unos y otros.
Nota del editor de CTS
Las iglesias bautistas actuales organizan el ministerio práctico de muchas maneras. Algunas asignan a los diáconos amplias responsabilidades administrativas; otras utilizan administradores, comités de finanzas, equipos ministeriales o personal. No es necesario copiar en cada detalle el modelo organizativo de Howell para conservar su idea principal: el ministerio práctico debe confiarse a personas espiritualmente calificadas, y la administración de la iglesia debe seguir siendo ministerio y no convertirse en mera burocracia.
2. Requisitos para el diaconado
El carácter antes que la eficiencia
El segundo capítulo de Howell se dirige a Hechos 6:3 y 1 Timoteo 3:8–13. Una iglesia puede sentirse tentada a escoger a un diácono porque una persona tiene éxito en los negocios, es generosa, influyente, popular o está dispuesta a trabajar. Howell insiste en que estas consideraciones no pueden sustituir el carácter bíblico. La iglesia no está simplemente llenando una vacante. Está reconociendo a un siervo cuya vida debe honrar el evangelio.
Reputación e integridad
Un diácono debe tener una reputación honorable tanto dentro de la congregación como fuera de ella. Howell aplica las advertencias de Pablo contra la doblez de palabra, la adicción a mucho vino y la codicia de ganancias deshonestas a las realidades prácticas del oficio. Una persona que maneja fondos de la iglesia, conoce necesidades privadas, visita a personas vulnerables o participa en decisiones difíciles debe ser digna de confianza.
La integridad incluye coherencia al hablar. Un diácono no puede contar una historia a una persona y otra diferente a otra con el fin de conservar influencia. Incluye sobriedad y dominio propio. Incluye libertad del amor al dinero. En términos actuales, la transparencia financiera y una rendición de cuentas adecuada protegen tanto a la iglesia como al diácono.
Madurez espiritual y fe sana
Howell subraya que el diácono debe ser profundamente cristiano, no simplemente respetable. Hechos describe a los siete como personas llenas del Espíritu y de sabiduría. Primera de Timoteo exige que los diáconos guarden el misterio de la fe con limpia conciencia. Por ello Howell espera que conozcan la doctrina cristiana lo suficiente para vivirla, defenderla con humildad y ayudar a otros a permanecer firmes en la fe.
No exige una educación académica avanzada. Su énfasis está en la sabiduría práctica: la capacidad de comprender a las personas, reconocer consecuencias, escoger medios apropiados y actuar fielmente. Una persona muy educada puede carecer de sabiduría, mientras que alguien con poca educación formal puede mostrar un juicio excepcional.
Matrimonio, familia y vida probada
Howell interpreta el requisito de que el diácono sea marido de una sola mujer principalmente como una exigencia de integridad sexual y matrimonial, no como un mandato de que todo diácono tenga que estar casado. Rechaza la idea de que un hombre soltero quede automáticamente descalificado.
El hogar del candidato y sus asuntos ordinarios también aportan evidencia de su carácter. El lenguaje de Howell del siglo XIX refleja a veces las estructuras domésticas de su época, pero su punto fundamental sigue siendo útil: el oficio de la iglesia no debe utilizarse como experimento para descubrir si alguien es responsable. Los candidatos ya deben haber demostrado fidelidad, dominio propio, sabiduría y confiabilidad.
Nota del editor de CTS
Howell habla a veces en categorías moldeadas por los arreglos familiares y sociales del siglo XIX. CTS conserva su énfasis bíblico en el carácter probado, evitando suponer que todos los hogares deban tener la misma forma social. El principio rector es que el ministerio público debe ser coherente con una fidelidad demostrada en la vida privada.
3. Elección y ordenación de diáconos
La congregación escoge
Howell subraya que Hechos 6 coloca la responsabilidad de la selección sobre los creyentes reunidos. Los apóstoles establecen los requisitos, pero la congregación identifica a las personas que los cumplen. Esto concuerda con la convicción bautista de Howell de que una iglesia local es responsable ante Cristo por sus propios oficiales.
Por tanto, la elección debe ser más que un concurso de popularidad. La iglesia discierne el carácter y la idoneidad para el servicio. Las nominaciones deben hacerse con oración, y los candidatos deben comprender el trabajo antes de aceptarlo.
Reconocimiento, no creación
La ordenación no fabrica carácter espiritual. La iglesia reconoce lo que ya debe estar presente. Howell considera la oración y la imposición de manos como un acto público apropiado mediante el cual la congregación aparta a quienes ha escogido.
Este reconocimiento público cumple varios propósitos. Recuerda al diácono que el trabajo es un servicio sagrado; informa a la congregación a quiénes ha confiado responsabilidades; y sitúa el oficio dentro de la adoración y la oración de la iglesia, en vez de tratarlo como un nombramiento organizativo ordinario.
Ninguna inmunidad permanente
Ser ordenado no hace que una persona permanezca calificada sin importar su conducta posterior. Los requisitos que justificaron su reconocimiento deben seguir caracterizando al siervo. Si surge una infidelidad moral, doctrinal o práctica grave, la iglesia debe tratarla en vez de permitir que el título de diácono proteja al individuo de la rendición de cuentas.
4. Deberes generales de los diáconos
Los asuntos temporales como servicio espiritual
Howell concede a los diáconos una amplia responsabilidad sobre lo que llama los asuntos temporales de la iglesia. Su terminología puede sonar como si el ministerio espiritual perteneciera a los pastores mientras que los asuntos seculares correspondieran a los diáconos. Sin embargo, su argumento más amplio resiste esa división. Cuidar a las viudas, administrar ofrendas, mantener el orden y aliviar el sufrimiento son ministerios cristianos realizados para Cristo.
La distinción es principalmente de responsabilidad. Los pastores se dedican especialmente a la oración, la enseñanza, el pastoreo y el ministerio de la palabra. Los diáconos los alivian de cargas prácticas que los distraerían innecesariamente de esas responsabilidades.
Benevolencia
El cuidado de los pobres y de quienes sufren ocupa un lugar central en la comprensión que Howell tiene del oficio. El relato de Hechos 6 no trata de edificios ni de reuniones administrativas; trata de personas cuyas necesidades estaban siendo desatendidas. Los diáconos deben conocer las necesidades de la congregación y ayudar a la iglesia a responder con sabiduría y compasión.
La benevolencia exige tanto generosidad como discernimiento. Los recursos son limitados. Un diácono no debe endurecer el corazón ante una necesidad genuina ni distribuir descuidadamente los fondos de la iglesia. La compasión y la mayordomía deben ir juntas.
Propiedad, fondos y rendición de cuentas
Howell asigna a los diáconos una responsabilidad considerable sobre la propiedad y los fondos de la iglesia. Las iglesias modernas pueden distribuir esas tareas de manera diferente, pero su preocupación ética sigue siendo sólida. Quienes reciben dinero en confianza deben estar por encima de toda sospecha y administrarlo para los fines para los cuales fue dado.
CTS recomienda firmemente salvaguardas modernas que no existían de manera uniforme en la época de Howell: presupuestos escritos, autorización por más de una persona, informes financieros regulares, procedimientos documentados de benevolencia y revisión externa apropiada. La rendición de cuentas no es desconfianza; protege la reputación de los siervos fieles.
5. Deberes relacionados con el ministerio y los necesitados
Sostener el ministerio
Howell sostiene que las iglesias tienen el deber de sostener a quienes trabajan en el ministerio del evangelio. Los diáconos pueden ayudar a la congregación a comprender y cumplir esa responsabilidad. El pastor no debe verse obligado a convertirse en su propio principal recaudador de fondos ni a suplicar repetidamente por su sostenimiento personal.
El principio se extiende más allá del salario. Los ministros y sus familias experimentan necesidades humanas ordinarias, presiones, enfermedades, emergencias y temporadas de agotamiento. Un ministerio diaconal saludable percibe esas realidades y ayuda a la congregación a cuidar a quienes la cuidan.
Misión y generosidad
La preocupación de Howell por los recursos de la iglesia no mira solamente hacia adentro. La iglesia recibe para dar. La obra del evangelio, las misiones, la benevolencia y el alivio del sufrimiento requieren generosidad deliberada. Los diáconos deben ayudar a convertir las buenas intenciones en una práctica confiable.
Howell cita el modelo del Nuevo Testamento de creyentes que contribuyen según su capacidad y de iglesias que envían ayuda donde se necesita. La mayordomía está, por tanto, relacionada con la comunión: los cristianos reconocen que sus recursos pertenecen en último término a Dios y deben utilizarse para el bien de otros y el avance del evangelio.
Los vulnerables no son una interrupción
Hechos 6 comienza porque las viudas desatendidas importaban. Una iglesia puede ocuparse tanto de programas, propiedades y mantenimiento institucional que las personas vulnerables se vuelvan invisibles. Howell devuelve repetidamente el oficio al servicio. La competencia administrativa que olvida a las personas ha perdido el propósito de la administración cristiana.
6. El sostenimiento financiero de la iglesia
Ofrendar de manera regular y voluntaria
Howell dedica considerable atención a los ingresos necesarios para el ministerio de la iglesia. Algunos de sus métodos financieros del siglo XIX han quedado anticuados, pero su principio teológico permanece: la obra cristiana debe sostenerse mediante la generosidad cristiana.
Las ofrendas no deben obtenerse por manipulación. Deben surgir de la gratitud, la convicción y el sentido de mayordomía. Las iglesias deben enseñar a los creyentes a dar de manera regular y proporcional, en vez de depender únicamente de emergencias y llamados emocionales.
Planificar no es falta de fe
Una congregación que espera sostener el ministerio, aliviar necesidades, mantener propiedades y participar en misiones debe planificar responsablemente. Los presupuestos y los procedimientos financieros no sustituyen la fe. Son maneras de ordenar los recursos para que puedan cumplirse los compromisos.
Los diáconos que participan en la mayordomía financiera deben comunicarse con claridad. Las finanzas ocultas crean sospecha; los informes claros fomentan la confianza y la responsabilidad compartida.
Evitar la presión y el favoritismo
El dinero puede distorsionar las relaciones dentro de una iglesia. Los miembros ricos no deben comprar influencia, y los miembros pobres no deben ser tratados como menos importantes. Quienes administran fondos deben resistir tanto el favoritismo como la coerción. La vida financiera de la iglesia debe reflejar el mismo evangelio que proclama.
Nota del editor de CTS
Howell escribió antes de la banca electrónica, la contabilidad moderna de organizaciones sin fines de lucro, las políticas de protección infantil, las auditorías profesionales y muchos requisitos legales actuales. Las iglesias deben cumplir las leyes aplicables y utilizar controles financieros contemporáneos. Los principios de Howell sobre honestidad, mayordomía, generosidad y rendición de cuentas deben fortalecerse —no debilitarse— mediante procedimientos modernos.
7. Diaconisas y mujeres en el servicio
La interpretación de Howell
Una de las partes históricamente más interesantes del libro de Howell es su discusión sobre las mujeres. Sostiene que las mujeres mencionadas en 1 Timoteo 3:11 no son simplemente las esposas de diáconos varones, sino colaboradoras femeninas comúnmente llamadas diaconisas. También apela a Febe en Romanos 16 y a evidencia de la práctica cristiana antigua.
Esto es importante porque evita que proyectemos un debate posterior hacia atrás sobre Howell. Su propio argumento bautista del siglo XIX daba lugar a un servicio femenino reconocido y relacionado con el ministerio diaconal.
La naturaleza del trabajo
Howell creía que había ministerios en los cuales las mujeres podían servir a otras mujeres, a los enfermos, a los pobres y a los hogares de maneras que los diáconos varones a veces no podían realizar apropiada o eficazmente. Sus descripciones reflejan las convenciones sociales de su época, pero su principio más amplio es que la iglesia debe reconocer y organizar los dones de mujeres fieles en vez de dejar sin realizar un ministerio necesario.
Un asunto en el que los bautistas difieren
Los bautistas contemporáneos discrepan sobre si el Nuevo Testamento establece un oficio de diácono femenino, reconoce a mujeres que sirven en un ministerio semejante al diaconado, o si 1 Timoteo 3:11 se refiere a las esposas de los diáconos. Los estudiantes de CTS deben saber que intérpretes fieles sostienen diferentes posiciones.
Por tanto, la posición de Howell debe estudiarse como la posición de Howell y evaluarse exegéticamente. El propósito de conservarla es la honestidad histórica y teológica, no resolver por decreto editorial el debate contemporáneo.
8. Cooperación entre pastores, iglesias y diáconos
Responsabilidades distintas, misión común
Howell no concibe al pastor y a los diáconos como centros de poder en competencia. Sus responsabilidades son distintas, pero su propósito es común. El conflicto surge cuando los siervos comienzan a defender territorio en vez de servir a Cristo.
Los diáconos deben hacer más eficaz el ministerio pastoral, no más difícil. Los pastores deben respetar a los diáconos como verdaderos colaboradores en el ministerio, en vez de tratarlos simplemente como personas que hacen mandados. La congregación debe apoyar a ambos, recordando que todos siguen siendo responsables ante Cristo y ante la iglesia.
Comunicación y confianza
Muchos conflictos de iglesia comienzan con una mala comunicación. Un pastor supone que los diáconos saben algo que no saben. Los diáconos toman decisiones sin explicarlas. Los miembros oyen fragmentos y atribuyen motivos. El llamado de Howell a la cooperación tiene una aplicación moderna: un ministerio digno de confianza requiere comunicación oportuna y veraz.
La confidencialidad también importa. Los diáconos pueden conocer información sensible mediante la benevolencia y el cuidado pastoral. La información confidencial no debe convertirse en tema de conversación. Al mismo tiempo, la confidencialidad nunca debe utilizarse para ocultar abuso, conducta delictiva o asuntos que deban denunciarse conforme a la ley aplicable.
Ninguna clase gobernante
Un cuerpo de diáconos puede convertirse gradualmente en una junta no oficial que controla al pastor o a la congregación. La definición de Howell, centrada en el servicio, se opone a este desarrollo. Cualquier autoridad que acompañe a una responsabilidad existe para servir, no para conferir posición.
De igual manera, un pastor no debe usar su oficio espiritual para evitar una rendición de cuentas legítima. La cooperación saludable incluye respeto mutuo, responsabilidades definidas, procesos transparentes y un compromiso compartido con la misión de la iglesia.
9. La importancia de la fidelidad
Un buen comienzo no es suficiente
Howell concluye subrayando la perseverancia. Una persona puede aceptar el oficio con entusiasmo y después volverse pasiva, irregular o resentida. El Nuevo Testamento elogia a quienes sirven bien. Por tanto, la fidelidad se mide a lo largo del tiempo.
El trabajo puede incluir tareas que atraen poca atención: visitar, escuchar, llevar registros, distribuir ayuda, resolver problemas prácticos, preparar instalaciones, ayudar a una familia en crisis o proteger discretamente a la iglesia de la confusión financiera. Tal servicio puede ser en gran parte invisible, pero no es insignificante.
El peligro de un título vacío
Una iglesia no se fortalece simplemente porque tenga personas llamadas diáconos. Un oficio inactivo puede convertirse en una tradición mantenida sin propósito. El desafío de Howell es directo: si el oficio existe, su trabajo debe realizarse.
La fidelidad también requiere humildad. Los diáconos deben estar dispuestos a aprender, aceptar corrección y adaptar los métodos cuando cambian las circunstancias. La meta no es conservar autoridad personal, sino servir eficazmente al cuerpo de Cristo.
La promesa del servicio fiel
Primera de Timoteo 3:13 dice que quienes sirven bien ganan para sí un grado honroso y mucha confianza en la fe. Howell entiende esto no como promoción mundana, sino como el fruto espiritual del ministerio fiel. El servicio forma al siervo a la vez que beneficia a la iglesia.
Por tanto, el mejor diácono no es la persona que tiene la voz más fuerte en una reunión. Es aquella cuyo carácter, sabiduría, compasión, mayordomía y servicio constante fortalecen el ministerio de toda la iglesia.
Observaciones finales de CTS
El libro de Howell sigue siendo valioso porque comienza con el servicio y no con la posición. Algunos detalles de su modelo pertenecen al siglo XIX, y las iglesias bautistas actuales difieren ampliamente en la manera de distribuir responsabilidades administrativas. Sin embargo, las preguntas bíblicas que plantea siguen siendo importantes: ¿A quién debe confiarse el ministerio? ¿Qué clase de carácter deben tener los siervos de la iglesia? ¿Cómo debe cuidar la iglesia a los vulnerables? ¿Cómo debe manejarse el dinero? ¿Cómo deben cooperar pastores y diáconos?
Para los estudiantes de CTS, la manera más útil de leer a Howell no es canonizar su sistema de gobierno eclesiástico ni descartarlo por su antigüedad. Examinen sus argumentos a la luz de la Escritura. Conserven lo que es bíblico. Reconozcan lo que es histórico. Apliquen sabiamente los principios permanentes en el lugar donde Dios los ha llamado a servir.
Un diácono es ante todo un siervo. Si se pierde esa verdad, el oficio ha perdido su centro.
Nota sobre la fuente
Fuente primaria: R. B. C. Howell, The Deaconship: Its Nature, Qualifications, Relations, and Duties (Filadelfia: American Baptist Publication Society, 1846), 154 páginas.
Esta edición de CTS es un texto didáctico adaptado y abreviado. No debe citarse como una transcripción literal de Howell. Los estudiantes que realicen investigación histórica deben consultar el original de 1846.
Las referencias bíblicas y los argumentos principales de Howell se han conservado en forma modernizada. Las explicaciones editoriales y las aplicaciones contemporáneas son responsabilidad del Seminario Teológico de Chapala.