1.La suite : les Actes de l’Esprit1.The Sequel: the Acts of the Spirit

Le livre des Actes a été écrit par Luc comme le second volume d’un ouvrage en deux parties ; son Évangile en était le premier. Et il relie les deux dès sa première phrase, lorsqu’il parle de « mon premier livre », consacré à « tout ce que Jésus a commencé de faire et d’enseigner ». Le mot est discrètement important : si l’Évangile racontait ce que Jésus a commencé de faire, les Actes racontent ce qu’il a continué de faire — désormais depuis le ciel, par son Église, au moyen de son Esprit. On appelle souvent ce livre « les Actes des Apôtres », et les apôtres y sont assurément présents ; mais beaucoup ont pensé qu’un titre plus juste serait « les Actes du Saint-Esprit », car c’est l’Esprit qui en est le grand acteur, du début à la fin. A. T. Pierson a donné exactement ce nom à son étude du livre. Et ainsi nous commençons là où l’Église elle-même a commencé — non par une stratégie ou une organisation, mais par la promesse et la venue de l’Esprit de Dieu.The book of Acts was written by Luke as the second volume of a two-part work; his Gospel was the first. And he ties the two together in his opening line, when he speaks of "the former account I made... of all that Jesus began both to do and teach." The word is quietly significant: if the Gospel told what Jesus began to do, then Acts tells what He continued to do — now from heaven, through His church, by His Spirit. The book is often called "The Acts of the Apostles," and the apostles are certainly in it; but many have felt that a truer title would be "The Acts of the Holy Spirit," for it is the Spirit who is the great actor from first to last. A. T. Pierson gave his study of the book exactly that name. And so we begin where the church itself began — not with a strategy or an organization, but with the promise and the coming of the Spirit of God.

2.L’ascension et la promesse2.The Ascension and the Promise

Pendant quarante jours après sa résurrection, Jésus ressuscité s’est montré vivant à ses disciples et leur a parlé du royaume de Dieu. Puis, avant de retourner auprès de son Père, il leur a donné à la fois un ordre et une promesse. L’ordre était d’attendre — de rester à Jérusalem jusqu’à ce qu’ils aient reçu « ce que le Père avait promis », le baptême du Saint-Esprit. Et la promesse tenait en une seule phrase qui trace le plan du livre entier : « Vous recevrez une puissance, le Saint-Esprit survenant sur vous, et vous serez mes témoins à Jérusalem, dans toute la Judée, dans la Samarie, et jusqu’aux extrémités de la terre. » Puis, sous leurs yeux, il fut élevé au ciel, et deux anges promirent que ce même Jésus reviendrait un jour de la même manière qu’ils l’avaient vu s’en aller. Les disciples retournèrent à la ville et s’appliquèrent à la prière, dans l’attente de ce qu’il avait promis.For forty days after His resurrection the risen Jesus showed Himself alive to His disciples and taught them about the kingdom of God. Then, before returning to His Father, He gave them both a command and a promise. The command was to wait — to stay in Jerusalem until they received "the Promise of the Father," the baptism with the Holy Spirit. And the promise came in a single sentence that maps out the entire book: "You shall receive power when the Holy Spirit has come upon you; and you shall be witnesses to Me in Jerusalem, and in all Judea and Samaria, and to the end of the earth." Then, as they watched, He was taken up into heaven, and two angels promised that this same Jesus would one day return in the same way He had gone. The disciples came back to the city and gave themselves to prayer, waiting for what He had promised.

3.L’attente et la prière3.Waiting and Prayer

Il vaut la peine de remarquer comment l’Église a commencé : non dans un élan d’activité fébrile, mais dans l’attente et la prière commune. Environ cent vingt croyants étaient réunis et « tous d’un commun accord persévéraient dans la prière ». Pendant ces jours-là, sous la conduite de Pierre, ils choisirent aussi Matthias pour occuper parmi les douze la place laissée vide par Judas. Mais surtout, ils attendaient simplement, ils priaient, et ils se préparaient à recevoir la puissance qui leur avait été promise. Il y a là une leçon dont l’Église a eu besoin à chaque époque : l’œuvre de Dieu ne commence pas dans l’agitation humaine et la confiance en soi, mais dans une humble dépendance envers lui. Avant la prédication, il y eut la prière ; avant la puissance, il y eut l’attente.It is worth noticing how the church began: not in a burst of busy activity, but in waiting and united prayer. About a hundred and twenty believers gathered together and "continued with one accord in prayer and supplication." During those days, led by Peter, they also chose Matthias to take the place among the twelve left empty by Judas. But mostly they simply waited, and prayed, and made themselves ready for the power that had been promised. There is a lesson here that the church has needed in every age: the work of God does not begin in human bustle and self-confidence, but in humble dependence upon Him. Before there was preaching, there was prayer; before there was power, there was waiting.

4.La Pentecôte : l’Esprit répandu4.Pentecost: the Spirit Poured Out

Puis le jour arriva. Le jour de la fête de la Pentecôte, alors que les croyants étaient tous ensemble, la promesse s’accomplit soudain. Il vint du ciel un bruit comme celui d’un vent impétueux, qui remplit la maison ; des langues semblables à des langues de feu apparurent et se posèrent sur chacun d’eux ; « et ils furent tous remplis du Saint-Esprit, et se mirent à parler en d’autres langues, selon que l’Esprit leur donnait de s’exprimer ». Pendant cette fête, Jérusalem était remplie de Juifs pieux venus de toutes les nations qui sont sous le ciel, et ils furent stupéfaits d’entendre ces Galiléens annoncer les merveilles de Dieu — chaque visiteur l’entendant dans sa propre langue maternelle. L’Esprit était venu ; et la toute première chose qu’il fit fut de donner la puissance d’un témoignage qui franchit d’un bond les barrières de la langue. À Babel, bien longtemps auparavant, l’orgueil humain avait été dispersé et les langues confondues ; ici, à la Pentecôte, l’Évangile commence à rassembler les nations — un premier et lumineux avant-goût de la bonne nouvelle pour toute langue et tout peuple de la terre.Then the day came. On the feast of Pentecost, as the believers were all together, the promise was suddenly fulfilled. There came a sound from heaven like a rushing mighty wind that filled the house; what looked like tongues of fire appeared and rested on each of them; "and they were all filled with the Holy Spirit and began to speak with other tongues, as the Spirit gave them utterance." Jerusalem at that feast was crowded with devout Jews from every nation under heaven, and they were astonished to hear these Galileans declaring the wonderful works of God — each visitor hearing it in his own native language. The Spirit had come; and the very first thing He did was to empower witness that leaped straight across the barriers of language. At Babel, long before, human pride had been scattered and languages confused; here, at Pentecost, the gospel begins to gather the nations back — a first bright foretaste of good news for every tongue and people on earth.

5.Le sermon de Pierre : la première proclamation de l’Évangile5.Peter's Sermon: the First Gospel Proclamation

Alors Pierre se leva — Pierre qui, peu de temps auparavant, avait nié avec serment qu’il connaissait même Jésus — et maintenant, rempli de l’Esprit, il prêcha le premier sermon chrétien. Il expliqua que ce dont la foule était témoin était l’accomplissement de ce que le prophète Joël avait annoncé : l’effusion de l’Esprit de Dieu. Puis il prêcha le Christ : Jésus de Nazareth, crucifié par la main des impies, mais que Dieu a ressuscité des morts, ce dont ils étaient tous témoins. « Dieu a fait Seigneur et Christ ce Jésus que vous avez crucifié. » La parole toucha les auditeurs au cœur, et ils s’écrièrent : « Que ferons-nous ? » La réponse de Pierre est la réponse même de l’Évangile : « Repentez-vous, et que chacun de vous soit baptisé au nom de Jésus-Christ, pour le pardon de vos péchés ; et vous recevrez le don du Saint-Esprit. » Détournez-vous de votre péché, confiez-vous au Seigneur crucifié et ressuscité, soyez baptisés en son nom, et recevez le pardon et l’Esprit — voilà, dès le tout premier sermon de Pierre, le message que l’Église porte depuis lors.Then Peter stood up — Peter, who not long before had denied with oaths that he even knew Jesus — and now, filled with the Spirit, he preached the first Christian sermon. He explained that what the crowd was witnessing was the fulfillment of what the prophet Joel had foretold, the pouring out of God's Spirit. And then he preached Christ: Jesus of Nazareth, crucified by wicked hands, but raised by God from the dead, of which they were all witnesses. "God has made this Jesus, whom you crucified, both Lord and Christ." The word cut the hearers to the heart, and they cried out, "What shall we do?" Peter's answer is the gospel's own answer: "Repent, and let every one of you be baptized in the name of Jesus Christ for the remission of sins; and you shall receive the gift of the Holy Spirit." Turn from your sin, trust the crucified and risen Lord, be baptized in His name, and receive forgiveness and the Spirit — here, in Peter's very first sermon, is the message the church has carried ever since.

6.La naissance de l’Église6.The Birth of the Church

La réponse fut stupéfiante. « Ceux qui acceptèrent sa parole furent baptisés ; et, en ce jour-là, furent ajoutées environ trois mille âmes. » En un seul jour, la petite troupe des croyants était devenue une grande multitude : l’Église était née. Et Luc nous laisse un beau portrait de sa toute première vie commune. « Ils persévéraient dans l’enseignement des apôtres, dans la communion fraternelle, dans la fraction du pain, et dans les prières. » Ils partageaient ce qu’ils avaient avec tous ceux qui étaient dans le besoin, ils adoraient ensemble avec joie et simplicité de cœur, et ils trouvaient grâce auprès de tout le peuple qui les entourait — « et le Seigneur ajoutait chaque jour à l’Église ceux qui étaient sauvés ». Voici l’Église remplie de l’Esprit en miniature, et un modèle pour toutes les époques : un peuple attaché à l’enseignement de la parole de Dieu, à une vraie communion, à l’adoration, à la prière et à un amour généreux, au milieu duquel le Seigneur lui-même ne cesse d’ajouter des sauvés. Et c’est là le grand réconfort de ces premiers chapitres. Jésus est monté au ciel, mais il n’a pas laissé son peuple impuissant ni seul. Il a envoyé le Saint-Esprit promis, qui a rempli des disciples ordinaires, leur a donné l’assurance de rendre témoignage, et a amené des milliers de personnes à la foi par la simple prédication de l’Évangile. Ce même Esprit, et ce même Évangile, sont encore à l’œuvre. Alors prenez courage : l’Église ne se bâtit pas par notre force ni par notre habileté, mais par l’Esprit de Dieu. Notre part est de nous attendre à lui dans la prière, puis de rendre un témoignage fidèle au Christ ressuscité — et de compter sur l’Esprit pour donner la puissance et pour sauver les âmes.The response was astonishing. "Those who gladly received his word were baptized; and that day about three thousand souls were added to them." In a single day the tiny company of believers had become a great multitude: the church was born. And Luke leaves us a lovely portrait of its earliest life together. "They continued steadfastly in the apostles' doctrine and fellowship, in the breaking of bread, and in prayers." They shared what they had with any who were in need, they worshiped together with glad and sincere hearts, and they enjoyed the goodwill of the people around them — "and the Lord added to the church daily those who were being saved." Here is the Spirit-filled church in miniature, and a pattern for every age: a people devoted to the teaching of God's word, to real fellowship, to worship, to prayer, and to open-handed love, among whom the Lord Himself keeps adding the saved. And that is the great comfort of these opening chapters. Jesus ascended into heaven, but He did not leave His people powerless or alone. He sent the promised Holy Spirit, who filled ordinary disciples, gave them boldness to bear witness, and brought thousands to faith through the simple preaching of the gospel. That same Spirit, and that same gospel, are at work still. So take heart: the church is not built by our strength or cleverness, but by the Spirit of God. Our part is to wait on Him in prayer, and then to bear faithful witness to the risen Christ — and to trust the Spirit both to give the power and to save the souls.

7.À méditer7.Taking It to Heart

1.L’Église à Jérusalem : le témoignage commence1.The Church in Jerusalem: Witness Begins

L’Esprit étant répandu et l’Église étant née, les croyants commencent maintenant à rendre témoignage à Jérusalem, le tout premier cercle que le Christ ressuscité avait nommé : « à Jérusalem, dans toute la Judée, dans la Samarie, et jusqu’aux extrémités de la terre ». Les chapitres 3 à 7 racontent l’histoire de ce témoignage — les apôtres prêchant avec hardiesse, l’Église croissant rapidement et, bientôt, le premier dur affrontement avec les autorités religieuses, un affrontement qui s’achève par la mort du premier martyr de l’Église. À travers tout cela, une chose demeure constante : les apôtres remplis de l’Esprit continuent de prêcher le Christ crucifié et ressuscité, l’Église continue de croître, et l’opposition, si violente soit-elle, ne peut arrêter l’œuvre. Ces chapitres nous montrent l’Église apprenant à tenir ferme, et même à croître, sous la pression.With the Spirit poured out and the church born, the believers now begin to bear witness in Jerusalem, the very first sphere the risen Christ had named: "in Jerusalem, and in all Judea and Samaria, and to the end of the earth." Chapters 3 through 7 tell the story of that witness — the apostles preaching boldly, the church growing swiftly, and, before long, the first hard collision with the religious authorities, a collision that ends in the death of the church's first martyr. Through all of it one thing holds steady: the Spirit-filled apostles keep preaching Christ crucified and risen, the church keeps growing, and the opposition, however fierce, cannot stop the work. These chapters show us the church learning to stand, and even to grow, under pressure.

2.Le boiteux guéri, et la hardiesse devant le sanhédrin2.The Lame Man Healed, and Boldness Before the Council

Tout commence par un miracle. Pierre et Jean, montant au temple pour prier, rencontrent à la porte un homme boiteux de naissance qui mendie, et Pierre lui dit : « Au nom de Jésus-Christ de Nazareth, lève-toi et marche. » L’homme se lève d’un bond, guéri, et une foule s’assemble, stupéfaite — sur quoi Pierre prêche de nouveau, prenant soin de rendre toute la gloire à Jésus et aucune à lui-même, et il appelle le peuple à se repentir afin que ses péchés soient effacés. La guérison et la prédication alarment les autorités, qui arrêtent les deux apôtres ; et pourtant, note Luc, l’Église continue de croître, au point que le nombre des hommes s’éleva à environ cinq mille. Amené devant le sanhédrin — le conseil même qui avait condamné Jésus —, Pierre, rempli de l’Esprit, proclame sans fléchir que le salut ne se trouve qu’en Jésus seul : « Il n’y a de salut en aucun autre ; car il n’y a sous le ciel aucun autre nom qui ait été donné parmi les hommes, par lequel nous devions être sauvés. » Quand on leur ordonne de cesser de parler en ce nom, Pierre et Jean répondent par des paroles qui retentissent à travers les siècles : « Nous ne pouvons pas ne pas parler de ce que nous avons vu et entendu. » Les croyants se rassemblent et prient, non pour être en sécurité, mais pour avoir de l’assurance — et ils sont de nouveau remplis de l’Esprit. Cette Église ne se taira pas.It begins with a miracle. Peter and John, going up to the temple to pray, meet a man lame from birth begging at the gate, and Peter says to him, "In the name of Jesus Christ of Nazareth, rise up and walk." The man leaps up healed, and a crowd gathers in amazement — whereupon Peter preaches again, careful to give all the glory to Jesus and none to himself, and calls the people to repent so that their sins may be blotted out. The healing and the preaching alarm the authorities, who arrest the two apostles; and yet, Luke notes, the church keeps growing, until the number of the men had reached about five thousand. Brought before the Sanhedrin — the very council that had condemned Jesus — Peter, filled with the Spirit, proclaims without flinching that salvation is found in Jesus alone: "Nor is there salvation in any other, for there is no other name under heaven given among men by which we must be saved." When they command the apostles to stop speaking in that name, Peter and John answer with words that ring down the centuries: "We cannot but speak the things which we have seen and heard." The believers gather and pray, not for safety but for boldness — and they are filled afresh with the Spirit. This church will not be silenced.

3.La communauté des croyants, et un avertissement solennel3.The Community of Believers, and a Solemn Warning

Luc s’arrête pour nous montrer la vie intérieure de cette communauté remplie de l’Esprit, et elle est belle : « la multitude de ceux qui avaient cru n’était qu’un cœur et qu’une âme », et ils partageaient leurs biens si librement et si joyeusement que personne parmi eux n’était dans le besoin. Mais il place juste à côté de ce tableau un récit qui donne à réfléchir, de peur que nous n’imaginions que l’Église primitive était sans défaut. Un couple, Ananias et Saphira, vendit une propriété et apporta une partie de l’argent, en faisant semblant de tout donner — mentant, dit Pierre, non pas seulement aux hommes, mais au Saint-Esprit — et ils tombèrent morts, l’un après l’autre. Une grande crainte s’empara de toute l’Église. C’est une histoire dure, mais sa leçon est claire et importante : l’hypocrisie devant Dieu est une chose terriblement grave. Le Dieu qui habite dans son Église est saint, et on ne se moque pas de lui. La générosité du grand nombre était réelle et joyeuse ; mais réel aussi était le danger de feindre, devant Dieu, une consécration que l’on n’a pas.Luke pauses to show us the inner life of this Spirit-filled community, and it is beautiful: "the multitude of those who believed were of one heart and one soul," and they shared their possessions so freely and gladly that no one among them was in need. But he sets right beside that picture a sobering account, lest we imagine the early church was flawless. A couple named Ananias and Sapphira sold a piece of property and brought part of the money, but pretended to be giving all of it — lying, Peter says, not merely to men but to the Holy Spirit — and they fell down dead, one after the other. Great fear came upon the whole church. It is a hard story, but its lesson is plain and important: hypocrisy before God is a deadly serious thing. The God who dwells in His church is holy, and He is not mocked. The generosity of the many was real and glad; but so was the danger of pretending, before God, to a devotion one does not have.

4.« Il faut obéir à Dieu plutôt qu’aux hommes »4.“We Ought to Obey God Rather Than Men”

Les apôtres continuent de guérir et de prêcher, et des gens de plus en plus nombreux se joignent au Seigneur. Les autorités, désormais remplies de jalousie, les arrêtent de nouveau et les jettent en prison — mais un ange ouvre les portes pendant la nuit, et au matin ils sont de retour dans le temple, prêchant comme auparavant. Traîné une fois encore devant le sanhédrin et rappelé à l’ordre de se taire, Pierre énonce le grand principe directeur de toute obéissance chrétienne : « Il faut obéir à Dieu plutôt qu’aux hommes. » Lorsque certains membres du conseil, furieux, veulent les faire mourir, un pharisien respecté nommé Gamaliel conseille la prudence : laissez ces hommes, dit-il, car si leur œuvre vient des hommes, elle se détruira d’elle-même, mais si elle vient de Dieu, vous ne pourrez pas l’arrêter — vous pourriez même vous trouver à combattre contre Dieu. Les apôtres sont donc battus de verges et relâchés ; et ils s’en vont, non pas en pansant leurs plaies, mais « joyeux d’avoir été jugés dignes de subir des outrages pour le nom de Jésus », et ils ne cessent jamais de prêcher. Voilà la réponse de l’Église à la persécution : la joie de souffrir pour le Christ, et un témoignage qu’on ne peut tout simplement pas faire taire.The apostles keep on healing and preaching, and more and more people are added to the Lord. The authorities, now filled with jealousy, arrest them again and throw them in prison — but an angel opens the doors by night, and by morning they are back in the temple, preaching as before. Hauled once more before the council and reminded of the order to be silent, Peter gives the great governing principle of all Christian obedience: "We ought to obey God rather than men." When some on the council are enraged enough to want them killed, a respected Pharisee named Gamaliel counsels caution: leave these men alone, he says, for if their work is merely human it will collapse on its own, but if it is of God, you will not be able to stop it — you might even find yourselves fighting against God. So the apostles are beaten and released; and they depart not licking their wounds but "rejoicing that they were counted worthy to suffer shame for His name," and they never stop preaching. Here is the church's answer to persecution: joy in suffering for Christ, and a witness that simply cannot be shut down.

5.Les sept sont choisis, et Étienne5.The Seven Chosen, and Stephen

À mesure que l’Église grandit, une difficulté très concrète surgit : les veuves de langue grecque sont négligées dans la distribution quotidienne de la nourriture. La réponse des apôtres est sage. Plutôt que d’abandonner la prière et la prédication pour gérer eux-mêmes les tables, ils font choisir par l’Église sept hommes dignes de confiance, « pleins d’Esprit-Saint et de sagesse », pour se charger de ce service, afin que les apôtres puissent continuer à s’appliquer « à la prière et au ministère de la parole ». C’est l’Église qui s’organise pour prendre soin à la fois de la parole et des actes, à la fois des âmes et des corps. Parmi les sept se trouve un homme nommé Étienne, « plein de grâce et de puissance », qui fait de grands prodiges parmi le peuple et prêche avec une sagesse à laquelle ses adversaires ne peuvent résister. Incapables de le vaincre par l’argumentation, ses ennemis suscitent contre lui de faux témoins et le traînent devant le même sanhédrin.As the church grows, a very practical difficulty arises: the Greek-speaking widows are being overlooked in the daily distribution of food. The apostles' response is wise. Rather than abandon prayer and preaching to manage the tables themselves, they have the church choose seven trustworthy men, "full of the Holy Spirit and wisdom," to take charge of this service, so that the apostles can give themselves to "prayer and to the ministry of the word." It is the church organizing itself to care for both word and deed, both souls and bodies. Among the seven is a man named Stephen, "full of faith and power," who does great wonders among the people and preaches with a wisdom his opponents cannot withstand. Unable to defeat him in argument, his enemies stir up false witnesses against him and drag him before the same council.

6.Le témoignage et le martyre d’Étienne6.Stephen's Witness and Martyrdom

Debout devant le sanhédrin, Étienne prononce un long et magistral sermon, retraçant toute l’histoire d’Israël pour montrer que le peuple de Dieu avait sans cesse résisté à Dieu et rejeté les messagers qu’il envoyait — et que maintenant, de leur temps même, ils avaient livré et mis à mort le Juste lui-même, Jésus. C’est la hardiesse des anciens prophètes, et elle met ses auditeurs en fureur. Mais Étienne, rempli du Saint-Esprit, lève les yeux et fixe ses regards vers le ciel, et il voit la gloire de Dieu, et Jésus debout à la droite de Dieu. Ils se précipitent sur lui, le traînent hors de la ville et le lapident — et c’est ainsi qu’Étienne devient le premier martyr de l’Église. Et il meurt exactement comme son Maître était mort : en priant « Seigneur Jésus, reçois mon esprit », puis, à genoux, « Seigneur, ne leur impute pas ce péché ». À sa mort, note discrètement Luc, les témoins déposèrent leurs vêtements aux pieds d’un jeune homme nommé Saul — un nom dont nous entendrons beaucoup parler. La mort d’Étienne ne fut pas sa fin, ni une défaite pour l’Église ; elle montra, une fois pour toutes, comment meurt un chrétien : rempli de l’Esprit, les yeux fixés sur Jésus, pardonnant à ceux qui le tuent. Et c’est là le grand encouragement de ces chapitres. Sous une pression croissante, les apôtres ont guéri et prêché au nom de Jésus, ont proclamé le salut en lui seul, ont refusé de se taire et ont tenu pour une joie de souffrir pour lui ; et Étienne a montré à l’Église comment mourir pour son Seigneur. La persécution n’a pas écrasé l’Église — elle a grandi. Car le même Esprit qui remplissait ces premiers croyants est encore avec le peuple du Christ. Alors prenez courage, surtout là où le témoignage coûte cher : l’Évangile ne peut être réduit au silence, Dieu se tient aux côtés de ceux qui souffrent pour son nom, et même le sang d’un martyr n’est jamais versé en vain.Standing before the Sanhedrin, Stephen preaches a long and masterful sermon, tracing the whole history of Israel to show that God's people had again and again resisted God and rejected the messengers He sent — and that now, in their own day, they had betrayed and murdered the Righteous One Himself, Jesus. It is the boldness of the old prophets, and it enrages his hearers. But Stephen, full of the Holy Spirit, lifts his eyes and gazes into heaven, and sees the glory of God, and Jesus standing at God's right hand. They rush upon him, drag him out of the city, and stone him — and so Stephen becomes the church's first martyr. And he dies exactly as his Master had died: praying, "Lord Jesus, receive my spirit," and then, on his knees, "Lord, do not charge them with this sin." At his death, Luke quietly notes, the witnesses laid their coats at the feet of a young man named Saul — a name we will hear much more of. Stephen's death was not the end of him, and not a defeat for the church; it showed, once and for all, how a Christian dies: full of the Spirit, his eyes on Jesus, forgiving those who kill him. And this is the great encouragement of these chapters. Under mounting pressure the apostles healed and preached in Jesus's name, proclaimed salvation in Him alone, refused to be silenced, and counted it joy to suffer for Him; and Stephen showed the church how to die for its Lord. The persecution did not crush the church — it grew. For the same Spirit who filled those first believers is with Christ's people still. So take heart, especially where witness is costly: the gospel cannot be silenced, God stands with those who suffer for His name, and even a martyr's blood is never wasted.

7.À méditer7.Taking It to Heart

1.L’Évangile se répand au-delà de Jérusalem1.The Gospel Spreads Beyond Jerusalem

Le martyre d’Étienne déclencha une grande vague de persécution, et les croyants furent dispersés de Jérusalem dans toutes les régions environnantes. Cela ressemblait à un désastre ; ce fut une mission. Car « ceux qui avaient été dispersés allaient de lieu en lieu, annonçant la bonne nouvelle de la parole ». Ce par quoi les ennemis de l’Église voulaient étouffer l’Évangile, Dieu s’en servit pour le porter plus loin qu’il n’était encore jamais allé. Les chapitres 8 à 12 montrent la bonne nouvelle sortant de Jérusalem pour gagner les cercles suivants que le Seigneur avait nommés — la Judée et la Samarie, puis, chose étonnante, les païens et les extrémités de la terre. Et dans ces chapitres, nous voyons l’Évangile franchir une barrière après l’autre : vers les Samaritains méprisés, vers un haut fonctionnaire africain, vers l’ennemi le plus acharné de l’Église, et enfin vers le monde païen.Stephen's martyrdom touched off a great wave of persecution, and the believers were scattered from Jerusalem throughout the surrounding regions. It looked like a disaster; it proved to be a mission. For "those who were scattered went everywhere preaching the word." What the enemies of the church meant to stamp out the gospel, God used to carry it further than it had yet gone. Chapters 8 through 12 show the good news breaking out of Jerusalem and moving into the next spheres the Lord had named — into Judea and Samaria, and then, astonishingly, toward the Gentiles and the ends of the earth. And in these chapters we watch the gospel cross one barrier after another: to the despised Samaritans, to an African official, to the church's fiercest enemy, and at last to the Gentile world.

2.Philippe en Samarie et l’Éthiopien2.Philip in Samaria and the Ethiopian

Philippe — l’un des sept — descendit dans une ville de Samarie et y prêcha le Christ. Les Samaritains étaient un peuple que les Juifs méprisaient depuis des siècles ; pourtant l’Évangile franchit ce mur ancien, beaucoup crurent, et il y eut une grande joie dans cette ville. Puis l’Esprit envoya Philippe sur une route déserte à la rencontre d’un seul voyageur : un Éthiopien, un haut fonctionnaire de la cour qui rentrait chez lui, assis sur son char et perplexe devant les paroles d’Ésaïe au sujet d’un agneau mené à la boucherie. Philippe accourut et, « commençant par ce passage, il lui annonça la bonne nouvelle de Jésus » — lui montrant que le serviteur souffrant d’Ésaïe 53 était le Christ. L’Éthiopien crut, fut baptisé sur-le-champ, et « poursuivit joyeux sa route », emportant l’Évangile chez lui, en Afrique. En un court chapitre, la bonne nouvelle a atteint à la fois la Samarie et un lointain continent.Philip — one of the seven — went down to a city of Samaria and preached Christ there. The Samaritans were a people the Jews had despised for centuries; yet the gospel leaped that ancient wall, many believed, and there was great joy in the city. Then the Spirit sent Philip out along a desert road to meet a single traveler: an Ethiopian, a court official on his way home, sitting in his chariot and puzzling over the words of Isaiah about a lamb led to the slaughter. Philip ran up, and "beginning at this Scripture, preached Jesus to him" — showing him that the suffering servant of Isaiah 53 was Christ. The Ethiopian believed, was baptized on the spot, and "went on his way rejoicing," carrying the gospel home to Africa. In one short chapter, the good news has reached both Samaria and a far continent.

3.La conversion de Saul3.The Conversion of Saul

Voici maintenant le tournant le plus spectaculaire de tout le livre. Saul de Tarse était l’ennemi le plus dangereux de l’Église — un homme qui avait approuvé la mort d’Étienne et qui, selon l’expression glaçante de Luc, « respirait encore la menace et le meurtre contre les disciples du Seigneur ». Il était sur la route de Damas, muni de l’autorité d’arrêter les croyants et de les ramener en prison, quand soudain une lumière venant du ciel resplendit autour de lui ; il tomba à terre, et une voix lui dit : « Saul, Saul, pourquoi me persécutes-tu ? » C’était Jésus ressuscité, qui tient une attaque contre son peuple pour une attaque contre lui-même. Frappé de cécité, Saul fut conduit par la main jusqu’à Damas ; et là, Dieu lui envoya un disciple effrayé nommé Ananias, qui imposa les mains à l’homme même qui était venu l’arrêter. Saul fut rempli de l’Esprit, recouvra la vue, fut baptisé — et aussitôt il se mit à prêcher dans les synagogues que Jésus est le Fils de Dieu. Le persécuteur était devenu prédicateur. C’est la grâce sous sa forme la plus saisissante : Dieu s’est penché pour sauver son pire ennemi, puis a fait de cet ennemi son principal messager auprès des nations.Now comes the most dramatic turn in the whole book. Saul of Tarsus was the church's most dangerous enemy — a man who had approved of Stephen's death and was, in Luke's chilling phrase, "breathing threats and murder against the disciples of the Lord." He was on the road to Damascus, armed with authority to arrest believers and drag them back to prison, when suddenly a light from heaven blazed around him, and he fell to the ground, and a voice said: "Saul, Saul, why are you persecuting Me?" It was the risen Jesus, who counts an attack on His people as an attack on Himself. Struck blind, Saul was led by the hand into Damascus; and there God sent to him a frightened disciple named Ananias, who laid his hands on the very man who had come to arrest him. Saul was filled with the Spirit, his sight returned, he was baptized — and at once he began to preach in the synagogues that Jesus is the Son of God. The persecutor had become the preacher. It is grace at its most breathtaking: God reached down and saved His worst enemy, and then made that enemy His chief messenger to the nations.

4.La grâce pour les pires4.Grace for the Worst

5.Pierre et Corneille : l’Évangile pour les païens5.Peter and Cornelius: the Gospel to the Gentiles

Puis tombe la dernière et la plus grande de toutes les barrières. Jusque-là, l’Évangile était allé aux Juifs, aux Samaritains qui étaient à demi juifs, et à un étranger craignant Dieu — mais la pleine admission des païens, les nations non juives, était un mur que personne n’avait encore osé franchir. Alors Dieu mit Pierre lui-même en mouvement. Dans une vision, Dieu renversa la conviction que Pierre avait toujours eue que les païens étaient impurs, puis il l’envoya dans la maison de Corneille, un centenier romain — un païen pieux qui craignait Dieu. Pierre y alla, et dit à la maisonnée rassemblée : « Dieu m’a appris à ne regarder aucun homme comme souillé et impur », puis, émerveillé : « En vérité, je reconnais que Dieu ne fait point acception de personnes. » Et tandis que Pierre prêchait l’Évangile de Jésus, le Saint-Esprit descendit sur ces païens exactement comme il était descendu sur les croyants juifs à la Pentecôte, et ils furent baptisés. La porte de la foi avait été grande ouverte aux païens. Lorsque certains croyants, à Jérusalem, protestèrent, Pierre leur raconta simplement l’histoire, et ils se calmèrent, puis glorifièrent Dieu en disant : « Dieu a donc accordé la repentance aussi aux païens, afin qu’ils aient la vie. » L’Évangile, il n’y avait désormais plus de doute, est pour tous les peuples.Then the last and greatest barrier of all comes down. Up to now the gospel had gone to Jews, and to Samaritans who were half-Jewish, and to a God-fearing foreigner — but the full inclusion of the Gentiles, the non-Jewish nations, was a wall no one had yet dared to cross. So God moved Peter Himself. In a vision, God overturned Peter's lifelong assumption that Gentiles were unclean, and then sent him to the house of Cornelius, a Roman centurion — a devout Gentile who feared God. Peter went, and said to the gathered household, "God has shown me that I should not call any man common or unclean," and then, wonderingly, "In truth I perceive that God shows no partiality." And as Peter preached the gospel of Jesus, the Holy Spirit fell upon these Gentiles exactly as He had fallen on the Jewish believers at Pentecost, and they were baptized. The door of faith had been thrown open to the Gentiles. When some believers back in Jerusalem objected, Peter simply told them the story, and they fell silent and then glorified God, saying, "Then God has also granted to the Gentiles repentance to life." The gospel, it was now beyond doubt, is for all peoples.

6.Antioche, la délivrance de Pierre et la parole que rien n’arrête6.Antioch, Peter's Deliverance, and the Unstoppable Word

Pendant ce temps, certains des croyants dispersés étaient allés jusqu’à Antioche, une grande ville païenne, et s’étaient mis à y prêcher aux Grecs ; et un grand nombre crurent. Barnabas et Saul passèrent une année entière à enseigner cette nouvelle assemblée — et c’est là, nous dit Luc, que « les disciples furent appelés chrétiens pour la première fois ». Antioche devint un second grand centre de la foi, une église en grande partie païenne qui allait bientôt envoyer ses propres missionnaires jusqu’aux extrémités de la terre. Mais l’opposition n’avait pas disparu. Le roi Hérode porta une main violente sur l’Église, fit mourir par l’épée Jacques, frère de Jean, et jeta Pierre en prison, avec l’intention de le faire mourir lui aussi. L’Église, cependant, se rassembla et pria instamment pour lui — et Dieu envoya un ange qui fit sortir Pierre de la prison pendant la nuit, en passant devant les gardes et par la porte de fer. Hérode, qui peu après laissa une foule l’acclamer comme un dieu et prit la gloire pour lui-même, fut frappé par le Seigneur. Et Luc résume tout le chapitre, et toute la section, en une phrase triomphante : « Cependant la parole de Dieu se répandait de plus en plus, et le nombre des disciples augmentait. » Et c’est là le grand encouragement de ces chapitres. Sous la persécution, l’Église fut dispersée — et l’Évangile ne fit que se répandre. Il atteignit les Samaritains, un Africain, Saul le grand persécuteur, et le monde païen, car « Dieu ne fait point acception de personnes ». Aucune barrière de race, de région ou de haine ne put l’arrêter ; et la conversion de Saul a proclamé pour toujours qu’aucune âme n’est hors de la portée de la grâce. Alors prenez courage : l’Évangile est pour tous les peuples de la terre, Dieu peut sauver même ses ennemis les plus acharnés, et sa parole ne peut jamais être enchaînée — elle se répand et se multiplie encore. Priez avec hardiesse, même pour ceux qui s’opposent à vous, et portez la bonne nouvelle par-delà chaque barrière que vous rencontrez.Meanwhile, some of the scattered believers had gone as far as Antioch, a great Gentile city, and begun preaching to Greeks there; and a large number believed. Barnabas and Saul spent a whole year teaching this new congregation — and it was there, Luke tells us, that "the disciples were first called Christians." Antioch became a second great center of the faith, a largely Gentile church that would soon be sending missionaries of its own to the ends of the earth. But the opposition had not vanished. King Herod laid violent hands on the church, killed James the brother of John with the sword, and threw Peter into prison, meaning to kill him too. The church, however, gathered and prayed earnestly for him — and God sent an angel who led Peter out of the prison in the night, past the guards and through the iron gate. Herod, who soon after let a crowd hail him as a god and took the glory for himself, was struck down by the Lord. And Luke sums up the whole chapter, and the whole section, in one triumphant line: "But the word of God grew and multiplied." And that is the great encouragement of these chapters. Under persecution the church was scattered — and the gospel only spread. It reached the Samaritans, an African, the arch-persecutor Saul, and the Gentile world, for "God shows no partiality." No barrier of race, or region, or hatred could stop it; and the conversion of Saul declared for all time that no single soul is beyond the reach of grace. So take heart: the gospel is for every people on earth, God can save even His fiercest enemies, and His word can never be chained — it grows and multiplies still. Pray boldly, even for those who oppose you, and carry the good news across every barrier you meet.

7.À méditer7.Taking It to Heart

1.La mission auprès des nations commence1.The Mission to the Nations Begins

La porte des païens a été ouverte, et une église vigoureuse, en grande partie païenne, prospère à Antioche. Maintenant s’ouvre le dernier et le plus vaste cercle que le Christ ressuscité avait nommé — « jusqu’aux extrémités de la terre ». Les chapitres 13 à 20 racontent l’histoire des voyages missionnaires de Paul : trois grandes campagnes qui portèrent la bonne nouvelle depuis Antioche, à travers l’Asie Mineure, jusqu’en Grèce et en Europe, puis de nouveau en arrière. Tout le centre de gravité du livre se déplace ici — de Pierre à Paul, et de Jérusalem au vaste monde païen. Ce à quoi nous assistons n’est rien de moins que la naissance des missions chrétiennes, le modèle que Roland Allen et d’innombrables missionnaires après lui allaient étudier pendant des siècles.The door to the Gentiles has been opened, and a vigorous, largely Gentile church is thriving at Antioch. Now the last and largest sphere the risen Christ had named — "to the end of the earth" — swings open. Chapters 13 through 20 tell the story of Paul's missionary journeys: three great campaigns that carried the good news out from Antioch, across Asia Minor, over into Greece and Europe, and back again. The whole center of gravity of the book shifts here — from Peter to Paul, and from Jerusalem to the wide Gentile world. What we are watching is nothing less than the birth of Christian missions, the pattern that Roland Allen and countless missionaries after him would study for centuries to come.

2.Envoyés par l’Esprit depuis Antioche2.Sent by the Spirit from Antioch

Il vaut la peine de noter comment toute l’entreprise commence — non par la stratégie d’un comité ni par l’ambition d’un homme, mais par l’appel direct de l’Esprit. Pendant que l’église d’Antioche servait le Seigneur dans son culte et jeûnait, le Saint-Esprit dit : « Mettez-moi à part Barnabas et Saul pour l’œuvre à laquelle je les ai appelés. » L’église leur imposa les mains et les laissa partir. (À partir de ce moment, Luc appelle Saul par son nom romain, Paul.) Le premier voyage les conduisit à Chypre, puis dans les villes d’Asie Mineure, et partout Paul suivit un modèle établi. Il allait d’abord à la synagogue juive et prêchait le Christ à partir des Écritures à son propre peuple ; puis, quand beaucoup d’entre eux rejetaient le message, il se tournait vers les païens, qui le recevaient avec joie. « Nous nous tournons vers les païens », déclara-t-il — et il s’y tourna en effet, jusqu’aux extrémités de la terre.It is worth marking how the whole enterprise begins — not with a committee's strategy or one man's ambition, but with the direct call of the Spirit. As the church at Antioch worshiped the Lord and fasted, the Holy Spirit said, "Separate to Me Barnabas and Saul for the work to which I have called them." The church laid its hands on them, and sent them off. (From this point on, Luke calls Saul by his Roman name, Paul.) The first journey took them to Cyprus and up into the cities of Asia Minor, and everywhere Paul followed a settled pattern. He went first to the Jewish synagogue and preached Christ from the Scriptures to his own people; and then, when many of them rejected the message, he turned to the Gentiles, who received it gladly. "We turn to the Gentiles," he announced — and turn he did, all the way to the ends of the earth.

3.Prêcher le Christ aux Juifs et aux païens3.Preaching Christ to Jew and Gentile

Paul était un prédicateur sage, et il adaptait sa manière d’aborder ses auditeurs. Dans les synagogues, s’adressant à des gens qui connaissaient les Écritures, il prêchait Jésus comme le Messie promis, suivant le fil de la prophétie pour montrer que ce Fils de David avait été crucifié et ressuscité, et que par lui le pardon des péchés était désormais offert à tous ceux qui croient. Mais lorsqu’il se tenait devant des païens qui n’avaient aucune Bible — comme à Lystre, et plus tard à Athènes —, il commençait par un tout autre point : par le Dieu vivant qui a fait le ciel et la terre, et qui ne s’est jamais laissé sans témoignage, donnant les pluies et les saisons fertiles et remplissant les cœurs de joie. Le point de départ changeait selon l’auditoire ; mais jamais le point d’arrivée. Toujours il en venait, à la fin, au même endroit : Jésus, crucifié et ressuscité, et l’appel à se détourner des idoles et des œuvres mortes pour se tourner vers le Dieu vivant. L’Évangile est un ; seul le chemin pour y entrer varie.Paul was a wise preacher, and he suited his approach to his hearers. In the synagogues, speaking to people who knew the Scriptures, he preached Jesus as the promised Messiah, tracing the line of prophecy to show that this Son of David had been crucified and raised, and that through Him forgiveness of sins was now offered to all who believe. But when he stood before pagans who had no Bible at all — as at Lystra, and later at Athens — he began somewhere else entirely: with the living God who made heaven and earth, and who had never left Himself without witness, giving rain and fruitful seasons and filling hearts with gladness. The starting point shifted with the audience; but the destination never did. Always he came, in the end, to the same place: Jesus, crucified and risen, and the call to turn from idols and dead works to the living God. The gospel is one; only the road in varies.

4.Le concile de Jérusalem : sauvés par grâce, non par la loi4.The Jerusalem Council: Saved by Grace, Not Law

À mesure que les païens affluaient dans l’Église, une question surgit qui aurait pu couper tout le mouvement en deux : ces croyants païens devaient-ils être circoncis et observer la loi de Moïse pour être sauvés ? Certains insistaient pour qu’ils le soient. L’affaire fut donc portée devant le concile de Jérusalem — la réunion d’église la plus importante de tout le livre des Actes. Là, Pierre se leva et leur rappela comment Dieu avait donné aux païens le même Saint-Esprit, et « n’a fait aucune différence entre nous et eux, ayant purifié leurs cœurs par la foi ». Puis il le dit clairement : « C’est par la grâce du Seigneur Jésus que nous croyons être sauvés, de la même manière qu’eux. » Jacques l’approuva, et le concile trancha : les païens sont sauvés par grâce, par la foi, et ne doivent pas être chargés du fardeau de la loi. C’est une décision capitale, et le battement de cœur même de l’Évangile : le salut est par grâce, pour les Juifs comme pour les païens, sans les œuvres de la loi. Ce que Paul allait écrire longuement aux Romains et aux Galates, l’Église le déclarait ici d’une seule voix.As Gentiles poured into the church, a question arose that could have split the whole movement in two: did these Gentile believers have to be circumcised and keep the law of Moses in order to be saved? Some men insisted that they must. And so the matter was brought to the Jerusalem Council — the single most important church meeting in the book of Acts. There Peter stood and reminded them how God had given the Gentiles the very same Holy Spirit, and "made no distinction between us and them, purifying their hearts by faith." Then he said it plainly: "We believe that through the grace of the Lord Jesus Christ we shall be saved in the same manner as they." James agreed, and the council ruled: the Gentiles are saved by grace, through faith, and are not to be burdened with the law. It is a landmark decision, and the very heartbeat of the gospel: salvation is by grace, for Jew and Gentile alike, apart from the works of the law. What Paul would write at length to the Romans and the Galatians, the church here declared with one voice.

5.À travers le monde romain5.Across the Roman World

Le deuxième et le troisième voyage menèrent Paul plus loin encore, de l’autre côté de la mer et jusqu’en Europe, et Luc remplit son récit de scènes inoubliables. À Philippes, une commerçante nommée Lydie crut, une jeune esclave tourmentée fut délivrée, et Paul et Silas, battus de verges et enchaînés dans la prison intérieure, chantaient les louanges de Dieu à minuit, jusqu’à ce qu’un tremblement de terre ébranle les portes et les ouvre — et le geôlier, tout tremblant, s’écria : « Que faut-il que je fasse pour être sauvé ? » et entendit la plus simple des réponses : « Crois au Seigneur Jésus, et tu seras sauvé, toi et ta famille. » À Athènes, Paul se tint au milieu des philosophes et, montrant leur autel portant l’inscription « À UN DIEU INCONNU », il leur parla du vrai Dieu qui a fait le monde, qui annonce maintenant à tous les hommes, en tous lieux, qu’ils ont à se repentir, et qui a désigné un homme, Jésus, pour juger le monde — ce dont il a donné à tous une preuve certaine en le ressuscitant des morts. À Corinthe et à Éphèse, il resta longtemps à enseigner, jusqu’à ce que « la parole du Seigneur se répandît et gagnât en force », au point que même les fabricants d’idoles d’Éphèse sentirent leur commerce vaciller. Ville après ville, assemblée après assemblée, les églises furent implantées à travers l’empire.The second and third journeys carried Paul deeper still, across the sea and into Europe itself, and Luke fills the account with unforgettable scenes. At Philippi, a businesswoman named Lydia believed, a tormented slave girl was set free, and Paul and Silas, beaten and chained in the inner prison, sang hymns to God at midnight until an earthquake shook the doors open — and the jailer, trembling, cried out, "What must I do to be saved?" and heard the simplest of answers: "Believe on the Lord Jesus Christ, and you will be saved, you and your household." At Athens, Paul stood among the philosophers and, pointing to their altar inscribed "TO THE UNKNOWN GOD," told them of the true God who made the world, who now commands all men everywhere to repent, and who has appointed a Man, Jesus, to judge the world — giving proof of it by raising Him from the dead. At Corinth and at Ephesus he stayed for long stretches, teaching, until "the word of the Lord grew mightily and prevailed," so that even the idol-makers of Ephesus felt their trade shaking. City by city, congregation by congregation, the churches were planted across the empire.

6.Le cœur de Paul, et l’appel qui demeure6.Paul's Heart, and the Call That Remains

Alors que le troisième voyage touchait à sa fin, Paul fit venir les anciens de l’église d’Éphèse et leur ouvrit son cœur de pasteur d’une manière qui a ému tout ministre fidèle depuis lors. Il leur rappela comment il avait servi le Seigneur parmi eux « en toute humilité, avec larmes », sans jamais craindre de leur annoncer « tout le conseil de Dieu », enseignant publiquement et dans les maisons, et avertissant nuit et jour avec larmes chacun d’eux. Il les exhorta solennellement à paître l’Église de Dieu, « qu’il s’est acquise par son propre sang », et les avertit que de redoutables dangers viendraient. Puis il se mit à genoux et pria avec eux, les recommanda « à Dieu et à la parole de sa grâce », et leur laissa une parole du Seigneur Jésus qu’ils ne devaient jamais oublier : « Il y a plus de bonheur à donner qu’à recevoir. » Voici, mis à nu, le vrai cœur missionnaire : un labeur infatigable, des larmes sincères, l’enseignement fidèle de tout le conseil de Dieu, et un profond amour pour les églises. Et c’est là le grand encouragement de ces chapitres. Envoyé par l’Esprit, Paul a prêché le Christ aux Juifs et aux païens, a implanté des églises à travers le monde connu, et a vu l’Église établir pour toujours que le salut est par grâce, non par la loi, pour tous les peuples de la terre. L’œuvre fut d’un coût indicible — opposition, coups, prison et larmes — et pourtant la parole du Seigneur se répandit et gagna en force. Et ce même appel repose encore sur l’Église du Christ : porter cet Évangile de la grâce par-delà toute frontière, dans la puissance du même Esprit, quoi qu’il en coûte. Alors prenez courage, et mettez-vous à l’œuvre. Le Dieu qui a envoyé Paul envoie encore son Église, et sa parole triomphera.As the third journey drew toward its close, Paul called the elders of the Ephesian church to meet him, and poured out his pastor's heart in a way that has moved every faithful minister since. He reminded them how he had served the Lord among them "with all humility, with many tears," never shrinking from declaring to them "the whole counsel of God," teaching publicly and from house to house, and warning every one of them night and day, with tears. He charged them solemnly to shepherd the flock of God, "which He purchased with His own blood," and warned them that fierce dangers would come. Then he knelt and prayed with them, commended them "to God and to the word of His grace," and left them with a saying of the Lord Jesus they must never forget: "It is more blessed to give than to receive." Here, laid bare, is the true missionary heart: tireless labor, honest tears, faithful teaching of the whole counsel of God, and a deep love for the churches. And this is the great encouragement of these chapters. Sent out by the Spirit, Paul preached Christ to Jew and Gentile, planted churches across the known world, and saw the church settle forever that salvation is by grace, not law, for every people on earth. The work was costly beyond telling — opposition, beatings, prison, and tears — and yet the word of the Lord grew mightily and prevailed. And the very same call still rests upon the church of Christ: to carry this gospel of grace across every border, in the power of the same Spirit, whatever it may cost. So take heart, and take up the work. The God who sent out Paul is sending His church still, and His word will prevail.

7.À méditer7.Taking It to Heart

1.Le dernier voyage : jusqu’à Rome1.The Final Journey: To Rome

La dernière section des Actes suit Paul depuis son arrestation à Jérusalem, à travers une longue série de procès, et enfin de l’autre côté de la mer jusqu’à Rome. Longtemps auparavant, Jésus ressuscité avait dit que ses témoins porteraient l’Évangile « jusqu’aux extrémités de la terre », et Rome — la capitale, le cœur même de l’empire — représentait ce but lointain. Ainsi Luc consacre ces derniers chapitres à une seule histoire remarquable : comment Paul, désormais prisonnier et enchaîné, fut conduit par la main cachée de la providence de Dieu — à travers des tribunaux hostiles et une tempête meurtrière — pour prêcher la bonne nouvelle à Rome même. C’est une histoire qui porte une leçon discrète et profonde : même les chaînes de Paul ne purent arrêter l’Évangile ; elles ne devinrent qu’un moyen de plus pour son avancée.The closing section of Acts follows Paul from his arrest in Jerusalem, through a long series of trials, and at last across the sea to Rome. Long before, the risen Jesus had said that His witnesses would carry the gospel "to the end of the earth," and Rome — the capital and the very heart of the empire — stood for that far goal. And so Luke gives these final chapters to a single, remarkable story: how Paul, now a prisoner in chains, was carried by the hidden hand of God's providence — through hostile courtrooms and a killer storm — to preach the good news in Rome itself. It is a story with a quiet and profound point: even Paul's chains could not stop the gospel; they only became one more means of its advance.

2.L’arrestation à Jérusalem2.Arrest in Jerusalem

Paul était revenu à Jérusalem en sachant que le danger l’y attendait, résolu à achever la course que Dieu lui avait donnée. Dans le temple, une foule excitée par de fausses rumeurs se saisit de lui et chercha à le tuer, et seul un détachement de soldats romains lui sauva la vie. Ayant reçu la permission de parler, Paul raconta à la foule qui vociférait sa propre histoire — comment lui, autrefois leur champion zélé et le persécuteur de l’Église, avait rencontré le Christ ressuscité sur le chemin de Damas et avait été envoyé vers les païens. Amené devant le sanhédrin, puis devenu la cible d’un complot meurtrier, il fut conduit sous forte escorte à Césarée. Et dans la plus sombre de ces nuits de Jérusalem, le Seigneur lui-même se présenta à lui et dit : « Prends courage ; car, de même que tu as rendu témoignage de moi dans Jérusalem, il faut aussi que tu rendes témoignage dans Rome. » Quoi qu’il arrive, Paul savait désormais que sa destination était certaine : Dieu le conduirait à Rome.Paul had returned to Jerusalem knowing danger awaited him, resolved to finish the course God had given him. In the temple a mob, whipped up by false rumors, seized him and set about to kill him, and only a detachment of Roman soldiers saved his life. Given leave to speak, Paul told the shouting crowd his own story — how he, once their zealous champion and the church's persecutor, had met the risen Christ on the Damascus road and been sent to the Gentiles. Brought before the Sanhedrin, and then the target of a murderous plot, he was taken under heavy guard to Caesarea. And in the darkest of those Jerusalem nights, the Lord Himself stood by him and said: "Be of good cheer, Paul; for as you have testified for Me in Jerusalem, so you must also bear witness at Rome." Whatever came, Paul now knew his destination was certain: God would bring him to Rome.

3.En procès : rendre témoignage devant des gouverneurs et un roi3.On Trial: Witnessing to Governors and a King

À Césarée, Paul comparut successivement devant deux gouverneurs romains, Félix et Festus, puis devant le roi Agrippa. Et à chaque audience, Paul fit une chose frappante : il transforma sa propre défense en témoignage rendu au Christ. Discourant devant Félix « sur la justice, sur la tempérance, et sur le jugement à venir », il serra la vérité de si près que le gouverneur, effrayé, le congédia. Devant Agrippa, il raconta une fois de plus l’histoire de sa conversion, puis se tourna vers le roi lui-même pour le presser de croire — si ardemment qu’Agrippa dit, mi-émerveillé, mi-reculant : « Tu vas bientôt me persuader de devenir chrétien ! » La réponse de Paul met à nu tout son cœur : il répondit qu’il plaise à Dieu que non seulement le roi, mais tous ceux qui l’écoutaient, deviennent tels qu’il était — « à l’exception de ces liens ». Le voilà : Paul le prisonnier est en vérité le seul homme libre de la salle, et ce sont ses juges qui sont dans les chaînes. Ils ne purent trouver en lui aucun véritable crime, et convinrent entre eux qu’il aurait pu être relâché — mais il en avait appelé à César, et c’est devant César qu’il irait.At Caesarea, Paul stood trial before two Roman governors in turn, Felix and Festus, and then before King Agrippa. And in every hearing, Paul did a striking thing: he turned his own defense into a testimony to Christ. Reasoning before Felix "about righteousness, self-control, and the judgment to come," he pressed the truth so closely that the governor grew afraid and sent him away. Standing before Agrippa, he told the story of his conversion yet again, and then turned and urged the king himself to believe — so earnestly that Agrippa said, half in wonder and half in retreat, "You almost persuade me to become a Christian." Paul's reply lays bare his whole heart: he answered that he would to God that not only the king but everyone listening to him might become such as he was — "except for these chains." There it is: Paul the prisoner is in truth the only free man in the room, and it is his judges who are in bondage. They could find no real crime in him, and agreed among themselves that he might have been set free — but he had appealed to Caesar, and to Caesar he would go.

4.L’appel à César, et la tempête4.The Appeal to Caesar, and the Storm

En tant que citoyen romain, Paul avait usé de son droit de faire juger sa cause par César lui-même ; on le fit donc embarquer, sous garde, pour le long voyage vers Rome. Ce qui suit est l’un des récits maritimes les plus vivants qui nous soient parvenus du monde antique. Une violente tempête se leva et battit le navire pendant de nombreux jours, jusqu’à ce que, dit Luc, on perde enfin toute espérance de se sauver. Mais au cœur de la tempête, un homme était calme. Paul rassembla l’équipage épuisé et terrifié et leur dit qu’un ange de Dieu s’était présenté à lui pendant la nuit et lui avait promis qu’aucune vie ne serait perdue — seulement le navire lui-même —, puis il ajouta la raison de son calme : « J’ai cette confiance en Dieu qu’il en sera comme il m’a été dit. » Sa foi inébranlable tint ensemble tous ceux qui étaient à bord. À la fin, le navire s’échoua et se brisa sur l’île de Malte — mais chacune des âmes à bord atteignit le rivage saine et sauve, exactement comme Dieu l’avait dit. Même dans la tempête, Dieu a tenu sa parole à la lettre, et même dans la tempête, Paul a rendu son témoignage.As a Roman citizen, Paul had exercised his right to have his case heard by Caesar himself; and so he was put aboard ship, under guard, for the long voyage to Rome. What follows is one of the most vivid sea-narratives to survive from the ancient world. A savage storm arose and battered the ship for many days, until, Luke says, all hope that they should be saved was finally given up. But in the heart of the tempest, one man was calm. Paul gathered the exhausted, terrified crew and told them that an angel of God had stood by him in the night and promised that not a single life would be lost — only the ship itself — and then he added the reason for his calm: "I believe God that it will be just as it was told me." His steady faith held the whole ship's company together. In the end the vessel ran aground and broke apart on the island of Malta — but every last soul aboard reached the shore alive, exactly as God had said. Even in the storm, God kept His word to the letter, and even in the storm, Paul bore his witness.

5.Malte, et l’arrivée à Rome5.Malta, and Arrival at Rome

À Malte, une vipère mortelle s’attacha à la main de Paul sans lui faire aucun mal, et il guérit les malades de l’île, si bien que l’Évangile toucha aussi ce lieu. Puis, enfin, le voyage arriva à son terme : Paul vint à Rome. Même prisonnier en attente de jugement, il eut la permission de demeurer dans une maison qu’il avait louée, avec un seul soldat pour le garder, et de recevoir librement tous ceux qui venaient le voir. Et ainsi le livre des Actes se termine sur une scène de triomphe tranquille et indéniable. Paul « recevait tous ceux qui venaient le voir, prêchant le royaume de Dieu et enseignant ce qui concerne le Seigneur Jésus-Christ, en toute liberté et sans obstacle ». L’Évangile avait atteint Rome. Et les tout derniers mots du livre — « sans obstacle » — ne sont rien de moins qu’un cri de victoire. L’apôtre est lié, mais la parole de Dieu ne l’est pas.On Malta, a deadly viper fastened on Paul's hand and yet did him no harm, and he healed the sick of the island, so that the gospel touched that place too. And then, at long last, the journey reached its end: Paul came to Rome. Even as a prisoner awaiting trial, he was permitted to live in a house he rented for himself, with a single soldier to guard him, and to receive freely all who came to visit him. And so the book of Acts closes on a scene of quiet, unmistakable triumph. Paul "received all who came to him, preaching the kingdom of God and teaching the things which concern the Lord Jesus Christ with all confidence, no one forbidding him." The gospel had reached Rome. And the very last words of the book — "no one forbidding him" — are nothing less than a shout of victory. The apostle is bound, but the word of God is not.

6.L’Évangile que rien n’arrête, et le chapitre suivant6.The Unstoppable Gospel, and the Next Chapter

Pourquoi Luc s’arrête-t-il ici, alors que Paul est encore sous garde et que l’histoire semble rester en suspens ? Parce qu’en vérité, son propos est pleinement établi. Le livre qui s’ouvrait sur une simple poignée de disciples effrayés priant dans une chambre haute à Jérusalem se termine maintenant avec l’Évangile prêché ouvertement, hardiment et sans entrave dans la capitale du monde entier. De Jérusalem à Rome ; de cent vingt à une multitude innombrable ; de quelques Galiléens à des gens de toutes les nations qui sont sous le ciel — le Saint-Esprit a porté la parole, et rien n’a pu l’arrêter : ni la fureur des foules, ni les conseils des puissants, ni les barreaux des prisons, ni la tempête meurtrière, ni même l’immense puissance de Rome. Les Actes restent inachevés tout à fait à dessein, car leur véritable histoire ne s’arrête pas au chapitre 28 ; elle continue de s’écrire à chaque génération, partout où le peuple du Christ rend son témoignage dans la puissance de ce même Esprit. Nous sommes nous-mêmes le chapitre suivant. Et ainsi notre parcours des Actes touche à sa fin. Nous avons commencé à la Pentecôte, avec l’Esprit répandu et l’Église née ; nous avons vu cette Église rendre un témoignage hardi et donner son premier martyr à Jérusalem ; nous avons vu l’Évangile briser toutes les barrières — vers la Samarie, vers Saul le persécuteur, vers les païens ; nous avons suivi les voyages de Paul jusqu’aux extrémités de la terre, et entendu l’Église déclarer que le salut est par grâce et non par la loi ; et maintenant nous sommes venus avec Paul, à travers les procès et le naufrage, jusqu’à Rome, où l’Évangile est prêché en toute liberté et où personne ne peut l’empêcher. Le livre des Actes est, du début à la fin, l’histoire d’un Évangile que rien n’arrête, porté par un Esprit que rien n’arrête, au moyen de témoins ordinaires et fidèles. Et cette histoire n’est pas terminée. Le même Esprit remplit encore le peuple du Christ ; le même Évangile de la grâce attend encore d’être porté par-delà toute barrière et jusqu’aux extrémités de la terre. Alors reprenez l’histoire là où elle a été laissée. Soyez remplis de l’Esprit ; rendez témoignage au Christ ressuscité ; et ayez confiance que sa parole — la parole qui a voyagé d’une chambre haute à Jérusalem jusqu’à Rome, la ville du trône — atteindra sûrement tous les lieux où il vous envoie. Car rien au monde ne peut lier la parole de Dieu.Why does Luke end here, with Paul still under guard and the story apparently left hanging in mid-air? Because, in truth, his point has been fully made. The book that opened with a mere handful of frightened disciples praying in an upper room in Jerusalem now ends with the gospel being preached openly, boldly, and unhindered in the capital of the entire world. From Jerusalem to Rome; from a hundred and twenty to an uncountable multitude; from a few Galileans to people of every nation under heaven — the Holy Spirit has carried the word, and nothing whatever has been able to halt it: not the fury of mobs, not the councils of the powerful, not prison bars, not the killing storm, not even the vast might of Rome. Acts is left unfinished quite on purpose, for its true story does not stop at chapter 28; it goes on being written in every generation, wherever the people of Christ bear their witness in the power of that same Spirit. We ourselves are the next chapter. And so our walk through Acts comes to its close. We began at Pentecost, with the Spirit poured out and the church born; we watched that church bear bold witness and give up its first martyr in Jerusalem; we saw the gospel shatter every barrier — to Samaria, to Saul the persecutor, to the Gentiles; we followed Paul's journeys to the ends of the earth, and heard the church declare that salvation is by grace and not by law; and now we have come with Paul, through trial and shipwreck, all the way to Rome, where the gospel is preached with all confidence and no one can forbid it. The book of Acts is, from first to last, the story of an unstoppable gospel, carried by an unstoppable Spirit, through ordinary and faithful witnesses. And that story is not finished. The same Spirit fills the people of Christ still; the same gospel of grace is still waiting to be carried across every barrier and out to the ends of the earth. So take up the story where it was left. Be filled with the Spirit; bear witness to the risen Christ; and trust that His word — the word that traveled from an upper room in Jerusalem all the way to the throne-city of Rome — will surely reach wherever He sends you. For nothing in all the world can bind the word of God.

7.À méditer7.Taking It to Heart