📈 Croissance de l'Église — Unité 10 : L'école du dimanche et les petits groupes📈 Church Growth — Unit 10: Sunday School and Small Groups

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L'une des marques distinctives de la manière dont beaucoup de nos Églises ont été bâties, c'est l'idée de faire croître une Église par l'école du dimanche. Bon nombre de spécialistes de la croissance de l'Église ont affirmé catégoriquement que c'est impossible — mais ils n'ont pas vraiment étudié les Églises qui l'ont fait. Ce qui suit est moins un système qu'un témoignage, tiré de longues années passées à voir cette méthode porter du fruit.One of the distinctive marks of the way many of our churches were built is the idea of growing a church through the Sunday School. A good many church-growth specialists have said flatly that it cannot be done — but they have not really studied the churches that did it. What follows is less a system than a testimony, drawn from years of watching it work.

1. L'inscription ouverte. Un dimanche donné, seulement quarante à soixante pour cent des inscrits à l'école du dimanche seront réellement présents. Cessez donc de vous tourmenter au sujet de la présence, et travaillez plutôt l'inscription — n'importe où, n'importe quand, en tout lieu. Dans certaines Églises, il est plus difficile de se faire inscrire sur la liste de l'école du dimanche que de devenir membre de l'Église elle-même : c'est exactement le contraire de ce qu'il faut. J'avais toujours des fiches d'inscription sur moi, partout où j'allais, et je disais simplement : « Nous pensons que chacun devrait être inscrit quelque part dans une étude biblique. Verriez-vous un inconvénient à ce que nous vous inscrivions dans l'une de nos classes ? » Une année, dans le Dakota du Sud (aux États-Unis), cette seule question a ajouté cent personnes à nos inscriptions.1. Open enrollment. On any given Sunday, only forty to sixty percent of those enrolled in Sunday School will actually attend. So stop fretting over attendance and work instead on enrollment — anywhere, anytime, any place. In some churches it is harder to get on the Sunday School roll than to join the church itself, and that is exactly backward. I carried enrollment cards with me everywhere, and would simply say, “We believe everyone ought to be enrolled in Bible study somewhere. Would you mind if we enrolled you in one of our classes?” One year in South Dakota, that single question added a hundred to our enrollment.

2. Pas d'élagage. Une fois qu'une personne est inscrite, son nom reste sur la liste — jusqu'à ce qu'elle meure, déménage ou demande à être retirée. La liste n'est pas un tableau d'honneur de ceux qui sont présents ; c'est la liste des personnes à atteindre, et dès que vous rayez un nom, vous perdez le contact avec cette âme. Dans ma première Église, le directeur de l'école du dimanche estimait qu'il fallait élaguer la liste et retirer les noms de ceux qui manquaient quelques semaines. Il était très occupé et m'a dit qu'il ne pensait pas rester directeur l'année suivante. J'ai accepté sa démission — avec regret — et nous avons nommé un directeur qui refusait d'élaguer les listes. Quand je suis parti, la présence moyenne à l'école du dimanche était passée d'environ trente-cinq à plus de quatre-vingt-dix personnes, et le culte et les offrandes avaient progressé en même temps.2. No pruning. Once a person is enrolled, his name stays — until he dies, moves away, or asks to be removed. The roll is not a brag sheet of who attends; it is the prospect list of who can be reached, and the moment you strike a name you lose touch with that soul. At my first church the Sunday School director felt names had to be pruned when people missed a few weeks. He was busy and said he didn’t think he’d serve as director the next year. I accepted his resignation — with regret — and we put in a director who would not prune the rolls. By the time I left, average Sunday School attendance had climbed from about thirty-five to over ninety, and worship and giving rose right along with it.

3. Les contacts. C'est la clé de tout. Nous cherchions à contacter chaque personne inscrite, chaque semaine — par une visite, un petit mot ou un appel téléphonique — non seulement les absents, mais aussi les présents. Sans contacts, l'inscription ouverte ne veut rien dire ; la liste ne fait que prendre la poussière. Les contacts ne doivent pas tous reposer sur l'enseignant ; la classe peut se les partager, et chaque classe devrait avoir un responsable du suivi, chargé d'aller vers les gens, pour veiller à ce qu'ils se fassent. Les gens ne s'éloignent pas d'une Église qui continue d'aller vers eux.3. Contacts. This is the key to the whole thing. We tried to contact every person enrolled, every week — a visit, a card, or a phone call — and not only the absent but the present too. Without contacts, open enrollment is meaningless; the roll just gathers dust. The contacting need not all fall on the teacher; it can be shared by the class, and every class should have an outreach leader to see that it happens. People do not drift from a church that keeps reaching for them.

4. L'inspiration. Les gens doivent croire que quelque chose peut arriver. Une partie de la tâche du pasteur consiste à aider les enseignants à saisir une vision, car presque toute méthode a du bon dès que les gens y adhèrent — et aucune ne fonctionne tant qu'ils n'y croient pas.4. Inspiration. People have to believe something can happen. Part of the pastor’s task is to help the teachers catch a vision, for almost any method has merit once the people are sold on it — and none works while they are not.

Ainsi, l'école du dimanche bien conduite n'est pas seulement une heure d'enseignement ; c'est un moteur de croissance — un ensemble de petites classes, dont chacune inscrit largement, ne raye personne de la liste et contacte tout le monde. Et cela nous conduit au principe plus profond qui se trouve en dessous, celui dont traite vraiment cette unité.So Sunday School, rightly run, is not merely a teaching hour; it is a growth engine — a structure of small classes, each one enrolling widely, pruning no one, and contacting everyone. And that points to the deeper principle beneath it, the one this unit is really about.

La cellule, le petit groupe, l'Église qui se fait petite. Le génie de l'école du dimanche n'a jamais été le programme d'études ; c'était le petit groupe — un cercle assez petit pour qu'une personne puisse y être connue et inscrite, que son absence soit remarquée et qu'on aille la chercher. Cette même intuition se trouve au fond de toute Église en bonne santé : l'Église doit vivre à toutes les tailles à la fois, dans la grande célébration du culte de toute l'assemblée et dans la cellule intime où la vie est réellement partagée. Dans la cellule, le nombre clé n'est pas celui des centaines de personnes dans la grande salle, mais les dix ou douze réunies dans une pièce — et sur cette petite base, la croissance d'une Église devient, en principe, illimitée, parce qu'on peut toujours lancer un groupe de plus. Dans une salle, la foule ne peut grandir que jusqu'à un certain point ; le nombre de petits cercles, lui, peut croître sans fin.The cell, the small group, the church grown small. The genius of Sunday School was never the curriculum; it was the small group — a circle small enough that a person could be known, enrolled, missed, and reached. That same insight runs underneath every healthy church: the church must live at every size at once, the great celebration of corporate worship and the intimate cell where life is actually shared. In the cell the key number is not the hundreds in the auditorium but the ten or twelve around the room — and on that small base a church’s growth becomes, in principle, unlimited, because you can always start one more group. The crowd can only grow so large in a room; the number of small circles can grow without end.

Où en sommes-nous aujourd'hui (2026)Where We Are Now (2026)

Dans beaucoup d'Églises, l'heure de l'école du dimanche elle-même a cédé la place au petit groupe qui se réunit dans les maisons pendant la semaine — mais ne vous y trompez pas : le principe n'a pas changé ; seule la salle a changé. Et voici une ironie discrète qui mérite d'être relevée : la discipline qui a bâti ces anciennes écoles du dimanche — inscrire largement, ne jamais élaguer, contacter tout le monde — est presque exactement ce que réclame aujourd'hui la crise des départs des Églises. Nous avons appris que la plupart des nombreuses personnes qui sont parties n'ont pas claqué la porte pour des raisons de doctrine ; elles se sont éloignées peu à peu — elles ont déménagé, leur vie a changé, le trajet est devenu long — et personne n'est allé vers elles. Une Église qui aurait gardé l'ancienne règle — garder le nom sur la liste, et contacter chaque âme chaque semaine — en aurait retenu beaucoup avant qu'elles ne soient vraiment parties. Ce qui ressemblait à une méthode démodée d'école du dimanche se révèle avoir été une stratégie pour ramener les gens à l'Église, inventée des décennies avant son temps. Les outils se sont multipliés — une Église peut désormais suivre chaque membre et automatiser le rappel qui permet d'aller vers celui qui a disparu de vue — mais la discipline reste la même, et la discipline est tout.In many churches the Sunday School hour itself has given way to the small group meeting in homes through the week — but make no mistake, the principle did not change; only the room did. And here is a quiet irony worth seeing: the open-enrollment, never-prune, contact-everyone discipline that built those old Sunday Schools is almost exactly what the dechurching crisis now cries out for. We learned that most of the great company who left did not storm out over doctrine; they drifted — they moved, life shifted, the drive got long — and no one reached for them. A church that had kept the old rule — keep the name on the roll, and contact every soul every week — would have caught many of them before they were ever gone. What looked like an old-fashioned Sunday School method turns out to have been a re-churching strategy invented decades ahead of its time. The tools have multiplied — a church can now track every member and automate the reminder to reach the one who has slipped from view — but the discipline is the same, and the discipline is everything.

Pendant ce temps, la cellule a grandi jusqu'à devenir un mouvement à part entière. Le petit groupe qui n'était autrefois qu'un département de l'Église est devenu, en bien des endroits, l'Église elle-même — l'Église de maison, l'Église autour d'un repas, la micro-Église : une assemblée de dix ou vingt personnes réunies dans un salon ou autour d'une table, souvent rattachée à un réseau de cellules semblables plutôt que rassemblée sous un seul grand toit. C'est l'ancienne vision de la méta-Église (l'Église pensée comme un réseau de cellules) parvenue à maturité, et elle présente deux grandes forces pour notre temps. C'est le principe de la nouvelle unité appliqué sans entraves — car il est bien plus facile de lancer un nouveau cercle que de construire un nouveau bâtiment, et les nouvelles unités ont tendance à croître plus vite que les anciennes ; ainsi, une Église qui multiplie les cellules se multiplie sans fin par ses extrémités. Et ce modèle s'est montré résistant précisément au moment où les grands rassemblements ne pouvaient plus avoir lieu : quand les portes des grandes salles ont été fermées, les Églises qui ont tenu bon étaient celles qui n'avaient jamais négligé ce qui est petit, simple et personnel. D'ailleurs, les plus grandes assemblées du monde sont bâties de cette manière — immenses, non parce que la salle est immense, mais parce qu'elles sont comme des ruches, faites de dizaines de milliers de petites cellules de prière.The cell, meanwhile, has grown all the way up into its own movement. The small group that was once a department of the church has, in many places, become the church itself — the house church, the dinner church, the micro-church, a congregation of ten or twenty around a living room or a supper table, often gathered in a network of such cells rather than under one large roof. This is the old metachurch vision come of age, and it has two great strengths for our moment. It is the New Unit Principle set loose — for it is far easier to start a new circle than to build a new building, and new units tend to grow faster than old ones, so a church that multiplies cells multiplies endlessly at the tips. And it proved resilient exactly when the large gatherings could not meet: when the doors of the auditoriums were shut, the churches that survived were the ones that had never neglected the small, the simple, and the personal. The largest congregations on earth, in fact, are built this way — vast not because the room is vast but because they are honeycombed with tens of thousands of small praying cells.

Une mise en garde, reprise de nos principes. Grandir en se faisant petit n'a rien de magique, et un nouveau site ne guérit pas une Église malade. Le but n'est jamais la grandeur ou la petitesse pour elle-même ; c'est que la vie se partage dans le petit et se célèbre dans le grand, et une Église a besoin des deux. Mais si vous devez choisir par où commencer, en une époque méfiante, dispersée, où tant de gens quittent l'Église, commencez petit — car c'est dans le petit cercle qu'un étranger est inscrit, qu'un absent manque aux autres, qu'un nom devient un visage et un visage devient un ami, et qu'un spectateur est enfin formé pour devenir un disciple. L'Église se fait petite pour devenir grande. Cela a toujours été vrai. Cela n'a jamais été plus vrai qu'aujourd'hui.One caution, carried over from our principles. Growing small is not magic, and a new site is no cure for a sick church. The point is never bigness or smallness for its own sake; it is that life is shared in the small and celebrated in the large, and a church needs both. But if you must choose where to begin in a wary, scattered, dechurching age, begin small — for it is in the small circle that a stranger is enrolled, that an absent one is missed, that a name becomes a face and a face becomes a friend, and that a spectator is at last formed into a disciple. The church grows small in order to grow large. That has always been true. It has never been more true than now.

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