Les bonnes paroles : comment le texte a été copiéThe Right Words: How the Text Was Copied

Le premier témoin nous a donné les bons livres. Mais un livre peut avoir la bonne page de titre et pourtant, au fil de siècles de copie à la main, s'éloigner mot après mot de ce que son auteur a écrit. Le deuxième témoin doit donc maintenant déposer : avons-nous les bonnes paroles ? Voici la situation en toute honnêteté. Nous ne possédons aucun manuscrit original — pas une seule page écrite de la main de Moïse ou de Paul. Les autographes ont disparu. Ce que nous avons, ce sont des copies : des copies de copies, faites à la main pendant quatorze siècles avant l'invention de l'imprimerie. Cela soulève une question juste et sérieuse. Peut-on encore se fier à un texte copié à la main tant de fois ? La Parole de Dieu a-t-elle survécu aux scribes ? Nous répondrons honnêtement, en gardant la même discipline que nous avons apprise au début. Nous reconnaîtrons ce qui est réel : la copie à la main a bien produit des erreurs, et nous ne les cacherons pas. Nous rejetterons ce qui est seulement alarmant : l'idée que ces erreurs ont englouti la Parole. Et nous nous tiendrons là où se tiennent les preuves : Dieu a préservé sa Parole, grâce à une étonnante abondance de témoins, de telle sorte que ce que vous tenez est toujours sa Parole. L'autorité repose, comme toujours, sur la Bible que vous avez entre les mains.The first witness gave us the right books. But a book can have the right title page and still, over centuries of hand-copying, drift word by word from what its author wrote. So the second witness must now testify: do we have the right words? Here is the honest situation. We do not possess a single original manuscript — not one page in the hand of Moses or Paul. The autographs are gone. What we have instead are copies: copies of copies, made by hand, for fourteen hundred years before the printing press. And that raises a fair and serious question. Can a text copied by hand so many times still be trusted? Did the Word survive the scribes? We will answer honestly, holding the same discipline we learned at the start. We will concede what is real — that copying by hand did produce mistakes, and we will not hide them. We will refuse what is merely alarming — the claim that these mistakes have swallowed the Word. And we will stand where the evidence stands: that God so preserved His Word, through an astonishing abundance of witnesses, that what you hold is His Word still. The authority rests, as always, on the Bible in your hands.

Pour juger la copie, il faut d'abord se la représenter. Avant l'imprimerie, chaque exemplaire des Écritures était fait à la main, une lettre après l'autre. Un scribe pouvait travailler avec un modèle ouvert devant lui et le recopier ligne par ligne ; ou bien un lecteur lisait à haute voix devant une salle de scribes, et chacun écrivait ce qu'il entendait. Les premiers supports étaient le papyrus, fait à partir d'un roseau, bon marché mais fragile, puis plus tard le parchemin ou le vélin, faits de peau d'animal préparée, beaucoup plus résistants. La forme a changé aussi : les Écritures juives étaient conservées sur des rouleaux, mais les chrétiens ont adopté très tôt le codex — la forme du livre, avec des feuilles reliées par le dos —, ce qui rendait les Évangiles et les lettres plus faciles à transporter et à consulter. C'était un travail lent, coûteux et exigeant ; un seul grand manuscrit pouvait demander à un scribe presque une année entière et les peaux de tout un troupeau. Ce travail ne se faisait pas à la légère. Copier le texte sacré était un acte de dévotion, et ce métier était exercé avec le sérieux que méritait la Parole. Imaginer des moines qui s'ennuient et modifient la Bible par désœuvrement, c'est ne rien comprendre au respect avec lequel elle était copiée.To weigh the copying we must first picture it. Before printing, every copy of Scripture was made by hand, one letter at a time. A scribe might work from an exemplar open before him, copying line by line; or a reader might read aloud to a room of scribes, each writing as they heard. The early materials were papyrus, made from a reed and inexpensive but fragile, and later parchment or vellum, made from treated animal skin, far more durable. The form changed too: the Jewish Scriptures were kept on scrolls, but Christians embraced the codex — the book form, with leaves bound at the spine — very early, which made the Gospels and letters easier to carry and consult. This was slow, costly, demanding work; a single large manuscript could take a scribe the better part of a year and the skins of an entire flock. It was not done carelessly. Copying the sacred text was an act of devotion, and the craft was taken with the seriousness the Word deserved. To imagine bored monks idly altering the Bible is to misunderstand entirely the reverence with which it was made.

Ce soin allait bien au-delà des bonnes intentions. Pour l'Ancien Testament, les scribes juifs — et surtout les massorètes, qui ont travaillé environ du VIe au Xe siècle — ont entouré le texte de précautions extraordinaires. Ils comptaient les lettres et les mots de chaque livre. Ils connaissaient la lettre du milieu de la Torah et la vérifiaient. Ils notaient dans les marges, dans un ensemble de notes appelé la Massore, combien de fois un mot apparaissait et à quel endroit. Ils avaient des règles strictes pour copier le nom divin et pour corriger ou détruire une feuille défectueuse. Une copie qui ne passait pas ces contrôles n'était pas utilisée. Pour le Nouveau Testament, les ateliers de copie chrétiens — plus tard les monastères — copiaient et comparaient avec leur propre discipline. Cela compte, car la crainte répandue est exactement l'inverse : que des mains négligentes ou malhonnêtes aient peu à peu changé la Bible au cours des siècles. La vérité est que ceux qui l'ont copiée en ont été, dans l'ensemble, les gardiens les plus attentifs ; ils comptaient chaque lettre justement parce qu'ils croyaient que chaque lettre venait de Dieu.The care went far beyond good intentions. For the Old Testament, the Jewish scribes — and above all the Masoretes, who worked from about the sixth to the tenth century — built extraordinary safeguards around the text. They counted the letters and the words of each book. They knew the middle letter of the Torah and would check it. They recorded in the margins, in a body of notes called the Masorah, how many times a word appeared and where. They had strict rules for the copying of the divine name and for correcting or destroying a flawed sheet. A copy that failed the checks was not used. For the New Testament, Christian scriptoria — later the monasteries — copied and compared with their own discipline. This matters because the popular fear is exactly the opposite: that careless or scheming hands slowly changed the Bible over the centuries. The truth is that the men who copied it were, by and large, its most careful guardians, who counted every letter precisely because they believed every letter was God's.

Pourtant, c'étaient des hommes, et des hommes qui copient à la main pendant des siècles font des erreurs. L'honnêteté exige de le dire clairement. La plupart des erreurs étaient involontaires. Il y avait les erreurs de l'œil : confondre une lettre avec une autre qui lui ressemble, écrire un mot deux fois, ou — faute fréquente — sauter une ligne parce que deux lignes se terminaient par le même mot. Il y avait les erreurs de l'oreille, quand un scribe écrivait sous la dictée et que deux mots se prononçaient de la même façon, comme « ses » et « ces » pour nous. Il y avait les erreurs de mémoire, quand le scribe gardait une phrase en tête et la modifiait légèrement, et les erreurs de jugement. Un plus petit nombre de changements étaient volontaires, mais ils partaient généralement d'une bonne intention : un scribe aplanissait une formulation difficile, harmonisait un Évangile avec un autre, ou ajoutait un mot pour clarifier. Les changements délibérés faits pour enseigner une fausse doctrine sont rares et, là où ils existent, on peut les détecter. Voilà le moucheron que nous n'avalons pas tout entier et que nous ne faisons pas semblant d'ignorer : la copie à la main a rendu certaines erreurs inévitables. La question n'est pas de savoir s'il existe des variantes — il en existe — mais si elles ont submergé la Parole. C'est ce que nous allons voir maintenant.Still, they were men, and men copying by hand for centuries make mistakes. Honesty requires that we say so plainly. Most errors were unintentional. There were errors of the eye: mistaking one similar letter for another, or writing a word twice, or — a common slip — skipping a line because two lines ended with the same word. There were errors of the ear, when a scribe wrote from dictation and two words sounded alike, as "their" and "there" do to us. There were errors of memory, holding a phrase in mind and altering it slightly, and errors of judgment. A smaller number of changes were intentional, but these were usually well-meant: a scribe smoothing a hard reading, harmonizing one Gospel to match another, or adding a clarifying word. Deliberate changes to teach false doctrine are rare and, where they exist, detectable. This is the gnat we do not swallow whole and do not pretend away: hand-copying made some mistakes inevitable. The question is not whether variants exist — they do — but whether they have overwhelmed the Word. To that we now turn.

Ici, le tableau change complètement, et en notre faveur. Le Nouveau Testament nous est parvenu dans une abondance de manuscrits qu'aucun autre écrit du monde antique n'égale. Il subsiste plus de cinq mille manuscrits grecs du Nouveau Testament, complets ou partiels, auxquels s'ajoutent des milliers d'autres en latin et dans d'autres traductions anciennes, ainsi que tant de citations dans les écrits des Pères de l'Église qu'on pourrait presque reconstituer le Nouveau Testament à partir d'elles seules. Comparez cela aux grandes œuvres de l'Antiquité classique. La plupart ne subsistent qu'en quelques exemplaires, au plus quelques centaines, et souvent la plus ancienne copie que nous ayons a été faite mille ans après la mort de l'auteur. Pour le Nouveau Testament, les plus anciens fragments datent d'une ou deux générations après sa rédaction, et les copies se comptent par milliers. Les spécialistes ont appelé cela un « embarras de richesses ». C'est le contraire d'un texte qui ne tient qu'à un fil. Aucun livre ancien n'est attesté aussi richement, aussi tôt, ni par autant de copies — et cette abondance n'est pas notre problème. C'est notre sécurité.Here the picture changes completely, and in our favor. The New Testament has come down to us in a wealth of manuscripts unmatched by any other writing of the ancient world. There survive more than five thousand Greek manuscripts of the New Testament, in whole or in part, together with many thousands more in Latin and other early translations, and so many quotations in the writings of the early church fathers that the New Testament could nearly be rebuilt from them alone. Set that beside the great works of classical antiquity. Most survive in a mere handful to a few hundred copies, and often the earliest copy we have was made a thousand years after the author died. For the New Testament the earliest fragments come within a generation or two of the writing, and the copies number in the thousands. Scholars have called this an "embarrassment of riches." It is the opposite of a text hanging by a thread. No ancient book is so richly, so early, so many times attested — and that abundance is not our problem. It is our security.

Mais quelqu'un objectera : ces milliers de manuscrits ne divergent-ils pas en des centaines de milliers d'endroits ? C'est vrai — et tout tient à la raison de ce fait. Le nombre de variantes est grand justement parce que le nombre de manuscrits est grand. Si vous avez cinq mille copies et que chacune contient quelques fautes de plume, vous compterez un très grand nombre de différences ; un livre conservé en trois copies en montrerait beaucoup moins. Le nombre de variantes augmente avec le nombre de témoins, et non avec la corruption du texte. Et quand on regarde ce que sont réellement ces variantes, la peur disparaît. L'immense majorité sont des différences d'orthographe ou d'ordre des mots — et l'ordre des mots en grec est si souple que « Christ Jésus » au lieu de « Jésus-Christ » ne change rien à la traduction —, ou des fautes évidentes, ou des formulations si confuses que personne ne les adopterait jamais. Seule une petite partie est à la fois significative et réellement incertaine, et aucune d'elles ne met en doute un seul article de la foi chrétienne. Nous reconnaissons donc honnêtement ce chiffre — il est exact, et nous ne le cacherons pas — tout en rejetant la conclusion qu'on voudrait en tirer. Les nombreuses variantes sont les empreintes de nombreux témoins, et c'est par de nombreux témoins qu'un texte est conservé.But someone will object: do not those thousands of manuscripts disagree in hundreds of thousands of places? They do — and understanding why is everything. The number of variants is large precisely because the number of manuscripts is large. If you have five thousand copies and each contains a few slips of the pen, you will count a great many differences; a book that survived in three copies would show far fewer. The variant count grows with the witnesses, not with the corruption. And when you look at what the variants actually are, the fear drains away. The overwhelming majority are differences of spelling, or of word order — and Greek word order is so flexible that "Christ Jesus" for "Jesus Christ" changes nothing in translation — or obvious slips, or readings so garbled no one would ever adopt them. Only a small fraction are both meaningful and genuinely in doubt, and not one of them places a single article of the Christian faith in question. So we concede the number honestly — it is true, and we will not hide it — while refusing the conclusion the number is meant to suggest. The many variants are the footprints of many witnesses, and many witnesses are how a text is kept.

Voyez maintenant la logique profonde de tout cela. Avec des milliers de témoins indépendants, l'erreur d'un seul scribe ne peut pas corrompre la Parole, car elle est mise en évidence par toutes les copies qui ne la contiennent pas. Un texte conservé par une seule lignée fragile pourrait être perdu par une seule main négligente ; un texte conservé par des milliers de lignées se corrige lui-même.See now the deep logic of it. With thousands of independent witnesses, no single scribe's mistake can corrupt the Word, because his error stands exposed by all the copies that do not share it. A text kept in one fragile line could be lost by one careless hand; a text kept in thousands of lines corrects itself.

Mais comment, exactement, un texte se corrige-t-il lui-même ? C'est là que se trouve toute l'intelligence discrète de la chose. Parmi ces plus de cinq mille manuscrits grecs, il n'y en a pas deux qui soient exactement identiques : chaque main qui a copié a laissé ses petites empreintes. Pourtant, ils ne sont pas dispersés au hasard ; ils se regroupent en familles, c'est-à-dire en groupes de copies qui descendent toutes d'un ancêtre commun. Et voici la clé. Quand un scribe faisait une faute — un mot mal orthographié, par exemple —, cette faute était transmise à toutes les copies faites à partir de la sienne, et donc à toute sa famille ; mais elle n'apparaît jamais dans les familles qui descendent d'une autre lignée. Au lieu de se cacher, l'erreur se dénonce elle-même : elle désigne exactement la famille à laquelle elle appartient, et son absence dans toutes les autres familles montre clairement qu'elle n'a jamais fait partie de l'original. Ainsi, en plaçant les familles côte à côte et en les comparant, les spécialistes de cette science patiente — la critique textuelle — peuvent voir à quel endroit et à quel moment une leçon — c'est-à-dire une formulation particulière du texte — est entrée dans le courant, et peuvent l'en retirer, en retrouvant la formulation plus ancienne grâce aux nombreux témoins qui n'ont jamais porté cette erreur. L'abondance même qui produit les variantes est ce qui permet de les corriger.But how, exactly, does a text correct itself? Here lies the quiet genius of the thing. Among those more than five thousand Greek manuscripts, no two are exactly alike — every copying hand left its own small fingerprints. Yet they do not scatter at random; they fall into families, groups of copies all descended from a common ancestor. And here is the key. When one scribe made a slip — a misspelled word, say — that slip was passed down to every copy made from his, and so to his whole family; but it never appears at all in the families that descend from a different line. The mistake, instead of hiding, betrays itself: it marks out exactly the family it belongs to, and its absence from every other family shows plainly that it was never in the original. So by setting the families side by side and comparing them, the scholars of this patient science — textual criticism — can see just where and when a reading first entered the stream, and can lift it back out again, recovering the earlier wording from the many witnesses that never carried the error. The very abundance that produces the variants is the thing that makes them correctable.

C'est ainsi que Dieu a préservé sa Parole — non par une seule chaîne de copies sans défaut, qu'il n'a pas promise et que nous n'avons pas besoin d'affirmer, mais par une abondance si grande que les leçons originales peuvent être retrouvées et sont sûres. Même les plus grands passages contestés sont peu nombreux et bien connus. La finale longue de Marc et le récit de la femme surprise en adultère sont les deux plus discutés de tout le Nouveau Testament ; ils figurent dans le Texte reçu sur lequel reposent la King James (la Bible anglaise) et la Reina-Valera (la Bible espagnole), où ils sont imprimés en entier, alors que certaines des plus anciennes copies grecques ne les contiennent pas ; c'est pourquoi d'autres Bibles les signalent par une note. La manière de peser ces données est précisément la question du Texte reçu et du Texte critique, que nous étudierons dans l'Unité 6. Ici, il s'agit seulement de l'échelle : toute la discussion porte sur une poignée d'endroits, jamais sur le cœur de la foi.This is how God preserved His Word — not by a single flawless chain of copies, which He did not promise and we need not claim, but by an abundance so great that the original readings are recoverable and secure. Even the largest disputed passages are few and famous. The longer ending of Mark and the account of the woman caught in adultery are the two most discussed in the whole New Testament; they stand in the Received Text that underlies the King James and the Reina-Valera and are printed there in full, while some of the earliest Greek copies lack them, which is why other Bibles mark them with a note. How to weigh that evidence is the very question of the Received and Critical Texts, which we take up in Unit 6. The point here is only the scale: the entire discussion turns on a handful of places, never on the heart of the faith.

Ainsi, le deuxième témoin apporte son premier témoignage. Les paroles que vous lisez sont, dans leur substance et dans l'immense majorité de leurs détails, les paroles que les prophètes et les apôtres ont écrites. Nous ne prétendons pas à une chaîne de copies parfaite et ininterrompue — le prétendre, ce serait « couler le moucheron », et préparer le croyant à trébucher le jour où il découvrira l'existence d'une variante. Nous affirmons quelque chose de meilleur et de plus vrai : Dieu a préservé sa Parole par une abondance qu'aucun accident ne pouvait effacer, de sorte que ce qui est parvenu entre vos mains est sa Parole qui fait autorité. Quand vous lisez votre Bible, vous ne tenez pas une rumeur usée à force d'être répétée ; vous tenez la Parole de Dieu, bien attestée, que l'on peut retrouver. Les bons livres, et en eux les bonnes paroles. Mais nous n'avons rencontré les témoins qu'en masse, comme un chiffre. Dans la prochaine unité, nous les rencontrerons un par un — les manuscrits eux-mêmes, les papyrus, les grands codex et les rouleaux cachés dans une grotte du désert — et nous laisserons chacun d'eux parler.So the second witness gives its first testimony. The words you read are, in their substance and overwhelmingly in their detail, the words the prophets and apostles wrote. We do not claim a perfect, unbroken chain of copies — to claim it would be to strain a gnat, and to set a believer up to stumble the day he learns of a variant. We claim something better and truer: that God preserved His Word through an abundance no accident could erase, so that what reached your hands is His authoritative Word. When you read your Bible, you are not holding a rumor worn thin by retelling; you are holding the recoverable, well-attested Word of God. The right books, and within them the right words. But we have met the witnesses only in the mass, as a number. In the next unit we will meet them one by one — the actual manuscripts, the papyri and the great codices and the scrolls hidden in a desert cave — and let each of them speak.