Some months ago, in a sermon I have often returned to, I told the story of a German monk named Martin Luther. He had done everything religion told him to do — taken vows, fasted, prayed long hours, sought a doctoral degree in theology, even climbed the stairs of Pilate's Praetorium on his knees in Rome. And he was still terrified of God. Then, while teaching the book of Romans to his students at Wittenberg, he began to dwell on one short phrase from chapter 1, verse 17: "The just shall live by faith." Slowly the meaning broke over him. Salvation was not something he had to earn by his discipline. It was a gift, received by trusting Christ. That revelation in Luther's study cracked open the Protestant Reformation.
Two centuries later, on May 24, 1738, a discouraged Anglican missionary went "very unwillingly" to a small religious meeting on Aldersgate Street in London. He had spent two miserable years failing as a missionary in Georgia, asking himself in his journal, "Who shall convert me?" That night, someone read aloud from the preface to Luther's commentary on Romans. John Wesley wrote in his journal, "About a quarter before nine, I felt my heart strangely warmed. I felt I did trust in Christ, Christ alone, for salvation; and an assurance was given me that He had taken away my sins, even mine." From that night came the great Wesleyan Revival, and eventually the Methodist Church.
Both transformations — Luther's and Wesley's — came through the same little book. Augustine, much earlier, credited his own conversion to a verse from Romans 13. Across sixteen centuries Romans has been doing this. The reason Paul's letter keeps detonating in human hearts is that it does what no other book does quite the same way: it lays out the gospel, line by line, in a single sustained argument. If you understand Romans, you understand the heart of Christianity.
The letter was written by Paul the Apostle — the same Paul who once held the coats of the men stoning Stephen. He was born about AD 5 in Tarsus, a Roman city in modern-day Turkey, to Jewish parents who happened to possess Roman citizenship — a remarkable privilege that would later save his life. Around AD 10 the family moved to Jerusalem, and as a teenager Saul (his Hebrew name) was sent to study under Rabbi Gamaliel, the most respected teacher in Israel. Gamaliel was a moderate; Saul was not. Where his mentor counseled patience with the new Christian movement, Saul was rabid. He stood approvingly at Stephen's stoning. He went door to door dragging believers off to prison. He was, in his own words, "exceedingly zealous" — and convinced he was serving God.
Then on the Damascus road a light brighter than the noonday sun knocked him flat, and a voice said, "Saul, Saul, why are you persecuting Me?" When he asked who was speaking, the voice answered, "I am Jesus, whom you are persecuting." Three days later he was baptized, his eyes opened both physically and spiritually, and the most ferocious persecutor of the church became its most effective missionary.
Twenty-three years passed between his conversion and the writing of Romans. In those years Paul had crossed the Roman world three times, planted churches, suffered floggings, shipwrecks, and stonings, and developed his theology in the white heat of real ministry. By the time he wrote Romans, his thinking was fully matured. This is not the apostle's first attempt to explain the gospel. This is his crowning statement of it.
Paul wrote Romans in the late winter or early spring of AD 57, from the Greek city of Corinth, near the end of his third missionary journey. He was about to sail east to Jerusalem with a relief offering he had collected for the poor saints there. Beyond Jerusalem he planned to sail west to Rome, and then on to Spain. That fourth journey never happened the way he planned it — he arrived in Rome in chains a few years later — but at the moment of writing, Paul was a free man hoping to meet the Roman believers face-to-face for the first time.
The letter was carried to Rome by a woman named Phoebe, a deaconess from the nearby seaport church of Cenchrea. She is named at the very end of the letter, in chapter 16, and Paul commends her warmly. It is worth pausing on the fact that the most important theological document in church history was hand-delivered by a woman entrusted with reading it aloud in the Roman house churches.
Those house churches are themselves unusual. Paul had not founded the Roman church. He had never been there. Unlike his letters to Corinth or Galatia or Thessalonica, Romans does not address specific scandals or schisms — it addresses what Paul wants every Christian everywhere to understand. The church in Rome had likely begun with Jews who came to faith at Pentecost in Acts 2 and then carried the gospel home with them. By Paul's day it was a network of small fellowships, both Jewish and Gentile, meeting in homes scattered across the imperial capital, and known throughout the world for the strength of their faith.
In the opening line Paul calls himself "a bondservant of Jesus Christ." The Greek word doulos means more than "employee" or "follower." A bondservant has been purchased outright. He owns nothing apart from what his master allows him. The most influential theologian in church history opens his masterpiece by identifying himself, first, as the legal property of Jesus Christ.
Notice the way Paul orders the names of his Master. At the beginning of the salutation he writes "Jesus Christ," leading with the human name and following it with the title. By the end of the salutation he flips it — "Christ Jesus" — leading with the divine title. The alpha and the omega. The complete man and the complete God, all in one Savior. He is "called to be an apostle, separated to the gospel of God." Separated means consecrated, set apart for a specific divine purpose. Paul did not volunteer for this. He was drafted.
Then comes the verse the whole book hangs on. Paul is not ashamed of the gospel because it is the power of God to salvation for everyone who believes — for the Jew first, and also for the Greek. And in it, the righteousness of God is revealed from faith to faith.
Paul is quoting Habakkuk 2:4, written more than six hundred years earlier in a desperate moment of Israel's history. Habakkuk had asked God why the wicked seemed to prosper, and God answered, in part, "the just shall live by his faith." That little verse traveled forward through the centuries until Paul picked it up here in Romans, and Luther picked it up from Paul, and Wesley picked it up from Luther. One short prophetic line, lit on fire three different times in three different centuries, each time rearranging the spiritual map of the world.
The verse contains three claims that will shape the whole book. First, righteousness — being right with God — is not something we manufacture. It comes from God Himself. Second, that righteousness is received "from faith to faith." Faith is both the starting point and the finishing line, the means and the goal. Third, the result is life. Not just escape from condemnation, but life — a quality of existence God designed humans to enjoy with Him.
Almost two thousand years have passed since Phoebe carried this scroll into Rome. Augustine in the fourth century, Luther in the sixteenth, Wesley in the eighteenth — Romans has cracked them all open. In every generation God has used this one short letter to convert sinners, reform the church, and ignite revival. It still does.
The reason is simple. Romans does not assume you already believe. It does not start with ten steps to a better marriage or five keys to spiritual victory. It starts where every honest human heart starts — with the question of how a sinful person can possibly be right with a holy God. Paul will spend the next sixteen chapters answering that question. He will not flinch from the bad news, and he will not water down the good news. By the time you reach chapter 8, you will know the gospel from the inside. By chapter 12, you will know how to live it. By chapter 16, you will be ready to carry the same message into your own city.
Welcome to Romans. The journey ahead is long and bracing. Settle in.
Hace algunos meses, en un sermón al que he regresado muchas veces, conté la historia de un monje alemán llamado Martín Lutero. Había hecho todo lo que la religión le decía que hiciera — tomó votos, ayunó, oró largas horas, buscó un doctorado en teología, incluso subió de rodillas las escaleras del Pretorio de Pilato en Roma. Y seguía aterrorizado de Dios. Luego, mientras enseñaba el libro de Romanos a sus estudiantes en Wittenberg, comenzó a meditar en una frase corta del capítulo 1, versículo 17: "El justo vivirá por la fe." Lentamente el significado se le abrió. La salvación no era algo que tuviera que ganar por su disciplina. Era un regalo, recibido al confiar en Cristo. Esa revelación en el estudio de Lutero abrió de par en par la Reforma Protestante.
Dos siglos después, el 24 de mayo de 1738, un misionero anglicano desanimado fue "muy a su pesar" a una pequeña reunión religiosa en la calle Aldersgate de Londres. Había pasado dos años miserables fracasando como misionero en Georgia, preguntándose en su diario: "¿Quién me convertirá a mí?" Esa noche, alguien leyó en voz alta el prefacio del comentario de Lutero sobre Romanos. Juan Wesley escribió en su diario: "Como un cuarto antes de las nueve, sentí mi corazón extrañamente ardiendo. Sentí que sí confiaba en Cristo, solo en Cristo, para la salvación; y se me dio la seguridad de que Él había quitado mis pecados, incluso los míos." De esa noche surgió el gran Avivamiento Wesleyano y, eventualmente, la Iglesia Metodista.
Ambas transformaciones — la de Lutero y la de Wesley — vinieron a través del mismo pequeño libro. Agustín, mucho antes, atribuyó su propia conversión a un versículo de Romanos 13. A lo largo de dieciséis siglos, Romanos ha estado haciendo esto. La razón por la que la carta de Pablo sigue detonando en los corazones humanos es que hace lo que ningún otro libro hace de la misma manera: expone el evangelio, línea por línea, en un solo argumento sostenido. Si entiendes Romanos, entiendes el corazón del cristianismo.
La carta fue escrita por el apóstol Pablo — el mismo Pablo que una vez sostuvo las ropas de los hombres que apedreaban a Esteban. Nació alrededor del año 5 d.C. en Tarso, una ciudad romana en lo que hoy es Turquía, de padres judíos que poseían ciudadanía romana — un privilegio notable que más tarde le salvaría la vida. Cerca del año 10 d.C. la familia se mudó a Jerusalén, y como adolescente, Saulo (su nombre hebreo) fue enviado a estudiar bajo el rabino Gamaliel, el maestro más respetado de Israel. Gamaliel era moderado; Saulo no. Donde su mentor aconsejaba paciencia con el nuevo movimiento cristiano, Saulo era rabioso. Estuvo aprobando el apedreamiento de Esteban. Iba de puerta en puerta arrastrando a los creyentes a la cárcel. Era, en sus propias palabras, "sumamente celoso" — y convencido de que servía a Dios.
Entonces, en el camino a Damasco, una luz más brillante que el sol del mediodía lo derribó, y una voz dijo: "Saulo, Saulo, ¿por qué me persigues?" Cuando preguntó quién hablaba, la voz respondió: "Yo soy Jesús, a quien tú persigues." Tres días después fue bautizado, sus ojos se abrieron física y espiritualmente, y el más feroz perseguidor de la iglesia se convirtió en su misionero más eficaz.
Pasaron veintitrés años entre su conversión y la escritura de Romanos. En esos años Pablo había cruzado el mundo romano tres veces, plantado iglesias, sufrido azotes, naufragios y apedreamientos, y desarrollado su teología en el calor blanco del ministerio real. Para cuando escribió Romanos, su pensamiento estaba plenamente maduro. Este no es el primer intento del apóstol de explicar el evangelio. Esta es su declaración cumbre de éste.
Pablo escribió Romanos a fines del invierno o principios de la primavera del año 57 d.C., desde la ciudad griega de Corinto, cerca del final de su tercer viaje misionero. Estaba a punto de navegar al este hacia Jerusalén con una ofrenda de socorro que había recolectado para los santos pobres allí. Más allá de Jerusalén planeaba navegar al oeste hacia Roma, y luego a España. Ese cuarto viaje nunca sucedió como lo planeó — llegó a Roma encadenado unos años después — pero en el momento de escribir, Pablo era un hombre libre que esperaba conocer a los creyentes romanos cara a cara por primera vez.
La carta fue llevada a Roma por una mujer llamada Febe, una diaconisa de la iglesia portuaria cercana de Cencrea. Se la nombra al final mismo de la carta, en el capítulo 16, y Pablo la encomienda calurosamente. Vale la pena detenerse en el hecho de que el documento teológico más importante de la historia de la iglesia fue entregado en mano por una mujer encargada de leerlo en voz alta en las iglesias domésticas romanas.
Esas iglesias domésticas son en sí mismas inusuales. Pablo no había fundado la iglesia romana. Nunca había estado allí. A diferencia de sus cartas a Corinto, Galacia o Tesalónica, Romanos no aborda escándalos o cismas específicos — aborda lo que Pablo quiere que todo cristiano en todas partes entienda. La iglesia en Roma probablemente comenzó con judíos que llegaron a la fe en Pentecostés en Hechos 2 y luego llevaron el evangelio a casa con ellos. Para los días de Pablo, era una red de pequeñas comunidades, tanto judías como gentiles, reuniéndose en hogares esparcidos por la capital imperial, y conocida en todo el mundo por la fuerza de su fe.
En la línea de apertura Pablo se llama a sí mismo "siervo de Jesucristo." La palabra griega doulos significa más que "empleado" o "seguidor." Un siervo (bondservant) ha sido comprado por completo. No posee nada aparte de lo que su amo le permite. El teólogo más influyente de la historia de la iglesia abre su obra maestra identificándose, primero, como propiedad legal de Jesucristo.
Note la manera en que Pablo ordena los nombres de su Maestro. Al principio del saludo escribe "Jesucristo," empezando con el nombre humano y siguiendo con el título. Al final del saludo lo invierte — "Cristo Jesús" — empezando con el título divino. El alfa y la omega. El hombre completo y el Dios completo, todo en un Salvador. Es "llamado a ser apóstol, apartado para el evangelio de Dios." Apartado significa consagrado, separado para un propósito divino específico. Pablo no se ofreció como voluntario para esto. Fue reclutado.
Luego viene el versículo del que cuelga todo el libro. Pablo no se avergüenza del evangelio porque es el poder de Dios para salvación a todo aquel que cree — al judío primero, y también al griego. Y en él, la justicia de Dios se revela de fe en fe.
Pablo está citando Habacuc 2:4, escrito más de seiscientos años antes en un momento desesperado de la historia de Israel. Habacuc le había preguntado a Dios por qué los malvados parecían prosperar, y Dios respondió, en parte: "el justo por su fe vivirá." Ese pequeño versículo viajó hacia adelante a través de los siglos hasta que Pablo lo recogió aquí en Romanos, y Lutero lo recogió de Pablo, y Wesley lo recogió de Lutero. Una breve línea profética, encendida tres veces diferentes en tres siglos diferentes, cada vez reorganizando el mapa espiritual del mundo.
El versículo contiene tres afirmaciones que darán forma a todo el libro. Primero, la justicia — estar bien con Dios — no es algo que fabricamos. Viene del mismo Dios. Segundo, esa justicia se recibe "de fe en fe." La fe es tanto el punto de partida como la línea de meta, el medio y el objetivo. Tercero, el resultado es vida. No solo escapar de la condenación, sino vida — una calidad de existencia que Dios diseñó para que los humanos disfruten con Él.
Casi dos mil años han pasado desde que Febe llevó este rollo a Roma. Agustín en el siglo cuarto, Lutero en el dieciséis, Wesley en el dieciocho — Romanos los ha abierto a todos. En cada generación Dios ha usado esta única carta corta para convertir a pecadores, reformar la iglesia y encender avivamiento. Todavía lo hace.
La razón es simple. Romanos no asume que ya crees. No comienza con diez pasos para un mejor matrimonio o cinco claves para la victoria espiritual. Comienza donde comienza todo corazón humano honesto — con la pregunta de cómo una persona pecadora puede posiblemente estar bien con un Dios santo. Pablo pasará los próximos dieciséis capítulos respondiendo esa pregunta. No se acobardará ante las malas noticias, y no diluirá las buenas noticias. Para cuando llegues al capítulo 8, conocerás el evangelio desde adentro. Para el capítulo 12, sabrás cómo vivirlo. Para el capítulo 16, estarás listo para llevar el mismo mensaje a tu propia ciudad.
Bienvenido a Romanos. El viaje por delante es largo y vigorizante. Acomódate.
20 multiple choice questions + 10 short answer questions (essays required for Th.M. and M.Div. only)20 preguntas de opción múltiple + 10 preguntas de respuesta corta (requeridas solo para Th.M. y M.Div.)