Two of the most important words in the entire New Testament are also two of the smallest. Romans 3:21 begins with the phrase "But now." After sixty-six verses of indictment, after every mouth has been stopped and the whole world declared guilty before God, Paul turns the corner. "But now apart from the law the righteousness of God has been revealed, being witnessed by the Law and the Prophets, even the righteousness of God which is by faith of Jesus Christ unto all and upon all them that believe."
The reformer Martin Luther, who spent years terrified of this very God, found his freedom on this paragraph. He called Romans the very heart of the New Testament and Romans 3:21-26 the chief place of the whole letter. Five hundred years later we are still standing in the light Luther saw.
So far in Romans Paul has functioned like a prosecutor laying out the case against humanity. Every defendant — the openly wicked, the comfortable moralist, the religious insider — has been examined, weighed, and found guilty. Every avenue of self-rescue has been closed. And now, into that silent courtroom, Paul announces an extraordinary verdict: God has provided a righteousness humans could never produce. He has provided it freely. And He has provided it to anyone who will believe.
The phrase "righteousness of God" runs throughout this passage. Paul does not mean God's personal moral excellence here — although that is also true. He means a righteousness from God, a righteousness God gives, a righteousness that becomes the property of the believer by gift. Luther called it "alien righteousness" — a righteousness that comes from outside ourselves. We do not generate it. We do not earn it. It is credited to our account from a source outside our own life.
Notice three things Paul says about this righteousness. First, it is apart from the law. The law could only diagnose; this righteousness cures. It does not come through Sinai. Second, it is witnessed by the Law and the Prophets. Although it does not come through the law, the Old Testament has been pointing to it all along — in every sacrifice that died in the worshipper's place, in every prophet who promised a coming Servant, in every covenant that depended on God's faithfulness rather than ours. Third, it is through faith in Jesus Christ, to all and on all who believe.
"For there is no difference," Paul writes. That little phrase carries enormous weight. There is no difference between Jew and Gentile in their need. And there is no difference between Jew and Gentile in the offered solution. The same gospel reaches a Pharisee and a pagan. The same faith justifies a moralist and a murderer. The same blood was shed for all who would receive it.
Now comes the verse most every Christian has memorized: "For all have sinned and fall short of the glory of God." This is the summary verdict of the courtroom scene. But Paul does not let the verdict stand without immediately announcing the rescue. The very next phrase begins, "being justified freely by His grace through the redemption that is in Christ Jesus, whom God set forth as a propitiation by His blood, through faith, to demonstrate His righteousness."
Read those phrases slowly. There are five hinges in them, and each one bears the weight of the gospel.
Justified is a legal word. It does not mean "made righteous" in the sense of suddenly being morally perfect. It means "declared righteous" — pronounced not guilty in God's courtroom. It is a verdict, not a process. When God justifies a believing sinner, He does not say, "You are now a slightly better person." He says, "Your debt is paid in full. You stand acquitted before this court."
Freely (Greek dorean) means "as a gift, without cause." It is the same word Jesus used in John 15:25 when His enemies hated Him "without a cause." We are justified without a cause in us. There is no merit, no contribution, no down payment from our side. The transaction is one-directional.
Grace is God's unearned favor. Grace by definition is what we do not deserve. The moment we begin to feel we deserve it, it is no longer grace.
Redemption is the marketplace word. It pictures a slave being purchased out of bondage. The price was Christ's blood. We were enslaved to sin; we have been bought.
Propitiation is the temple word. The Greek hilasterion refers to the mercy seat — the gold cover of the Ark of the Covenant where the blood of atonement was sprinkled on the Day of Atonement. Paul says God set Christ forth as the mercy seat. The wrath of God against sin was real. The justice of God required satisfaction. On the cross, that wrath fell on Christ, and the believing sinner walks free.
Paul ends the paragraph with one of the most important sentences in Scripture: God did all this "to demonstrate at the present time His righteousness, that He might be just and the justifier of the one who has faith in Jesus." How does God forgive sinners without becoming unjust? How does the moral Governor of the universe acquit the guilty without compromising His own holiness? Only one way. He provides a substitute who absorbs the penalty. He is "just" — His justice is fully satisfied. And He is "the justifier" — He freely declares righteous those who trust in His substitute. The cross protects both halves at once.
If salvation worked by performance, the saved would arrive in heaven boasting. Paul says no such boasting is possible. "Where then is the boasting? It is excluded. By what kind of law? Of works? No, but by the law of faith." Faith excludes boasting by definition, because faith looks outside itself for the rescue. The person who has been pulled from the ocean does not boast in his swimming ability; he is grateful to the one who reached down and grabbed him.
Then Paul anticipates a final objection. If we are justified by faith apart from the law, does that mean the law is now worthless? Should we throw it out? "Do we then make void the law through faith? Certainly not! On the contrary, we establish the law." The law is not abolished. It is honored. Christ fulfilled it perfectly on our behalf, then bore its full curse on the cross. The law has been more completely upheld in the gospel than it ever could have been by our incomplete attempts to keep it.
For two thousand years before Paul wrote Romans, Abraham had been the central figure of the Jewish faith. He was the recipient of the covenant. He was the father of the nation. He was Exhibit A of righteousness. So Paul does something brilliant: he uses Abraham himself to prove that justification has always been by faith.
He reaches back to Genesis 15:6, written long before the law of Moses, long before circumcision, long before any system of sacrifice. The verse says simply: "Abraham believed God, and it was accounted to him for righteousness." Paul builds his entire argument on those words. "Accounted" is a bookkeeper's term — Greek logizomai — meaning to credit something to an account. God did not look at Abraham and find righteousness already there. God credited righteousness to a man who had none of his own. Abraham believed; God credited; the account was settled.
Then Paul pushes the point further. "Now to him who works, the wages are not counted as grace but as debt. But to him who does not work but believes on Him who justifies the ungodly, his faith is accounted for righteousness." Notice the phrase: "Him who justifies the ungodly." This is not the God who rewards the worthy. This is the God who declares righteous those who deserve the opposite. That is the only kind of God who could save anyone, because none of us is anything but ungodly when grace first finds us.
Paul then walks through the timing of Abraham's life. Genesis 15 records Abraham being credited with righteousness. Genesis 17 records the institution of circumcision — many years later. Paul's point is devastating. Abraham was justified by faith while he was still uncircumcised. The covenant sign came afterward as a confirmation of a righteousness that already existed by faith. The order matters. Faith first. Then the sign. Then the works. Always in that order, never reversed.
This means Abraham is the father not only of his physical descendants who carry the sign, but of every spiritual descendant who walks in the steps of his faith. Every Gentile believer, every former pagan, every modern-day convert who looks to Christ and is justified by trust is a child of Abraham by faith. The covenant always was big enough to include them.
Paul presses on. The promise to Abraham — that he would be the heir of the world — did not come through the law. It came through the righteousness of faith. If the inheritance depended on lawkeeping, then God's promise would be conditional on our performance, and Abraham would have nothing to inherit. Faith would be empty and the promise made of no effect.
Then Paul paints one of the most moving portraits in Scripture. Abraham believed God against impossible odds. He was nearly a hundred years old. Sarah's womb had been dead for decades. The natural circumstances pointed to nothing but failure. And yet, Paul writes, Abraham "contrary to hope, in hope believed… He did not waver at the promise of God through unbelief, but was strengthened in faith, giving glory to God, and being fully convinced that what He had promised He was also able to perform. And therefore it was accounted to him for righteousness."
Paul closes the chapter with the most pastoral sentence in the book so far. The story of Abraham was not written for Abraham's sake alone. It was written for us. "Now it was not written for his sake alone that it was imputed to him, but also for us. It shall be imputed to us who believe in Him who raised up Jesus our Lord from the dead, who was delivered up because of our offenses, and was raised because of our justification."
That last sentence is the gospel in miniature. Jesus was delivered up — handed over to crucifixion — because of our sins. Jesus was raised — vindicated by the Father — because of our justification. His death paid the penalty. His resurrection proved the payment was accepted. The Father's "amen" to the cross was the empty tomb. And the same righteousness God credited to Abraham four thousand years ago, He credits to every believing sinner who trusts in the risen Christ today.
The gospel has now been laid out plainly. The verdict of guilt has been overturned by the verdict of grace. Beginning in chapter five, Paul will start showing us what this verdict produces in the actual life of the believer — peace with God, hope that does not disappoint, and a love that pours through us by the Holy Spirit. But none of that follows unless this chapter is settled first. So settle it. You are not justified because of what you have done. You are justified because of what Christ has done, received by faith alone.
Dos de las palabras más importantes en todo el Nuevo Testamento también son dos de las más pequeñas. Romanos 3:21 comienza con la frase "Pero ahora." Después de sesenta y seis versículos de acusación, después de que toda boca ha sido tapada y todo el mundo declarado culpable ante Dios, Pablo da la vuelta. "Pero ahora, aparte de la ley, se ha manifestado la justicia de Dios, atestiguada por la ley y por los profetas; la justicia de Dios que es por la fe de Jesucristo, para todos y sobre todos los que creen."
El reformador Martín Lutero, quien pasó años aterrorizado de este mismo Dios, encontró su libertad en este párrafo. Llamó a Romanos el corazón mismo del Nuevo Testamento y a Romanos 3:21-26 el lugar principal de toda la carta. Quinientos años después seguimos parados en la luz que Lutero vio.
Hasta este punto en Romanos, Pablo ha funcionado como un fiscal que expone el caso contra la humanidad. Cada acusado — el abiertamente malvado, el moralista cómodo, el insider religioso — ha sido examinado, pesado y hallado culpable. Toda avenida de auto-rescate ha sido cerrada. Y ahora, en ese tribunal silencioso, Pablo anuncia un veredicto extraordinario: Dios ha provisto una justicia que los humanos nunca podrían producir. La ha provisto gratuitamente. Y la ha provisto a cualquiera que crea.
La frase "justicia de Dios" recorre todo este pasaje. Pablo no se refiere aquí a la excelencia moral personal de Dios — aunque eso también es verdad. Se refiere a una justicia de parte de Dios, una justicia que Dios da, una justicia que se convierte en propiedad del creyente como regalo. Lutero la llamó "justicia ajena" — una justicia que viene desde fuera de nosotros mismos. No la generamos. No la ganamos. Se acredita a nuestra cuenta desde una fuente fuera de nuestra propia vida.
Note tres cosas que Pablo dice sobre esta justicia. Primero, es aparte de la ley. La ley solo podía diagnosticar; esta justicia cura. No viene por Sinaí. Segundo, es atestiguada por la Ley y los Profetas. Aunque no viene por la ley, el Antiguo Testamento ha estado apuntando hacia ella todo el tiempo — en cada sacrificio que murió en lugar del adorador, en cada profeta que prometió un Siervo venidero, en cada pacto que dependía de la fidelidad de Dios y no de la nuestra. Tercero, es por la fe de Jesucristo, para todos y sobre todos los que creen.
"Porque no hay diferencia," escribe Pablo. Esa pequeña frase lleva un peso enorme. No hay diferencia entre judío y gentil en su necesidad. Y no hay diferencia entre judío y gentil en la solución ofrecida. El mismo evangelio alcanza a un fariseo y a un pagano. La misma fe justifica a un moralista y a un asesino. La misma sangre fue derramada por todos los que la recibieran.
Ahora viene el versículo que casi todo cristiano ha memorizado: "Por cuanto todos pecaron, y están destituidos de la gloria de Dios." Este es el veredicto resumen de la escena del tribunal. Pero Pablo no deja que el veredicto se quede sin inmediatamente anunciar el rescate. La frase siguiente comienza: "siendo justificados gratuitamente por su gracia, mediante la redención que es en Cristo Jesús; a quien Dios puso como propiciación por medio de la fe en su sangre, para manifestar su justicia."
Lea esas frases despacio. Hay cinco bisagras en ellas, y cada una lleva el peso del evangelio.
Justificado es una palabra legal. No significa "hecho justo" en el sentido de ser repentinamente moralmente perfecto. Significa "declarado justo" — pronunciado no culpable en el tribunal de Dios. Es un veredicto, no un proceso. Cuando Dios justifica a un pecador creyente, no dice: "Ahora eres una persona ligeramente mejor." Dice: "Tu deuda está pagada por completo. Estás absuelto ante este tribunal."
Gratuitamente (griego dorean) significa "como regalo, sin causa." Es la misma palabra que Jesús usó en Juan 15:25 cuando Sus enemigos lo aborrecieron "sin causa." Somos justificados sin causa alguna en nosotros. No hay mérito, no hay contribución, no hay pago inicial de nuestra parte. La transacción es unidireccional.
Gracia es el favor inmerecido de Dios. La gracia por definición es lo que no merecemos. En el momento en que empezamos a sentir que la merecemos, ya no es gracia.
Redención es la palabra del mercado. Pinta a un esclavo siendo comprado para sacarlo de la esclavitud. El precio fue la sangre de Cristo. Estábamos esclavizados al pecado; hemos sido comprados.
Propiciación es la palabra del templo. El griego hilasterion se refiere al propiciatorio — la cubierta de oro del Arca del Pacto donde la sangre de la expiación era rociada en el Día de la Expiación. Pablo dice que Dios puso a Cristo como el propiciatorio. La ira de Dios contra el pecado era real. La justicia de Dios requería satisfacción. En la cruz, esa ira cayó sobre Cristo, y el pecador creyente camina libre.
Pablo termina el párrafo con una de las oraciones más importantes de la Escritura: Dios hizo todo esto "para manifestar en este tiempo su justicia, a fin de que él sea el justo, y el justificador del que cree en Jesús." ¿Cómo puede Dios perdonar a los pecadores sin volverse injusto? ¿Cómo puede el Gobernador moral del universo absolver al culpable sin comprometer Su propia santidad? Solo de una manera. Provee un sustituto que absorbe la pena. Él es "justo" — Su justicia queda plenamente satisfecha. Y Él es "el justificador" — gratuitamente declara justos a aquellos que confían en Su sustituto. La cruz protege ambas mitades a la vez.
Si la salvación funcionara por desempeño, los salvos llegarían al cielo jactándose. Pablo dice que tal jactancia no es posible. "¿Dónde, pues, está la jactancia? Queda excluida. ¿Por cuál ley? ¿Por la de las obras? No, sino por la ley de la fe." La fe excluye la jactancia por definición, porque la fe mira fuera de sí misma para el rescate. La persona que ha sido sacada del océano no se jacta de su habilidad para nadar; está agradecida con quien le bajó la mano y la agarró.
Luego Pablo anticipa una última objeción. Si somos justificados por fe aparte de la ley, ¿significa eso que la ley ahora carece de valor? ¿Deberíamos descartarla? "¿Anulamos, pues, la ley por la fe? En ninguna manera, antes establecemos la ley." La ley no es abolida. Es honrada. Cristo la cumplió perfectamente en nuestro lugar, luego cargó toda su maldición en la cruz. La ley ha sido más completamente sostenida en el evangelio de lo que jamás podría haber sido por nuestros intentos incompletos de guardarla.
Durante dos mil años antes de que Pablo escribiera Romanos, Abraham había sido la figura central de la fe judía. Era el receptor del pacto. Era el padre de la nación. Era la prueba A de la justicia. Así que Pablo hace algo brillante: usa al mismo Abraham para demostrar que la justificación siempre ha sido por la fe.
Recurre a Génesis 15:6, escrito mucho antes de la ley de Moisés, mucho antes de la circuncisión, mucho antes de cualquier sistema de sacrificio. El versículo dice simplemente: "Y creyó Abraham a Dios, y le fue contado por justicia." Pablo construye todo su argumento sobre esas palabras. "Contado" es un término de contabilidad — griego logizomai — que significa acreditar algo a una cuenta. Dios no miró a Abraham y encontró justicia ya allí. Dios acreditó justicia a un hombre que no tenía ninguna propia. Abraham creyó; Dios acreditó; la cuenta quedó saldada.
Luego Pablo lleva el punto más lejos. "Mas al que obra, no se le cuenta el salario como gracia, sino como deuda. Pero al que no obra, sino cree en aquel que justifica al impío, su fe le es contada por justicia." Note la frase: "Aquel que justifica al impío." Este no es el Dios que recompensa al merecedor. Este es el Dios que declara justos a quienes merecen lo contrario. Ese es el único tipo de Dios que podría salvar a alguien, porque ninguno de nosotros es otra cosa que impío cuando la gracia nos encuentra por primera vez.
Pablo entonces recorre la cronología de la vida de Abraham. Génesis 15 registra a Abraham siendo acreditado con justicia. Génesis 17 registra la institución de la circuncisión — muchos años después. El argumento de Pablo es devastador. Abraham fue justificado por la fe mientras todavía estaba incircunciso. La señal del pacto vino después como confirmación de una justicia que ya existía por la fe. El orden importa. Fe primero. Luego la señal. Luego las obras. Siempre en ese orden, nunca al revés.
Esto significa que Abraham es padre no solo de sus descendientes físicos que llevan la señal, sino de cada descendiente espiritual que anda en los pasos de su fe. Cada creyente gentil, cada antiguo pagano, cada converso de nuestros días que mira a Cristo y es justificado por la confianza es hijo de Abraham por la fe. El pacto siempre fue lo suficientemente grande para incluirlos.
Pablo presiona adelante. La promesa a Abraham — que sería heredero del mundo — no vino por medio de la ley. Vino por medio de la justicia de la fe. Si la herencia dependiera del cumplimiento de la ley, entonces la promesa de Dios sería condicional a nuestro desempeño, y Abraham no tendría nada que heredar. La fe sería vacía y la promesa hecha sin efecto.
Luego Pablo pinta uno de los retratos más conmovedores de la Escritura. Abraham creyó a Dios contra probabilidades imposibles. Tenía casi cien años. El vientre de Sara había estado muerto por décadas. Las circunstancias naturales no apuntaban más que al fracaso. Y sin embargo, escribe Pablo, Abraham "contra esperanza, creyó en esperanza… Tampoco dudó, por incredulidad, de la promesa de Dios, sino que se fortaleció en fe, dando gloria a Dios, plenamente convencido de que era también poderoso para hacer todo lo que había prometido. Por lo cual también su fe le fue contada por justicia."
Pablo cierra el capítulo con la oración más pastoral del libro hasta este punto. La historia de Abraham no fue escrita solo por causa de Abraham. Fue escrita por nosotros. "Y no solamente por causa de él se escribió que le fue imputado; sino también por causa de nosotros, a quienes ha de ser imputado, esto es, a los que creemos en el que levantó de los muertos a Jesús nuestro Señor, el cual fue entregado por causa de nuestras transgresiones, y resucitado para nuestra justificación."
Esa última oración es el evangelio en miniatura. Jesús fue entregado — entregado a la crucifixión — por causa de nuestros pecados. Jesús fue resucitado — vindicado por el Padre — para nuestra justificación. Su muerte pagó la pena. Su resurrección comprobó que el pago fue aceptado. El "amén" del Padre a la cruz fue la tumba vacía. Y la misma justicia que Dios acreditó a Abraham hace cuatro mil años, la acredita a cada pecador creyente que confía en el Cristo resucitado hoy.
El evangelio ahora ha sido expuesto con claridad. El veredicto de culpa ha sido revertido por el veredicto de gracia. A partir del capítulo cinco, Pablo comenzará a mostrarnos lo que este veredicto produce en la vida real del creyente — paz con Dios, esperanza que no defrauda, y un amor que se derrama a través de nosotros por el Espíritu Santo. Pero nada de eso sigue a menos que este capítulo esté resuelto primero. Así que resuélvalo. No estás justificado por lo que tú has hecho. Estás justificado por lo que Cristo ha hecho, recibido por fe solamente.
20 multiple choice questions + 10 short answer questions (essays required for Th.M. and M.Div. only)20 preguntas de opción múltiple + 10 preguntas de respuesta corta (requeridas solo para Th.M. y M.Div.)