Por tres siglos la iglesia había hecho una pregunta por encima de todas las demás: ¿cómo sobrevivimos a Roma? Entonces casi de la noche a la mañana, entre 312 y 313, esa pregunta desapareció y fue reemplazada por una para la que casi nadie se había preparado: ¿cómo sobrevivimos a la amistad de Roma?

La victoria de Constantino en el Puente Milvio en octubre del 312 cambió todo. El Edicto de Milán en 313 otorgó a los cristianos la libertad de adorar, restauró la propiedad confiscada, y terminó tres siglos de persecución. Dentro de una generación el cristianismo sería la religión favorecida del imperio. Obispos que se habían escondido en cuevas ahora se sentaban en conferencia con el emperador. Edificios que habían sido ilegales ahora se levantaban como basílicas a expensas imperiales. La sangre de los mártires se había convertido en la semilla de una iglesia establecida.

Esta era la respuesta correcta a una oración de trescientos años, y un problema que la iglesia nunca había tenido que resolver. La Unidad 3 es la historia de cómo la iglesia luchó con las nuevas preguntas a través del cuarto y principios del quinto siglo, definió su doctrina de Dios y de Cristo en los cuatro grandes concilios ecuménicos, y produjo — mientras tanto — el segundo gran siglo de predicación en su historia.

Constantino era un soldado y político, no un teólogo. La noche antes del Puente Milvio, según su biógrafo Eusebio, vio una señal en el cielo — una cruz de luz con las palabras «Con esta señal vencerás». Marcó los escudos de sus soldados con el Chi-Rho cristiano, ganó la batalla, y atribuyó la victoria al Dios cristiano. Desde ese día Constantino se consideró patrón de la iglesia, aunque no fue realmente bautizado hasta justo antes de su muerte en 337.

Su política era simple: apoyar, proteger, unificar. Devolvió propiedades confiscadas, dio exenciones fiscales al clero, comisionó nuevos edificios eclesiales, convocó obispos a conferencias imperiales. Esperaba que la iglesia fuera una iglesia, no facciones en disputa. La primera prueba mayor vino casi inmediatamente, en África del Norte, en la controversia donatista.

Durante la persecución de Diocleciano algunos obispos norteafricanos habían entregado las Escrituras para ser quemadas en lugar de enfrentar la muerte. Eran llamados traditores — «los que entregaron». Después que la persecución terminó, un hombre llamado Ceciliano fue consagrado obispo de Cartago por otro obispo acusado de haber sido traditor. Una facción rigorista rehusó aceptar la consagración. Argumentaban que cualquier sacramento administrado por un obispo caído — bautismo, ordenación, comunión — era inválido. Eligieron su propio obispo, Donato, y la iglesia donatista comenzó.

La iglesia principal, defendida con mayor poder por Agustín un siglo después, tomó una posición diferente: la validez del sacramento depende de Cristo, no de la dignidad del ministro. Un bautismo es un bautismo aun cuando es realizado por un obispo indigno, porque es Cristo quien bautiza, no las manos del obispo. Este principio — el sacramento es ex opere operato, «por la obra realizada», en lugar de depender de la santidad del ministro — moldearía la teología occidental por los siguientes mil años. La controversia donatista es una advertencia permanente contra confundir la pureza de la iglesia con la dignidad de sus ministros.

La controversia donatista era sobre la iglesia. La controversia arriana era sobre Cristo mismo, y fue la crisis teológica más seria que la iglesia había enfrentado jamás. La crisis arriana casi dividió el imperio, ocupó cuatro concilios ecuménicos, y forzó a la iglesia a poner en lenguaje preciso lo que siempre había confesado: que Jesucristo es plena y verdaderamente Dios.

El problema comenzó alrededor del 318 en Alejandría. Un presbítero llamado Arrio estaba enseñando públicamente que el Hijo no era eterno. Arrio razonaba: el Padre es no engendrado, eterno, sin principio. El Hijo es engendrado del Padre, lo que significa que el Hijo tuvo un principio. «Hubo cuando Él no era». El Hijo es la más alta de las criaturas de Dios, el primero y más exaltado de todos los seres creados, pero sigue siendo una criatura. Él no es, propiamente hablando, Dios. Él no es coeterno con el Padre.

El argumento de Arrio tenía una cierta nitidez. Era un predicador popular, un retórico inteligente, y escribía su teología en canciones pegadizas que se extendían por los muelles de Alejandría. Para principios del 320 la controversia estaba interrumpiendo toda la iglesia oriental. Constantino estaba alarmado. Había apoyado el cristianismo en parte para proveer unidad a su imperio, y ahora los cristianos se dividían sobre una pregunta que él no podía seguir enteramente. Decidió convocar un concilio. Cada obispo en el imperio sería invitado, alimentado a expensas imperiales, y resolverían la pregunta de una vez por todas en la ciudad imperial de Nicea, en el verano del 325.

Alrededor de 318 obispos asistieron a Nicea — el número es tradicional. Muchos llevaban las cicatrices de la persecución de Diocleciano: ojos perdidos, miembros amputados, manos arruinadas. No eran abstracciones teológicas. Eran hombres que habían sangrado por el nombre de Jesucristo. Ahora se les pedía poner en una sola palabra griega lo que ese nombre significaba. La palabra que escogieron fue homoousios — de la misma sustancia. El Hijo no es semejante al Padre (homoiousios, con una letra extra). El Hijo es de la misma sustancia que el Padre — plenamente Dios, eternamente Dios, igual al Padre en deidad.

El Credo de Nicea original: «Creemos en un solo Dios, Padre Todopoderoso… Y en un solo Señor Jesucristo, Hijo unigénito de Dios, engendrado del Padre… Dios de Dios, Luz de Luz, Dios verdadero de Dios verdadero, engendrado no hecho, de la misma sustancia que el Padre…» Casi cada cláusula apuntaba a Arrio. Engendrado no hecho — contra la afirmación arriana de que el Hijo fue creado. De la misma sustancia — el homoousios. Dios verdadero de Dios verdadero — revirtiendo la afirmación de Arrio de que el Hijo era Dios solo en un sentido derivado. El credo concluyó con anatemas: «A los que dicen que hubo cuando Él no era… la Iglesia Católica anatematiza». Trescientos dieciséis obispos firmaron. Dos rehusaron y fueron exiliados con Arrio. Constantino consideró el asunto resuelto. No lo estaba.

Los cincuenta años después de Nicea fueron caos. Diferentes emperadores tomaron diferentes lados. Sínodos se reunieron en diferentes ciudades y emitieron diferentes credos. Las fórmulas arrianas y semiarrianas se multiplicaron. Jerónimo después dijo: «El mundo entero gimió y se asombró al descubrirse arriano». La confesión nicena casi se hundió. Sobrevivió a causa de un hombre.

Atanasio tenía alrededor de treinta años en Nicea, un joven diácono sirviendo como secretario de su obispo Alejandro. Tres años después se convirtió él mismo en obispo de Alejandría. Por los siguientes cuarenta y cinco años defendió la confesión nicena contra sucesivos emperadores arrianos y semiarrianos, fue exiliado cinco veces a cuatro países diferentes, regresó cinco veces, y sobrevivió a casi cada uno de sus enemigos. La frase latina Athanasius contra mundum — «Atanasio contra el mundo» — captura tanto su aislamiento como su tenacidad. Cuando el imperio era arriano, Atanasio era niceno. Cuando sus compañeros obispos comprometían, Atanasio no.

Sus obras mayores incluyen De la Encarnación, escrita cuando apenas tenía veintitantos — una de las obras maestras de la teología cristiana, argumentando que solo un Cristo que era plenamente Dios podía salvar plenamente a seres humanos, y solo un Cristo que era plenamente hombre podía sanar la humanidad. Escribió Cuatro Discursos contra los Arrianos, la gran polémica antiarriana. Y le dio a la iglesia un regalo final en su carta pascual del 367: la primera lista conocida de los veintisiete libros del Nuevo Testamento que aún recibimos como canónicos, en el orden que aún usamos. Atanasio no inventó el canon — la iglesia había estado reconociendo estos libros por siglos — pero su carta pascual cerró formalmente la cuestión del canon que Marción había planteado dos siglos antes.

Atanasio no vivió para ver su vindicación. Murió en 373. Ocho años después, en el Concilio de Constantinopla en 381, la confesión nicena fue reafirmada y expandida, y el arrianismo fue finalmente aplastado dentro del imperio.

Tres amigos de la provincia romana de Capadocia (la moderna Turquía central) terminaron lo que Atanasio había comenzado. Se llaman los Padres Capadocios. Basilio el Grande (c. 330–379) fue obispo de Cesarea, escribió una regla monástica que aún gobierna el monaquismo ortodoxo oriental, construyó hospitales y escuelas en Cesarea que fueron pioneros en la caridad cristiana organizada, y escribió un tratado Sobre el Espíritu Santo defendiendo la plena deidad del Espíritu. Gregorio de Nacianzo (c. 329–389), amigo de toda la vida de Basilio, se ganó el título de el Teólogo — dado por la iglesia oriental solo a él, al apóstol Juan, y a Simeón el Nuevo Teólogo. Sus Cinco Discursos Teológicos son obras maestras de la predicación patrística. Gregorio de Nisa (c. 335–395) fue el hermano menor de Basilio y una mente más filosófica — a veces llamado el filósofo de los Capadocios.

Los Capadocios le dieron a la iglesia la fórmula que ha sostenido firme la doctrina de la Trinidad por dieciséis siglos: una ousia (sustancia) en tres hypostases (personas). Un solo Dios en tres Personas. Padre, Hijo, y Espíritu Santo, iguales en esencia, distintos en persona. El Concilio de Constantinopla en 381 tomó esta fórmula, expandió el Credo de Nicea para confesar la plena deidad del Espíritu, y le dio a la iglesia el credo que aún recita cada Día del Señor.

La Trinidad había sido resuelta para 381. La doctrina de la persona de Cristo no. Si el Hijo es plenamente Dios y plenamente hombre, ¿cómo se relacionan esas dos naturalezas en la única Persona de Jesús? Dos concilios más respondieron.

El Concilio de Éfeso en 431: Nestorio de Constantinopla había estado predicando que el Hijo divino y el Jesús humano eran tan distintos que María no debía ser llamada theotokos (portadora de Dios). Era la madre del hombre Jesús solamente, dijo Nestorio. Cirilo de Alejandría y el concilio estuvieron ferozmente en desacuerdo. Aquel que nació de María era la única Persona, plenamente divino y plenamente humano. Dividirlo en dos personas era perder al Cristo del evangelio. El concilio condenó el nestorianismo y afirmó a María como theotokos — no porque María sea divina, sino porque Aquel a quien llevó era verdaderamente Dios encarnado.

El Concilio de Calcedonia en 451, quizás la declaración cristológica más importante que la iglesia ha producido jamás, enfrentó el error opuesto: el monofisismo, que enseñaba que Cristo tenía solo una naturaleza, la divina tragando a la humana. Calcedonia rechazó esto y le dio a la iglesia su fórmula cristológica definitiva: Jesucristo es una Persona en dos naturalezas, plenamente Dios y plenamente hombre, las dos naturalezas unidas sin confusión, sin cambio, sin división, sin separación. La Definición Calcedoniana ha sido el estándar de la cristología ortodoxa desde entonces.

Para 451 la iglesia tenía su doctrina de Dios (Padre, Hijo, y Espíritu Santo, uno en esencia, tres en persona) y su doctrina de Cristo (una Persona, plenamente Dios y plenamente hombre, dos naturalezas no confundidas). Los primeros cuatro concilios ecuménicos — Nicea 325, Constantinopla 381, Éfeso 431, Calcedonia 451 — juntos produjeron la confesión ortodoxa de la fe católica.

Primera, la doctrina no es opcional. Arrio no era un mal hombre con mala teología. Era un predicador popular con un argumento de sonido lógico. La iglesia lo sobrevivió solo porque tenía obispos que sabían exactamente qué palabra, en qué idioma, mantendría la línea.

Segunda, los concilios definen lo que cada púlpito debe defender. Cuando predique a Cristo como plenamente Dios y plenamente hombre este domingo, está predicando Nicea y Calcedonia. Honre la línea. Párese en ella.

Tercera, la validez del evangelio no depende de la dignidad del predicador. La controversia donatista le enseñó a la iglesia una lección dura: el sacramento es de Cristo, no del ministro. Esto protege a cada congregación del colapso moral de cualquier pastor y a cada predicador del peso insoportable de ser la fuente de su propio mensaje.

Cuarta, el segundo gran siglo de la predicación fue el siglo de la predicación expositiva a través de libros enteros. Crisóstomo no rebotaba de sermón temático a sermón temático. Predicaba a través de Génesis, luego a través de Mateo, luego a través del corpus paulino. Libros enteros. Versículo por versículo. Domingo tras domingo. El patrón libro-por-libro que Crisóstomo modeló ha sido el cimiento de cada gran ministerio de predicación desde entonces.

Para 451, cuando los obispos se levantaron en Calcedonia, el Imperio Romano que una vez había sido perseguidor del cristianismo y ahora era su patrón comenzaba a desmoronarse. La mitad occidental no sobreviviría al quinto siglo. En 410, los visigodos bajo Alarico saquearon la propia Roma por primera vez en ochocientos años. El choque fue tan grande que Agustín de Hipona pasaría la última década de su vida escribiendo La Ciudad de Dios para explicar lo que había sucedido.

Y la iglesia no moriría con el imperio. Las doctrinas forjadas en Nicea, Constantinopla, Éfeso, y Calcedonia llevarían el evangelio intacto a través de los siglos de oscuridad bárbara que vinieron a continuación. La predicación expositiva modelada por Crisóstomo y Ambrosio se convertiría en el latido de las comunidades monásticas preservando la fe a través del colapso. Apruebe este examen, y conoceremos a la figura más importante de los próximos mil años: Agustín de Hipona, el hombre que vio caer a Roma y la explicó a la luz de la eternidad. La Unidad 4 espera.