Professor: Dr. Wayne Cook | Director: Dr. Ted RogersProfesor: Dr. Wayne Cook | Director: Dr. Ted Rogers
Many Christians imagine that the missionary idea began when Jesus spoke the Great Commission, or perhaps when Paul set out for the Gentiles. But the truth is far older. The heart of God for all the nations runs like a golden thread from the first pages of Genesis to the last of Malachi. When Jesus said "make disciples of all the nations," He was not introducing a new idea; He was bringing to harvest a seed that God had planted long before. To understand missions, then, we must begin not in Jerusalem but in the Old Testament, where God revealed from the very beginning that His saving purpose embraced the whole world.
The missionary plan of God is written into the very covenant by which He called Abraham. "I will make you a great nation; I will bless you and make your name great; and you shall be a blessing... and in you all the families of the earth shall be blessed" (Genesis 12:2–3, NKJV). Notice the reach of that promise: not one family, not one nation, but all the families of the earth. God repeated it after Abraham's obedience on Mount Moriah: "In your seed all the nations of the earth shall be blessed" (Genesis 22:18, NKJV).
Here is the key to the whole Old Testament. Israel was chosen, but never for Israel's sake alone. Israel was the channel; the world was the goal. The apostle Paul saw this clearly, and he called the promise to Abraham nothing less than the gospel preached in advance: "And the Scripture, foreseeing that God would justify the Gentiles by faith, preached the gospel to Abraham beforehand, saying, 'In you all the nations shall be blessed'" (Galatians 3:8, NKJV). The blessing was always meant to flow through Abraham's family to the ends of the earth.
When God brought Israel out of Egypt, He told them plainly why He had set them apart: "You shall be to Me a kingdom of priests and a holy nation" (Exodus 19:6, NKJV). Consider what a priest is. A priest stands between God and other people, representing God to them and bringing them to God. To be a kingdom of priests, then, was to be a nation that would mediate the knowledge of the true God to all the other nations of the earth. Israel was God's treasured possession, but for a purpose far larger than itself.
Israel was to display the character of God so plainly that the surrounding nations would take notice. Moses told them that when the nations heard their laws, they would say, "Surely this great nation is a wise and understanding people" (Deuteronomy 4:6, NKJV). The light was never meant to be hidden under the bushel of one nation; it was meant to shine out to all.
If we listen carefully to the hymnbook of Israel, we will hear the missionary heartbeat on nearly every page. The Psalms are filled with the nations. "God be merciful to us and bless us... that Your way may be known on earth, Your salvation among all nations" (Psalm 67:1–2, NKJV). "Declare His glory among the nations, His wonders among all peoples" (Psalm 96:3, NKJV). "All nations whom You have made shall come and worship before You, O Lord, and shall glorify Your name" (Psalm 86:9, NKJV). The people of God were singing of a world won to God long before any missionary set sail. The vision of every tongue confessing the Lord, which we met in Unit 3, was already alive in their songs.
The prophets carried the same vision forward, and none more gloriously than Isaiah. Of the coming Servant of the Lord, God said: "I will also give You as a light to the Gentiles, that You should be My salvation to the ends of the earth" (Isaiah 49:6, NKJV). Of His temple, God declared: "My house shall be called a house of prayer for all nations" (Isaiah 56:7, NKJV). Isaiah saw the day when the nations would stream to the mountain of the Lord to learn His ways (Isaiah 2:2–3). And the last of the prophets sounded the same note: "For from the rising of the sun, even to its going down, My name shall be great among the Gentiles... My name shall be great among the nations, says the Lord of hosts" (Malachi 1:11, NKJV). The Old Testament closes still looking outward, still expecting the nations to come.
There is one Old Testament book that is, from beginning to end, a missionary story — and it is also a mirror held up to the people of God. God called the prophet Jonah to go and preach to Nineveh, a great pagan city of the Gentiles. But Jonah ran in the opposite direction. Why? Not because he feared he would fail, but because he feared he would succeed. When at last Nineveh repented and God spared the city, Jonah was angry, and he confessed the real reason for his flight: "I know that You are a gracious and merciful God, slow to anger and abundant in lovingkindness, One who relents from doing harm" (Jonah 4:2, NKJV). Jonah did not want the Gentiles to be saved.
The book ends not with the prophet's words but with God's question: "And should I not pity Nineveh, that great city, in which are more than one hundred and twenty thousand persons who cannot discern between their right hand and their left?" (Jonah 4:11, NKJV). It is a question that hangs over every believer. Jonah had the truth, but he had no heart for the lost. He shows us the great danger of a people who possess the knowledge of God yet feel no burden for the nations who do not. God's pity for the lost city is the very heart of missions, and it is the same burden the Lord put on our hearts in the Great Commission.
From Abraham to Malachi, the Old Testament tells a single story that bends always toward the nations. God chose one man, one family, one nation — not to keep His blessing in, but to send it out. The Gentile mission is not a New Testament novelty; it is the fulfillment of the oldest promise in redemptive history. When we carry the gospel to the peoples of the earth, we are completing what God began when He said to Abraham, "In you all the families of the earth shall be blessed."
Muchos cristianos imaginan que la idea misionera comenzó cuando Jesús pronunció la Gran Comisión, o quizá cuando Pablo partió hacia los gentiles. Pero la verdad es mucho más antigua. El corazón de Dios por todas las naciones corre como un hilo de oro desde las primeras páginas de Génesis hasta las últimas de Malaquías. Cuando Jesús dijo "haced discípulos a todas las naciones," no estaba introduciendo una idea nueva; estaba llevando a la cosecha una semilla que Dios había plantado mucho antes. Para entender las misiones, entonces, debemos comenzar no en Jerusalén sino en el Antiguo Testamento, donde Dios reveló desde el mismo principio que su propósito salvador abarcaba al mundo entero.
El plan misionero de Dios está escrito en el pacto mismo por el cual llamó a Abraham. "Y haré de ti una nación grande, y te bendeciré, y engrandeceré tu nombre, y serás bendición... y en ti serán benditas todas las familias de la tierra" (Génesis 12:2–3, RVG). Note el alcance de esa promesa: no una familia, no una nación, sino todas las familias de la tierra. Dios la repitió después de la obediencia de Abraham en el monte Moriah: "En tu simiente serán benditas todas las naciones de la tierra" (Génesis 22:18, RVG).
Aquí está la clave de todo el Antiguo Testamento. Israel fue escogido, pero nunca solo para el bien de Israel. Israel era el canal; el mundo era la meta. El apóstol Pablo lo vio claramente, y llamó a la promesa hecha a Abraham nada menos que el evangelio predicado de antemano: "Y la Escritura, previendo que Dios había de justificar por la fe a los gentiles, anunció de antemano el evangelio a Abraham, diciendo: En ti serán benditas todas las naciones" (Gálatas 3:8, RVG). La bendición siempre fue destinada a fluir por medio de la familia de Abraham hasta lo último de la tierra.
Cuando Dios sacó a Israel de Egipto, les dijo claramente por qué los había apartado: "Me seréis un reino de sacerdotes, y gente santa" (Éxodo 19:6, RVG). Considere lo que es un sacerdote. Un sacerdote está entre Dios y los demás, representando a Dios ante ellos y trayéndolos a Dios. Ser un reino de sacerdotes, entonces, era ser una nación que mediaría el conocimiento del Dios verdadero a todas las demás naciones de la tierra. Israel era el especial tesoro de Dios, pero para un propósito mucho mayor que sí mismo.
Israel había de mostrar el carácter de Dios tan claramente que las naciones a su alrededor lo notaran. Moisés les dijo que cuando las naciones oyeran sus leyes, dirían: "Ciertamente pueblo sabio y entendido, gente grande es ésta" (Deuteronomio 4:6, RVG). La luz nunca fue destinada a esconderse bajo el almud de una sola nación; fue destinada a resplandecer hacia todas.
Si escuchamos con atención el himnario de Israel, oiremos el latido misionero en casi cada página. Los Salmos están llenos de las naciones. "Dios tenga misericordia de nosotros, y nos bendiga... para que sea conocido en la tierra tu camino, en todas las naciones tu salvación" (Salmo 67:1–2, RVG). "Proclamad entre las naciones su gloria, en todos los pueblos sus maravillas" (Salmo 96:3, RVG). "Todas las naciones que hiciste vendrán y adorarán delante de ti, Señor, y glorificarán tu nombre" (Salmo 86:9, RVG). El pueblo de Dios cantaba de un mundo ganado para Dios mucho antes de que ningún misionero zarpara. La visión de toda lengua confesando al Señor, que vimos en la Unidad 3, ya estaba viva en sus cánticos.
Los profetas llevaron adelante la misma visión, y ninguno más gloriosamente que Isaías. Del Siervo del Señor que había de venir, Dios dijo: "También te di por luz de las naciones, para que seas mi salvación hasta lo postrero de la tierra" (Isaías 49:6, RVG). De su templo, Dios declaró: "Mi casa, casa de oración será llamada de todos los pueblos" (Isaías 56:7, RVG). Isaías vio el día en que las naciones afluirían al monte del Señor para aprender sus caminos (Isaías 2:2–3). Y el último de los profetas tocó la misma nota: "Porque desde donde el sol nace hasta donde se pone, es grande mi nombre entre los gentiles... grande es mi nombre entre las naciones, dice Jehová de los ejércitos" (Malaquías 1:11, RVG). El Antiguo Testamento cierra todavía mirando hacia afuera, todavía esperando que vengan las naciones.
Hay un libro del Antiguo Testamento que es, de principio a fin, una historia misionera — y es también un espejo puesto delante del pueblo de Dios. Dios llamó al profeta Jonás a ir y predicar a Nínive, una gran ciudad pagana de los gentiles. Pero Jonás huyó en la dirección opuesta. ¿Por qué? No porque temiera fracasar, sino porque temía tener éxito. Cuando al fin Nínive se arrepintió y Dios perdonó a la ciudad, Jonás se enojó, y confesó la verdadera razón de su huida: "Sabía yo que tú eres Dios clemente y piadoso, tardo en enojarte, y de grande misericordia, y que te arrepientes del mal" (Jonás 4:2, RVG). Jonás no quería que los gentiles fueran salvos.
El libro termina no con las palabras del profeta sino con la pregunta de Dios: "¿Y no tendré yo piedad de Nínive, aquella grande ciudad, en la cual hay más de ciento veinte mil personas que no disciernen entre su mano derecha y su mano izquierda?" (Jonás 4:11, RVG). Es una pregunta que pende sobre todo creyente. Jonás tenía la verdad, pero no tenía corazón por los perdidos. Nos muestra el gran peligro de un pueblo que posee el conocimiento de Dios y sin embargo no siente carga alguna por las naciones que no lo tienen. La piedad de Dios por la ciudad perdida es el corazón mismo de las misiones, y es la misma carga que el Señor puso en nuestro corazón en la Gran Comisión.
Desde Abraham hasta Malaquías, el Antiguo Testamento cuenta una sola historia que se inclina siempre hacia las naciones. Dios escogió a un hombre, una familia, una nación — no para guardar su bendición adentro, sino para enviarla afuera. La misión a los gentiles no es una novedad del Nuevo Testamento; es el cumplimiento de la promesa más antigua en la historia de la redención. Cuando llevamos el evangelio a los pueblos de la tierra, estamos completando lo que Dios comenzó cuando dijo a Abraham: "En ti serán benditas todas las familias de la tierra."
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