Professor: Dr. Wayne Cook | Director: Dr. Ted RogersProfesor: Dr. Wayne Cook | Director: Dr. Ted Rogers
"But Jonah arose to flee to Tarshish from the presence of the LORD." — Jonah 1:3 (NKJV)«Y Jonás se levantó para huir de la presencia de Jehová a Tarsis...» — Jonás 1:3 (RVG)
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Everyone knows the story of Jonah and the great fish. It has been told to children for centuries, and laughed out of many a grown-up conversation as a mere fish tale. But the Book of Jonah is one of the most piercing books in all the Bible, because it is not really about a fish at all. It is about a prophet who ran from God, a God whose mercy would not let him go, and a heart too narrow to love the people God loved. Jonah is the runaway prophet, and his story holds up a mirror to every one of us who has ever fled from God's call or resented God's grace toward someone we thought unworthy of it.
Subject: Jonah — the prophet who ran from God.
Proposition: God's mercy pursues the runaway and reaches even the worst of sinners; He will not let His own escape His call, and He works to enlarge our narrow hearts to love what He loves — pointing us forward to the greater Jonah, Christ, who died and rose to bring mercy to the world.
We will trace five movements in the story of Jonah.
God's command to Jonah was clear and direct: "Arise, go to Nineveh." Nineveh was the capital of Assyria, a cruel and violent empire that terrorized the ancient world — and Jonah's own people most of all. So Jonah arose, and went the opposite direction.
He boarded a ship for Tarshish, about as far west as the known world reached. Why did he run? Not because he was afraid to preach, but for a far more troubling reason we will not fully discover until the end of the book: he was afraid that Nineveh would repent and God would spare them. He wanted his enemies destroyed, not forgiven. So he ran. But here is the great folly hidden in all running from God: there is nowhere to run. I will confess that I myself once looked at four different jobs in less than two years before I finally surrendered to God's call to ministry, and nothing outside His will ever satisfied me. In my own quiet way I was running, just as Jonah ran. And like Jonah, I learned that you cannot run far enough or fast enough to escape the God who calls you. He loves us too much to let us go.
There is a sobering truth in Jonah's flight that we would do well to take to heart. When a believer runs from God, he does not simply stay where he was; he goes down. The Scripture traces it almost like a stairway: Jonah went down to Joppa, down into the ship, down into the lowest part of the vessel to sleep, and at last down into the sea. Disobedience always has a downward pull. We imagine that running from God will make us freer, but it makes us smaller; it does not lift us up but drags us down. The further Jonah fled from the call of God, the lower he sank — until the only direction left to look was up.
God hurled a great wind upon the sea, and the ship was about to break apart. In a biting irony, the pagan sailors cried out each to his god, while the prophet of the one true God lay fast asleep below deck. When the lot fell on Jonah, he confessed that the storm was his fault, and at last he told the terrified crew to throw him into the sea. Down he went into the deep — and God had a rescue waiting.
We tend to think of the great fish as Jonah's punishment, but it was actually his rescue; without it he would have drowned in the sea. In the belly of the fish, in the dark and the seaweed, Jonah finally prayed, and his prayer rose to the great confession, "Salvation is of the LORD." Here we learn something we must never forget: God's discipline is not the opposite of His mercy; it is one of the forms His mercy takes. He pursued His runaway prophet all the way to the bottom of the sea, sent a fish to carry him, and would not let him go. The God we run from is the God who runs after us.
It is worth noticing who prays in the first chapter, and who does not. The pagan sailors, frightened by the storm, cry out to whatever gods they know; but the prophet, who knows the living God, is asleep. There is a warning in that picture for every believer who has drifted from God. It is possible to know more truth than the people around us and yet be more spiritually asleep than they are. Sometimes the outsider, the newcomer, the one we least expect, is more alive to God than the seasoned believer who has stopped walking with Him. Jonah had to be awakened by a heathen captain before he would face his God. May we never need a storm to wake us.
The fish vomited Jonah onto dry land, and then came one of the most beautiful phrases in the whole book.
The God against whom Jonah had openly rebelled gave him his commission back. Grace is full of second chances. This time Jonah obeyed, walking through the great city and crying out, "Yet forty days, and Nineveh shall be overthrown!" And something astonishing happened: the whole city believed God. From the greatest to the least, from the king who rose from his throne and put off his robes down to the common people in the street, they repented in sackcloth and turned from their evil ways. And God, seeing their repentance, relented from the disaster He had threatened. The mercy of God reaches even the worst of sinners the very moment they truly turn to Him.
The repentance of Nineveh ought to astonish us. This was no small village but a vast and violent city, the capital of an empire soaked in cruelty — and at the preaching of one reluctant foreigner, the whole place turned to God, from the throne to the gutter. It is a standing rebuke to all who think any person or place is too far gone for grace. We are quick to write people off: this neighbor, that relative, this enemy, that nation. But the God of Jonah looks at the very people we have given up on and sees a city worth saving. No one is beyond the reach of His mercy who is willing to turn — and our task is not to decide who is too wicked to be saved, but simply to carry the message.
Now the real story finally comes out. You might expect Jonah to rejoice that an entire city had been saved. Instead, he was furious — and his angry prayer reveals at last why he had run in the first place.
There it is. Jonah knew all along that God was gracious and merciful, slow to anger, abounding in love — and he simply could not bear for that grace to be spent on his enemies. He would rather die than watch Nineveh forgiven. So God gave Jonah a gentle lesson. He caused a leafy plant to grow up and shade the sulking prophet, and Jonah was glad of the plant; then God sent a worm to wither it and a scorching east wind, and Jonah, miserable, again begged to die. And God said, in effect: you had pity on a plant you did not make and did not grow — should I not have pity on a great city of more than a hundred and twenty thousand people who do not know their right hand from their left? The book ends on that question, hanging in the air, unanswered — because it is really a question for us. The very mercy that had saved Jonah, he begrudged to others. And God is still at work today, patiently enlarging the narrow heart, teaching His people to love what He loves: the lost, the outsider, even the enemy.
We must be careful here, because it is easy to despise Jonah and miss ourselves entirely. His sin was not some exotic wickedness; it was the very ordinary sin of wanting mercy for myself and judgment for my enemies. We are glad to receive grace, and slow to extend it. We rejoice when God forgives us, and grumble when He forgives someone we dislike. The plant Jonah cared about more than a city full of souls is a picture of all the small comforts we guard more jealously than the eternal welfare of the people around us. The book ends with its question unanswered on purpose, so that each of us must answer it — will we share God's heart for the lost, or only our own?
Centuries later, when the religious leaders demanded that Jesus prove Himself with a sign, He gave them a startling answer. He told them that no sign would be given to that generation except one — the sign of the prophet Jonah.
This was the only sign Jesus promised His nation: His own death, burial, and resurrection, pictured beforehand in Jonah's three days in the deep. Jonah's ordeal in the belly of the fish was a living prophecy of the gospel. But Jesus said something more: "a greater than Jonah is here." And how much greater He is. Jonah was a mere man; Christ is the Son of God. Jonah disobeyed and had to be driven to his task; Christ obeyed His Father willingly, all the way to the cross. Jonah's "grave" was the belly of a fish, from which he came out still breathing; Christ truly died and rose again by His own power. Jonah did not love Nineveh — he wanted it destroyed; Christ so loved the world that He laid down His life for it. Jonah carried a message of coming wrath to one wicked city; Christ brings a message of grace and salvation to the whole earth. Jonah was the unwilling, resentful savior of a single city; Jesus is the willing, loving Savior of the world.
There is one more striking comparison hidden in the story. To save the ship, one man had to be cast into the raging sea so that the storm would be stilled and the others spared — and as Jonah went down into the deep, the waters grew calm. It is only a shadow, but it points unmistakably forward. To save us from the storm of God's judgment, One greater than Jonah willingly went down into death, that the tempest might be stilled and we might go free. Jonah was thrown overboard for his own sin; Christ was given up for ours. The difference is the whole gospel: Jonah deserved the sea, but Jesus did not — and He went down into it anyway, for love of us.
So the Book of Jonah leaves us at the foot of the cross. The God who chased a runaway prophet across the sea is the same God who pursued us when we were running, and who reaches in mercy even to the worst of sinners — even to our enemies, even to us. And the gospel does two things at once: it rescues the runaway, and it melts the narrow heart, until we begin at last to love the very people God loves. A greater than Jonah is here — and His mercy is wide enough for the whole world, offered freely to all who, like Nineveh, will turn from their sin and believe.
Todos conocen la historia de Jonás y el gran pez. Se les ha contado a los niños por siglos, y se ha desechado de muchas conversaciones de adultos como un simple cuento de peces. Pero el libro de Jonás es uno de los libros más penetrantes de toda la Biblia, porque en realidad no se trata de un pez en absoluto. Se trata de un profeta que huyó de Dios, de un Dios cuya misericordia no lo soltó, y de un corazón demasiado estrecho para amar al pueblo que Dios amaba. Jonás es el profeta fugitivo, y su historia sostiene un espejo ante cada uno de nosotros que alguna vez ha huido del llamado de Dios o ha resentido la gracia de Dios hacia alguien que creíamos indigno de ella.
Tema: Jonás — el profeta que huyó de Dios.
Proposición: La misericordia de Dios persigue al fugitivo y alcanza aun al peor de los pecadores; no dejará que los suyos escapen de su llamado, y obra para ensanchar nuestro corazón estrecho a fin de amar lo que Él ama —señalándonos hacia el Jonás mayor, Cristo, que murió y resucitó para traer misericordia al mundo—.
Trazaremos cinco movimientos en la historia de Jonás.
El mandato de Dios a Jonás fue claro y directo: «Levántate, ve a Nínive». Nínive era la capital de Asiria, un imperio cruel y violento que aterrorizaba al mundo antiguo —y al pueblo de Jonás más que a nadie—. Así que Jonás se levantó, y fue en la dirección contraria.
Se embarcó en un barco hacia Tarsis, casi tan lejos al occidente como llegaba el mundo conocido. ¿Por qué huyó? No porque tuviera miedo de predicar, sino por una razón mucho más perturbadora que no descubriremos del todo hasta el final del libro: tenía miedo de que Nínive se arrepintiera y Dios la perdonara. Quería a sus enemigos destruidos, no perdonados. Así que huyó. Pero aquí está la gran insensatez escondida en todo huir de Dios: no hay a dónde huir. Confieso que yo mismo una vez consideré cuatro empleos distintos en menos de dos años antes de finalmente rendirme al llamado de Dios al ministerio, y nada fuera de su voluntad me satisfizo jamás. A mi manera callada, yo estaba huyendo, tal como huyó Jonás. Y como Jonás, aprendí que no puedes huir lo bastante lejos ni lo bastante rápido para escapar del Dios que te llama. Nos ama demasiado para soltarnos.
Hay una verdad solemne en la huida de Jonás que haríamos bien en tomar a pecho. Cuando un creyente huye de Dios, no simplemente se queda donde estaba; desciende. La Escritura lo traza casi como una escalera: Jonás bajó a Jope, bajó al barco, bajó a lo más hondo de la nave a dormir, y al fin bajó al mar. La desobediencia siempre tiene una atracción hacia abajo. Imaginamos que huir de Dios nos hará más libres, pero nos hace más pequeños; no nos levanta sino que nos arrastra hacia abajo. Cuanto más huía Jonás del llamado de Dios, más hondo se hundía —hasta que la única dirección que quedaba para mirar era hacia arriba—.
Dios lanzó un gran viento sobre el mar, y el barco estaba a punto de romperse. En una mordaz ironía, los marineros paganos clamaban cada uno a su dios, mientras el profeta del único Dios verdadero yacía profundamente dormido bajo cubierta. Cuando la suerte cayó sobre Jonás, confesó que la tormenta era culpa suya, y al fin dijo a la aterrada tripulación que lo lanzaran al mar. Descendió al abismo —y Dios tenía un rescate esperando—.
Solemos pensar en el gran pez como el castigo de Jonás, pero en realidad fue su rescate; sin él se habría ahogado en el mar. En el vientre del pez, en la oscuridad y las algas, Jonás por fin oró, y su oración se elevó hasta la gran confesión: «La salvación es de Jehová». Aquí aprendemos algo que nunca debemos olvidar: la disciplina de Dios no es lo opuesto de su misericordia; es una de las formas que toma su misericordia. Persiguió a su profeta fugitivo hasta el fondo mismo del mar, envió un pez para llevarlo, y no lo soltó. El Dios del que huimos es el Dios que corre tras nosotros.
Vale la pena notar quién ora en el primer capítulo, y quién no. Los marineros paganos, asustados por la tormenta, claman a cualesquiera dioses que conocen; pero el profeta, que conoce al Dios vivo, está dormido. Hay una advertencia en ese cuadro para todo creyente que se ha alejado de Dios. Es posible conocer más verdad que la gente a nuestro alrededor y sin embargo estar más dormidos espiritualmente que ellos. A veces el de afuera, el recién llegado, el que menos esperamos, está más vivo para Dios que el creyente experimentado que ha dejado de caminar con Él. Jonás tuvo que ser despertado por un capitán pagano antes de enfrentar a su Dios. Ojalá nunca necesitemos una tormenta para despertar.
El pez vomitó a Jonás en tierra seca, y entonces vino una de las frases más hermosas de todo el libro.
El Dios contra quien Jonás se había rebelado abiertamente le devolvió su comisión. La gracia está llena de segundas oportunidades. Esta vez Jonás obedeció, recorriendo la gran ciudad y clamando: «¡De aquí a cuarenta días Nínive será destruida!». Y algo asombroso sucedió: toda la ciudad creyó a Dios. Desde el mayor hasta el menor, desde el rey que se levantó de su trono y se quitó sus ropas hasta la gente común en la calle, se arrepintieron en cilicio y se volvieron de sus malos caminos. Y Dios, al ver su arrepentimiento, se arrepintió del desastre que había amenazado. La misericordia de Dios alcanza aun al peor de los pecadores en el momento mismo en que verdaderamente se vuelven a Él.
El arrepentimiento de Nínive debería asombrarnos. No era una pequeña aldea sino una ciudad vasta y violenta, la capital de un imperio empapado en crueldad —y ante la predicación de un solo extranjero renuente, todo el lugar se volvió a Dios, desde el trono hasta la cuneta—. Es una reprensión permanente para todos los que piensan que alguna persona o lugar está demasiado perdido para la gracia. Somos rápidos para descartar a la gente: este vecino, aquel pariente, este enemigo, aquella nación. Pero el Dios de Jonás mira a las personas mismas que hemos dado por perdidas y ve una ciudad digna de ser salvada. Nadie está fuera del alcance de su misericordia si está dispuesto a volverse —y nuestra tarea no es decidir quién es demasiado malvado para ser salvado, sino simplemente llevar el mensaje—.
Ahora por fin sale a la luz la verdadera historia. Uno esperaría que Jonás se regocijara de que una ciudad entera hubiera sido salvada. En cambio, estaba furioso —y su oración airada revela al fin por qué había huido en primer lugar—.
Ahí está. Jonás sabía todo el tiempo que Dios era clemente y piadoso, tardo para la ira, abundante en amor —y sencillamente no podía soportar que esa gracia se gastara en sus enemigos—. Prefería morir antes que ver a Nínive perdonada. Así que Dios le dio a Jonás una lección suave. Hizo crecer una planta frondosa que diera sombra al profeta enfurruñado, y Jonás se alegró de la planta; luego Dios envió un gusano para marchitarla y un abrasador viento del oriente, y Jonás, miserable, otra vez rogó morir. Y Dios dijo, en efecto: tuviste lástima de una planta que no hiciste ni cultivaste —¿no había yo de tener lástima de una gran ciudad de más de ciento veinte mil personas que no saben distinguir su mano derecha de su izquierda?—. El libro termina en esa pregunta, suspendida en el aire, sin respuesta —porque en realidad es una pregunta para nosotros—. La misericordia misma que había salvado a Jonás, él se la negaba a otros. Y Dios sigue obrando hoy, ensanchando pacientemente el corazón estrecho, enseñando a su pueblo a amar lo que Él ama: al perdido, al de afuera, aun al enemigo.
Debemos tener cuidado aquí, porque es fácil despreciar a Jonás y pasarnos por alto a nosotros mismos por completo. Su pecado no era una maldad exótica; era el pecado muy común de querer misericordia para mí mismo y juicio para mis enemigos. Con gusto recibimos gracia, y somos lentos para extenderla. Nos regocijamos cuando Dios nos perdona, y refunfuñamos cuando perdona a alguien que nos desagrada. La planta que a Jonás le importaba más que una ciudad llena de almas es una imagen de todos los pequeños consuelos que guardamos más celosamente que el bienestar eterno de las personas a nuestro alrededor. El libro termina con su pregunta sin responder a propósito, para que cada uno de nosotros deba responderla: ¿compartiremos el corazón de Dios por el perdido, o solo el nuestro?
Siglos después, cuando los líderes religiosos exigieron que Jesús se probara con una señal, Él les dio una respuesta sorprendente. Les dijo que ninguna señal sería dada a aquella generación, sino una sola: la señal del profeta Jonás.
Esta era la única señal que Jesús prometió a su nación: su propia muerte, sepultura y resurrección, retratada de antemano en los tres días de Jonás en el abismo. El sufrimiento de Jonás en el vientre del pez fue una profecía viva del evangelio. Pero Jesús dijo algo más: «más que Jonás en este lugar». Y cuánto mayor es Él. Jonás era un mero hombre; Cristo es el Hijo de Dios. Jonás desobedeció y tuvo que ser empujado a su tarea; Cristo obedeció a su Padre voluntariamente, hasta la cruz misma. La «tumba» de Jonás fue el vientre de un pez, del cual salió todavía respirando; Cristo verdaderamente murió y resucitó por su propio poder. Jonás no amaba a Nínive —la quería destruida—; Cristo de tal manera amó al mundo que dio su vida por él. Jonás llevó un mensaje de ira venidera a una sola ciudad malvada; Cristo trae un mensaje de gracia y salvación a toda la tierra. Jonás fue el salvador renuente y resentido de una sola ciudad; Jesús es el Salvador dispuesto y amoroso del mundo.
Hay una comparación más, llamativa, escondida en la historia. Para salvar el barco, un hombre tuvo que ser lanzado al mar embravecido para que la tormenta se calmara y los demás se salvaran —y al descender Jonás al abismo, las aguas se aquietaron—. Es solo una sombra, pero señala inconfundiblemente hacia adelante. Para salvarnos de la tormenta del juicio de Dios, Uno mayor que Jonás descendió voluntariamente a la muerte, para que la tempestad se calmara y nosotros quedáramos libres. Jonás fue lanzado por su propio pecado; Cristo fue entregado por el nuestro. La diferencia es todo el evangelio: Jonás merecía el mar, pero Jesús no —y descendió a él de todos modos, por amor a nosotros—.
Así que el libro de Jonás nos deja al pie de la cruz. El Dios que persiguió a un profeta fugitivo por el mar es el mismo Dios que nos persiguió cuando huíamos, y que alcanza con misericordia aun al peor de los pecadores —aun a nuestros enemigos, aun a nosotros—. Y el evangelio hace dos cosas a la vez: rescata al fugitivo, y derrite el corazón estrecho, hasta que comenzamos al fin a amar a las personas mismas que Dios ama. Uno mayor que Jonás está aquí —y su misericordia es lo bastante amplia para el mundo entero, ofrecida gratuitamente a todos los que, como Nínive, se vuelvan de su pecado y crean—.
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