Professor: Dr. Wayne Cook | Director: Dr. Ted RogersProfesor: Dr. Wayne Cook | Director: Dr. Ted Rogers
"But even if we, or an angel from heaven, preach any other gospel to you than what we have preached to you, let him be accursed." — Galatians 1:8 (NKJV)"Mas si aun nosotros, o un ángel del cielo os predicare otro evangelio diferente del que os hemos predicado, sea anatema." — Gálatas 1:8 (RVG)
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Anchor: Ephesians 2:8-9; Romans 3:28; Hebrews 10:14; 1 Timothy 2:5 (NKJV)
This unit is different from every unit before it, and we must say so at the outset. The Roman Catholic Church is not a cult. It confesses the Trinity, the full deity of Christ, His virgin birth, His atoning death, and His bodily resurrection; it holds the ancient creeds that we ourselves hold; and within it are many millions who love the Lord Jesus and trust in Him. In this land above all, the Catholic Church is woven into the history, the family, and the heart of our people, and we do not speak of it lightly or from the outside. Many of us came from it; many of those we love remain in it. So we come to this subject not as strangers attacking a rival, but as members of the same family who long to see one another rest fully in Christ. Our aim is not to mock what is dear to our neighbors, nor to pretend the differences do not matter, but to honor what we share, to speak honestly and gently about where we differ, and to point everyone — Catholic and evangelical alike — to the finished work of Christ. (A word on what this unit is not: it treats the official teaching of the Catholic Church, not the folk practices that have grown up around it, which we will consider separately in the next unit.)
Before we speak of any difference, we must say plainly how much we share, for it is a great deal, and honesty requires us to begin here. With Roman Catholics we confess one God eternally existing in three Persons, the Father, the Son, and the Holy Spirit. We confess that Jesus Christ is truly God and truly man, conceived by the Holy Spirit and born of the virgin Mary, that He died for our sins, rose bodily from the grave, ascended to the Father, and will come again. We hold the same Apostles' and Nicene Creeds, and we receive the same New Testament as the Word of God. We agree that all have sinned, that no one can be saved apart from the grace of God and the work of Christ, and that faith is necessary. These are not small things; they are the great things, the very heart of the Christian faith, and on them we stand together against every form of unbelief. Whatever we go on to say, let it never be forgotten that we say it to those who confess with us that Jesus is Lord.
And yet there are real differences, and some of them touch the gospel itself, so that we cannot treat them as though they did not matter. They gather around a single question, the question that once divided the church in the Reformation and divides it still: how is a sinner made right with God, and where does he rest for his salvation? The Reformers did not doubt that Catholics believed in Christ and in grace; their concern was that certain teachings, however sincerely held, added to the finished work of Christ things that could only obscure it — human tradition alongside Scripture, human works alongside faith, and human and saintly merit alongside the merit of Christ. We take up four of these: the question of authority, the question of justification, the question of the finished work of Christ, and the place of Mary and the saints. We examine them not as a different religion, but as a family disagreement about how fully to rest in Christ alone.
The first difference concerns authority: where do we finally hear the voice of God? The Catholic Church teaches that God's revelation comes to us through Scripture and through sacred Tradition together, interpreted authoritatively by the teaching office of the Church. The Reformation answered that Scripture alone is the final and unerring rule of faith — not because tradition and teaching are worthless, but because they must always be tested by the Word of God, and never set above it. Our concern is a biblical one. Jesus rebuked the leaders of His day for "laying aside the commandment of God" to "hold the tradition of men" (Mark 7:8), and warned that tradition can even make "the word of God of no effect" (Mark 7:13). Paul wrote that "all Scripture is given by inspiration of God" and is able to make the man of God "complete, thoroughly equipped for every good work" (2 Timothy 3:16-17) — complete, needing no further rule above it. And the noble Bereans were commended for testing even the apostle Paul's preaching by "search[ing] the Scriptures daily to find out whether these things were so" (Acts 17:11). We honor the great teachers of the church and learn much from them; but the Scriptures alone are the word that judges all others.
The second difference is the deepest, for it is about the gospel itself: how is a sinner justified — declared righteous — before God? Here we must be fair. The Catholic Church does not teach that we are saved by our works apart from grace; it teaches that salvation begins with God's grace and is received through faith. But it does not teach that we are justified by faith alone. In its official teaching, justification involves grace working within us, our cooperation, the sacraments, and the good works that follow, and it can be lost by grave sin and regained through penance. The Reformation, returning to Paul, confessed that we are justified by grace through faith alone, resting on the finished work of Christ, received as a free gift and not earned by anything we do. This is not our invention; it is the plain teaching of Paul: "a man is justified by faith apart from the deeds of the law" (Romans 3:28); "to him who does not work but believes on Him who justifies the ungodly, his faith is accounted for righteousness" (Romans 4:5); "by grace you have been saved through faith, and that not of yourselves; it is the gift of God, not of works, lest anyone should boast" (Ephesians 2:8-9). Our Catholic friends will point to James, that "faith without works is dead" (James 2:26), and they are right that a living faith always bears the fruit of good works. But James speaks of the works that prove faith to be real, not of works that earn our standing before God; the root is faith, and the works are its fruit. To rest our acceptance on anything we add to Christ is to lose the freeness of the gift, and with it the peace it was meant to bring.
The third difference follows closely, and concerns the sufficiency of what Christ has already done. From the one truth that Christ's sacrifice is complete flow several disagreements. In the Mass, the Catholic Church teaches that the one sacrifice of Christ is made present again upon the altar; Catholics are careful to say this is not a new sacrifice but the same one re-presented, yet our concern is that a sacrifice continually re-offered seems to dim the glory of a work already finished. For Scripture presses the word "once": Christ was offered "once to bear the sins of many" (Hebrews 9:28); "we have been sanctified through the offering of the body of Jesus Christ once for all" (Hebrews 10:10); "by one offering He has perfected forever those who are being sanctified" (Hebrews 10:14). From the cross He cried, "It is finished" (John 19:30). In the same way, the teaching of purgatory — a cleansing by suffering after death before one may enter heaven — seems to add to the cleansing that Christ's blood has already accomplished, for "the blood of Jesus Christ His Son cleanses us from all sin" (1 John 1:7), and Paul longed "to be absent from the body and to be present with the Lord" (2 Corinthians 5:8), with nothing in between. And the whole machinery of indulgences and merit, which once so troubled Martin Luther, adds human and saintly credit to an account that Christ has already paid in full. On each of these, our plea is not less honor to Christ but more: to let His finished work be truly finished.
The fourth difference concerns Mary and the saints, and here especially we must be both truthful and gentle, for it touches what our people hold most tenderly. Let us be fair about what the Catholic Church actually teaches: it does not hold that Mary is God, nor that she is to be worshiped as God is worshiped. It honors her as the mother of the Lord, holds her to have been preserved from sin and taken up to heaven, and asks her and the saints to pray for us, as one might ask a living brother or sister to pray. We gladly honor Mary too: she was "blessed among women" (Luke 1:42), a woman of remarkable faith who said, "Let it be to me according to your word" (Luke 1:38), and all generations rightly call her blessed. But our concern is that devotion and prayer directed to Mary and the saints, however carefully distinguished from the worship of God, tend in practice to give to creatures what belongs to the Creator, and to place mediators between the soul and Christ where Scripture sets Christ alone: "there is one God and one Mediator between God and men, the Man Christ Jesus" (1 Timothy 2:5). We may go to Him directly, and we need no other to carry our prayers. In this land the devotion to Our Lady is bound up with the love of home and heritage, and we speak of it with all tenderness; but the greatest honor we can give the mother is to obey her own last recorded words: "Whatever He says to you, do it" (John 2:5) — that is, to go straight to her Son.
So we do not come to this church as to an enemy, but as to kindred with whom we share the great confession, and from whom we differ on how fully to rest in Christ. Our aim is redemptive, and it is the same for the Catholic who loves the Lord and for the many who are leaving that church for evangelical faith, as so many in our own congregations have done: that all of us would come to rest, wholly and restfully, on the finished work of Christ, and receive the righteousness of God as the free gift it is. To those who are troubled by an account never quite paid, by a heaven never quite certain, we hold out the word of the gospel: "having been justified by faith, we have peace with God through our Lord Jesus Christ" (Romans 5:1). We honor our Catholic neighbors, we rejoice in all that we share, we refuse to caricature or to scorn, and we long, in love, for every one of them to know the peace that comes from resting in Christ alone.
Texto base: Efesios 2:8-9; Romanos 3:28; Hebreos 10:14; 1 Timoteo 2:5 (RVG)
Esta unidad es diferente de toda unidad anterior, y debemos decirlo desde el principio. La Iglesia Católica Romana no es una secta. Confiesa la Trinidad, la plena deidad de Cristo, su nacimiento virginal, su muerte expiatoria, y su resurrección corporal; sostiene los credos antiguos que nosotros mismos sostenemos; y dentro de ella hay muchos millones que aman al Señor Jesús y confían en Él. En esta tierra sobre todo, la Iglesia Católica está entretejida en la historia, la familia, y el corazón de nuestro pueblo, y no hablamos de ella a la ligera ni desde afuera. Muchos de nosotros venimos de ella; muchos de los que amamos permanecen en ella. Así que venimos a este tema no como extraños atacando a un rival, sino como miembros de la misma familia que anhelan verse unos a otros descansar plenamente en Cristo. Nuestro fin no es burlarnos de lo que es querido para nuestros prójimos, ni fingir que las diferencias no importan, sino honrar lo que compartimos, hablar honesta y suavemente acerca de dónde diferimos, y señalar a todos — católicos y evangélicos por igual — a la obra consumada de Cristo. (Una palabra sobre lo que esta unidad no es: trata la enseñanza oficial de la Iglesia Católica, no las prácticas populares que han crecido alrededor de ella, que consideraremos por separado en la próxima unidad.)
Antes de hablar de cualquier diferencia, debemos decir claramente cuánto compartimos, pues es mucho, y la honestidad nos exige comenzar aquí. Con los católicos romanos confesamos un solo Dios que existe eternamente en tres Personas, el Padre, el Hijo, y el Espíritu Santo. Confesamos que Jesucristo es verdaderamente Dios y verdaderamente hombre, concebido por el Espíritu Santo y nacido de la virgen María, que murió por nuestros pecados, resucitó corporalmente de la tumba, ascendió al Padre, y vendrá otra vez. Sostenemos los mismos Credos de los Apóstoles y Niceno, y recibimos el mismo Nuevo Testamento como la Palabra de Dios. Concordamos en que todos han pecado, que nadie puede ser salvo aparte de la gracia de Dios y la obra de Cristo, y que la fe es necesaria. Estas no son cosas pequeñas; son las grandes cosas, el corazón mismo de la fe cristiana, y en ellas estamos juntos contra toda forma de incredulidad. Cualquier cosa que pasemos a decir, que nunca se olvide que la decimos a quienes confiesan con nosotros que Jesús es el Señor.
Y sin embargo hay diferencias reales, y algunas de ellas tocan el evangelio mismo, de modo que no podemos tratarlas como si no importaran. Se agrupan en torno a una sola pregunta, la pregunta que una vez dividió a la iglesia en la Reforma y la divide todavía: ¿cómo es hecho justo un pecador delante de Dios, y dónde descansa para su salvación? Los Reformadores no dudaron de que los católicos creían en Cristo y en la gracia; su preocupación era que ciertas enseñanzas, por sinceramente que se sostuvieran, añadían a la obra consumada de Cristo cosas que solo podían oscurecerla — tradición humana junto a la Escritura, obras humanas junto a la fe, y mérito humano y de los santos junto al mérito de Cristo. Tomamos cuatro de estas: la cuestión de la autoridad, la cuestión de la justificación, la cuestión de la obra consumada de Cristo, y el lugar de María y los santos. Las examinamos no como una religión diferente, sino como un desacuerdo de familia acerca de cuán plenamente descansar en Cristo solo.
La primera diferencia concierne a la autoridad: ¿dónde oímos finalmente la voz de Dios? La Iglesia Católica enseña que la revelación de Dios nos llega por medio de la Escritura y por medio de la Tradición sagrada juntas, interpretadas con autoridad por el oficio de enseñanza de la Iglesia. La Reforma respondió que la Escritura sola es la regla final e infalible de la fe — no porque la tradición y la enseñanza carezcan de valor, sino porque siempre deben ser probadas por la Palabra de Dios, y nunca puestas por encima de ella. Nuestra preocupación es bíblica. Jesús reprendió a los líderes de su día por "dejando el mandamiento de Dios" para "tener la tradición de los hombres" (Marcos 7:8), y advirtió que la tradición puede aun "invalidar la palabra de Dios" (Marcos 7:13). Pablo escribió que "toda Escritura es dada por inspiración de Dios" y puede hacer al hombre de Dios "perfecto, enteramente preparado para toda buena obra" (2 Timoteo 3:16-17) — perfecto, sin necesitar otra regla por encima de ella. Y los nobles bereanos fueron elogiados por probar aun la predicación del apóstol Pablo, "escudriñando cada día las Escrituras para ver si estas cosas eran así" (Hechos 17:11). Honramos a los grandes maestros de la iglesia y aprendemos mucho de ellos; pero las Escrituras solas son la palabra que juzga a todas las demás.
La segunda diferencia es la más profunda, pues es acerca del evangelio mismo: ¿cómo es justificado — declarado justo — un pecador delante de Dios? Aquí debemos ser justos. La Iglesia Católica no enseña que somos salvos por nuestras obras aparte de la gracia; enseña que la salvación comienza con la gracia de Dios y se recibe por la fe. Pero no enseña que somos justificados por la fe sola. En su enseñanza oficial, la justificación involucra la gracia obrando dentro de nosotros, nuestra cooperación, los sacramentos, y las buenas obras que siguen, y puede perderse por pecado grave y recobrarse por la penitencia. La Reforma, volviendo a Pablo, confesó que somos justificados por gracia mediante la fe sola, descansando en la obra consumada de Cristo, recibida como don gratuito y no ganada por nada que hagamos. Esto no es invención nuestra; es la enseñanza clara de Pablo: "el hombre es justificado por fe, sin las obras de la ley" (Romanos 3:28); "al que no obra, sino cree en aquel que justifica al impío, su fe le es contada por justicia" (Romanos 4:5); "por gracia sois salvos por medio de la fe; y esto no de vosotros, pues es don de Dios; no por obras, para que nadie se gloríe" (Efesios 2:8-9). Nuestros amigos católicos señalarán a Santiago, que "la fe sin obras está muerta" (Santiago 2:26), y tienen razón en que una fe viva siempre lleva el fruto de buenas obras. Pero Santiago habla de las obras que prueban que la fe es real, no de obras que ganan nuestra posición delante de Dios; la raíz es la fe, y las obras son su fruto. Descansar nuestra aceptación en cualquier cosa que añadamos a Cristo es perder la gratuidad del don, y con ella la paz que estaba destinada a traer.
La tercera diferencia sigue de cerca, y concierne a la suficiencia de lo que Cristo ya ha hecho. De la única verdad de que el sacrificio de Cristo es completo fluyen varios desacuerdos. En la Misa, la Iglesia Católica enseña que el único sacrificio de Cristo se hace presente otra vez sobre el altar; los católicos tienen cuidado de decir que esto no es un nuevo sacrificio sino el mismo re-presentado, pero nuestra preocupación es que un sacrificio continuamente re-ofrecido parece atenuar la gloria de una obra ya consumada. Pues la Escritura recalca la palabra "una vez": Cristo fue ofrecido "una sola vez para llevar los pecados de muchos" (Hebreos 9:28); "somos santificados mediante la ofrenda del cuerpo de Jesucristo hecha una sola vez" (Hebreos 10:10); "con una sola ofrenda hizo perfectos para siempre a los santificados" (Hebreos 10:14). Desde la cruz clamó: "Consumado es" (Juan 19:30). De igual manera, la enseñanza del purgatorio — una limpieza por sufrimiento después de la muerte antes de poder entrar al cielo — parece añadir a la limpieza que la sangre de Cristo ya ha logrado, pues "la sangre de Jesucristo su Hijo nos limpia de todo pecado" (1 Juan 1:7), y Pablo anhelaba "estar ausentes del cuerpo, y presentes al Señor" (2 Corintios 5:8), sin nada en medio. Y toda la maquinaria de las indulgencias y los méritos, que una vez tanto turbó a Martín Lutero, añade crédito humano y de los santos a una cuenta que Cristo ya ha pagado por completo. En cada una de estas, nuestra súplica no es menos honra a Cristo sino más: dejar que su obra consumada esté verdaderamente consumada.
La cuarta diferencia concierne a María y los santos, y aquí especialmente debemos ser a la vez veraces y suaves, pues toca lo que nuestro pueblo sostiene más tiernamente. Seamos justos acerca de lo que la Iglesia Católica realmente enseña: no sostiene que María sea Dios, ni que deba ser adorada como Dios es adorado. La honra como la madre del Señor, la sostiene haber sido preservada del pecado y llevada al cielo, y le pide a ella y a los santos que oren por nosotros, como uno podría pedir a un hermano o hermana vivo que ore. Con gusto honramos también a María: fue "bendita entre las mujeres" (Lucas 1:42), una mujer de fe notable que dijo: "Hágase conmigo conforme a tu palabra" (Lucas 1:38), y todas las generaciones con razón la llaman bienaventurada. Pero nuestra preocupación es que la devoción y la oración dirigidas a María y a los santos, por cuidadosamente que se distingan de la adoración de Dios, tienden en la práctica a dar a las criaturas lo que pertenece al Creador, y a colocar mediadores entre el alma y Cristo donde la Escritura pone a Cristo solo: "hay un solo Dios, y un solo mediador entre Dios y los hombres, Jesucristo hombre" (1 Timoteo 2:5). Podemos ir a Él directamente, y no necesitamos otro que lleve nuestras oraciones. En esta tierra la devoción a Nuestra Señora está ligada al amor del hogar y la herencia, y hablamos de ella con toda ternura; pero la mayor honra que podemos dar a la madre es obedecer sus propias últimas palabras registradas: "Haced todo lo que os dijere" (Juan 2:5) — es decir, ir directamente a su Hijo.
Así que no venimos a esta iglesia como a un enemigo, sino como a parientes con quienes compartimos la gran confesión, y de quienes diferimos en cuán plenamente descansar en Cristo. Nuestro fin es redentor, y es el mismo para el católico que ama al Señor y para los muchos que están dejando esa iglesia por la fe evangélica, como tantos en nuestras propias congregaciones lo han hecho: que todos nosotros lleguemos a descansar, entera y reposadamente, en la obra consumada de Cristo, y recibamos la justicia de Dios como el don gratuito que es. A los que están turbados por una cuenta nunca del todo pagada, por un cielo nunca del todo seguro, les extendemos la palabra del evangelio: "justificados, pues, por la fe, tenemos paz para con Dios por medio de nuestro Señor Jesucristo" (Romanos 5:1). Honramos a nuestros prójimos católicos, nos gozamos en todo lo que compartimos, rehusamos caricaturizar o despreciar, y anhelamos, en amor, que cada uno de ellos conozca la paz que viene de descansar en Cristo solo.
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