Professor: Dr. Wayne Cook | Director: Dr. Ted RogersProfesor: Dr. Wayne Cook | Director: Dr. Ted Rogers
Five days after Paul arrived at Caesarea, the high priest Ananias came down from Jerusalem with the elders and a hired Roman lawyer named Tertullus. Tertullus stood up before the governor Felix and opened with the kind of flattery that always tells you the case is weak. "Seeing that through you we enjoy great peace, and prosperity is being brought to this nation by your foresight, we accept it always and in all places, most noble Felix, with all thankfulness" (Acts 24:2–3, NKJV). The historical record on Felix is the opposite of every word in that sentence. Felix was a freedman whose chief qualifications for the governorship were that his brother had been Nero's tutor and that he himself had stolen another man's wife. The Roman historian Tacitus wrote of him that he exercised the power of a king with the spirit of a slave. Felix had ruled Judea with bribery, brutality, and assassinations. Tertullus's flattery was a courtroom lubricant, not a description of reality.
The actual indictment came in three sentences. Paul was a pestilent fellow. Paul was a ringleader of the sect of the Nazarenes. Paul had tried to profane the temple. Tertullus had no witnesses for the third charge — the only one that was actually a crime — and no evidence for any of the three.
Paul gave a measured, point-by-point response. He had been in Jerusalem only twelve days. He had not been found arguing with anyone in the temple. The men who had actually accused him were not even in the courtroom — the Asian Jews who had started the temple riot had not bothered to travel to Caesarea to testify. "They cannot prove the things of which they now accuse me" (Acts 24:13, NKJV). Then Paul added the only confession the gospel ever requires of one of its preachers. "This I confess to you, that according to the Way which they call a sect, so I worship the God of my fathers, believing all things which are written in the Law and in the Prophets. I have hope in God, which they themselves also accept, that there will be a resurrection of the dead, both of the just and the unjust" (Acts 24:14–15, NKJV). The man on trial preached the resurrection from his own bench in the courtroom.
Felix dismissed the proceedings without ruling. Privately he wanted Paul kept around for two reasons. The first was political — he did not want to alienate either the Jewish leadership or the Roman bureaucracy. The second was financial — Luke notes bluntly that Felix "hoped that money would be given him by Paul" (Acts 24:26, NKJV). The governor of Judea was hoping the prisoner would offer a bribe.
But there was a third reason. Felix had a Jewish wife named Drusilla — the youngest daughter of the Herod Agrippa I who had been struck down by an angel for accepting the worship of men in Caesarea fifteen years earlier. Drusilla was sixteen years old and had been seduced away from her first marriage by Felix. Felix wanted to hear Paul preach. He sent for him often during the next two years. Luke gives us the headline of one of those interviews. "Now as he reasoned about righteousness, self-control, and the judgment to come, Felix was afraid and answered, 'Go away for now; when I have a convenient time I will call for you'" (Acts 24:25, NKJV).
Read those three subjects again. Righteousness. Self-control. The judgment to come. Paul was a master of audience. Felix had stolen Drusilla and the Roman governorship; Drusilla had committed adultery to be there. Paul preached righteousness, self-control, and the judgment to come. The arrows landed. Felix trembled. And Felix said the saddest sentence in Acts. When I have a convenient time, I will call for you. The convenient time never came. Felix kept Paul under house arrest for two years, kept hoping for a bribe, kept sending for Paul to talk again, never called for the convenient time. Felix was eventually recalled to Rome in disgrace for mishandling a riot in Caesarea. Paul outlived him in office. The man who had postponed his salvation for a convenient time died without it. Behold, now is the accepted time. Behold, now is the day of salvation.
Felix's successor was Porcius Festus. Three days after his arrival in Caesarea, Festus went up to Jerusalem to make courtesy calls. The Jewish leaders immediately re-pressed the case against Paul, asking the new governor to send Paul up to Jerusalem for trial. They were planning a fresh ambush along the road. Festus declined, but invited the accusers to come down to Caesarea.
The trial was a re-run. The accusations were the same. The evidence was still missing. Festus, looking for political points with the Jewish leadership, asked Paul whether he would be willing to go up to Jerusalem and stand trial there. Paul understood the question for what it was. He stood in the Roman courtroom and said the words that changed the geography of his life. "I appeal to Caesar" (Acts 25:11, NKJV).
The right of every Roman citizen to appeal a capital case to the emperor's own tribunal had been on the books since the founding of the republic. Once the words provoco ad Caesarem were spoken, no provincial governor had the authority to release the prisoner. Festus consulted his council. Festus turned back to Paul. "You have appealed to Caesar? To Caesar you shall go" (Acts 25:12, NKJV). Paul had taken his case out of the reach of the Jerusalem mob and out of the reach of any cooperative governor. The Lord had told him in the barracks at Jerusalem that he would bear witness in Rome. Paul had just bought his ticket.
While Paul was waiting for the next ship to Rome, King Herod Agrippa II — the great-grandson of Herod the Great, the last of the Herodian line to rule any part of Judea — came to Caesarea with his sister Bernice on a state visit. Festus, who was still puzzled about what to write Caesar concerning Paul (Roman procedure required a written charge to accompany a transferred prisoner), asked Agrippa to hear the case and help him compose the report. Agrippa, who had been raised on the Mosaic Scriptures and was the official Roman caretaker of the temple, was an ideal consultant.
The next day Paul was brought into the audience hall with great pomp. Agrippa and Bernice entered with their tribunes and the prominent men of the city. Paul stood up in chains and gave the longest single recorded speech of his life — a defense, a sermon, and a personal testimony all in one. He told Agrippa about his Pharisee upbringing, his persecuting career, the noonday light on the Damascus road, the words of the risen Christ, his commission to the Gentiles. He told Agrippa that the message he preached was nothing more than what Moses and the prophets had said would come to pass — that the Christ would suffer, that He would be the first to rise from the dead, and that He would proclaim light to the people and to the Gentiles.
Festus interrupted at this point. He could not stand it any longer. "Paul, you are beside yourself! Much learning is driving you mad!" (Acts 26:24, NKJV). Paul turned, addressed the governor with respect, and then turned back to Agrippa. "For the king, before whom I also speak freely, knows these things; for I am convinced that none of these things escapes his attention, since this thing was not done in a corner. King Agrippa, do you believe the prophets? I know that you do believe" (Acts 26:26–27, NKJV). Paul had pinned the king. Agrippa knew the prophets. Agrippa knew the recent history of Jerusalem — including the crucifixion of Jesus thirty years earlier. The arrow flew straight.
Agrippa's reply is one of the most famous half-sentences in the New Testament. "You almost persuade me to become a Christian" (Acts 26:28, NKJV). Almost. Almost converted. Almost the most consequential decision of his life. Almost in the kingdom. There is no sadder word in the language of salvation than almost. Felix postponed. Agrippa almost. Both of them died lost.
Paul gave one of the most beautiful answers ever given by a chained man to a crowned man. "I would to God that not only you, but also all who hear me today, might become both almost and altogether such as I am, except for these chains" (Acts 26:29, NKJV). Read that line slowly. Paul wished the most regal court in Judea would become exactly what he had become — minus the chains. He did not envy Agrippa his crown. He pitied Agrippa his lostness. The chained Christian on the floor of the audience hall was the freest man in the room.
Agrippa told Festus privately that Paul could have been released if he had not appealed to Caesar. The Lord had built the appeal into the chain of command on purpose. Agrippa's polite paralysis was not going to stop the gospel from getting to Rome.
I want to take a long pause before we follow Paul onto the boat, because Acts 27 is one of the longest single narratives in the New Testament, and Luke gave us every detail for a reason. The Lord wants us to know how He gets His servants through storms.
If you feel like you have had a bad day, listen to this. It is reputedly an actual letter, written by a bricklayer, requesting sick leave. When I got to the building site, I found that the hurricane had knocked off some bricks from around the top of the building. So I rigged up a beam with a pulley at the top and hoisted up a barrel full of bricks. When I had fixed the damaged area, there were a lot of bricks left over. I placed the extras in the barrel. I went to the bottom and began releasing the line. Unfortunately, the barrel of bricks was much heavier than I was. Before I knew what was happening, the barrel started coming down, jerking me up. Halfway up I met the barrel coming down fast. I received a hard blow to my shoulder. I continued to the top, banging my head against the beam. When the barrel hit the ground, it burst its bottom and the bricks spilled out. I was now heavier than the barrel. I started down again at high speed. Halfway down I met the barrel coming up fast. I received several injuries to my shins. When I hit the ground I landed on the pile of spilled bricks. At this point I must have lost my presence of mind. I let go of the line. The barrel came down fast, giving me another blow on my head and putting me in the hospital. Therefore, I respectfully request sick leave. Brothers, that is the kind of bad day I am about to describe to you in Acts 27. Buckle your seat belt.
Christians have bad days too. The health-and-wealth preachers have built large empires on the lie that if you are really following the Lord, the storms will not come. I have read the Bible too many times to believe it. Daniel's faith got him out of the lions' den, but Daniel's faith also got him into the lions' den. Being saved is not the same thing as being safe. The Lord does not promise His servants storm-free voyages; He promises them storm-tested arrivals. Acts 27 is an exhibit on file in the public record.
Paul, with Luke and Aristarchus, was put aboard a coastal grain freighter at Caesarea under the custody of a Roman centurion named Julius. They sailed up the Phoenician coast to Sidon, then west under the lee of Cyprus, then across to the south coast of Asia Minor at Myra, where Julius transferred them to a larger Alexandrian grain freighter bound for Italy. By the time they reached Crete, the season was late — past the autumnal equinox, into the dangerous months when Roman maritime law forbade open-sea sailing. They put in at Fair Havens on the south coast of Crete. Paul, who had survived three previous shipwrecks during his missionary journeys, advised Julius to winter there. "Men, I perceive that this voyage will end with disaster and much loss, not only of the cargo and ship, but also our lives" (Acts 27:10, NKJV). The centurion listened to the captain and the ship's owner instead. The harbor at Fair Havens was uncomfortable and exposed. They wanted to make Phoenix, forty miles west on the same coast, where the harbor was better. A gentle south wind blew. They cast off.
Within hours the wind shifted. A typhonic northeaster — Luke calls it Euroclydon — slammed down off the mountains of Crete and drove the freighter out into the open Mediterranean. They could not turn into the wind. They could only run before it. They ran westward through the open sea, fourteen days and nights, with no sun, no stars, no chance to take a navigational reading. They threw the cargo overboard. They threw the ship's tackle overboard. The strongest sailors gave up. "All hope that we would be saved was finally given up" (Acts 27:20, NKJV).
Paul stood up among them on the fourteenth night and gave the speech this lecture has been driving toward. "And now I urge you to take heart, for there will be no loss of life among you, but only of the ship. For there stood by me this night an angel of the God to whom I belong and whom I serve, saying, 'Do not be afraid, Paul; you must be brought before Caesar; and indeed God has granted you all those who sail with you.' Therefore take heart, men, for I believe God that it will be just as it was told me. However, we must run aground on a certain island" (Acts 27:22–26, NKJV). I want to lift three sermons out of those four verses, because they are the way every Christian survives a storm.
First, know in whom to believe. Paul did not say I believe everything will work out. Paul did not say I believe the wind will die down. Paul said, I believe God. Faith always has an object. The faith that survives the fourteenth night of a storm is faith in a Person, not faith in a hopeful outcome. Years ago a friend of mine, the senior pastor of First Presbyterian in Bethlehem, Pennsylvania, was at coffee hour after church and saw a man wearing a bulldog pin. Not knowing the man worked for Mack Truck — the bulldog is the Mack symbol — my friend asked, What does that bulldog stand for? The man got a twinkle in his eye and said, It stands for the tenacity with which I hold onto Jesus Christ. My friend smiled and said, Wonderful symbol, terrible theology. It should stand for the tenacity with which Jesus Christ holds onto you. The reason all 276 men on Paul's freighter survived was not that they had a strong grip on God. It was that God had a strong grip on them. The sailors did not believe. The captain did not believe. The owner did not believe. Paul believed God. And the angel of the God Paul served had drawn a circle around the freighter that included every soul on board.
Years ago, on a long uphill stretch of an interstate in Colorado, I overtook a freight train going the same direction at a slower speed. Two locomotives at the back were straining at full power, pushing the train uphill. I am a flatlander; I had never seen anything like it. As I drove on, I gradually came alongside the front of the nearly mile-long string of cars. There I found five more locomotives pulling the train. Seven engines in all. Where I come from, three is a lot. That train was a sermon for me that day. I was under serious strain in my own ministry. I was wondering whether I could keep pushing the load. The Lord said, in effect, You are not pushing alone. There are five more engines pulling at the front that you cannot see from where you are sitting. When you are climbing up out of the storm with all the engines you have, look up the mountain. The Lord has more pulling at the front than you have pushing at the back.
Second, know when to wait. Most of us pray and run. We say Amen and bolt for the door before the Lord can answer. There are three classical answers to prayer — yes, no, and wait awhile — and the third is the hardest. Paul had received the angel's message on the fourteenth night. The shipwreck did not happen until five or six days later. Paul did not jump overboard the moment the message came. He stayed on the freighter and ate breakfast with the sailors and waited. Job said, "Though He slay me, yet will I trust Him" (Job 13:15, NKJV). That is a waiting man's faith.
I had a friend, an old seminary janitor, who used to wait on the sidelines of the gym while the seminarians played basketball. He was always reading his Bible. One day I went up to him and asked what he was reading. He did not say The Bible. He said, The book of Revelation. I was surprised. You understand the book of Revelation? He said, Oh, I understand it. Well, what does it mean? He said quietly, It means Jesus is gonna win. Brothers, that is the whole sermon. The waiting Christian is the Christian who has read the last page of the book and knows the score before the storm starts. Wait. Jesus is gonna win.
Third, know when to walk away. Paul's third sermon on the freighter was the opposite of the second. As they neared the rocks of Malta, the sailors decided to lower the lifeboat and abandon the bigger ship. Paul told the centurion, "Unless these men stay in the ship, you cannot be saved" (Acts 27:31, NKJV). The soldiers cut the ropes. The lifeboat fell into the sea, empty. The crew stayed on the freighter until daylight. Then, on Paul's orders, when they finally saw the bay and the breakers on the rocks, they ran the freighter aground in the sand, broke up under the surf, and the crew went over the side. Some swam. Some grabbed pieces of broken planks and rode the waves in. "And so it was that they all escaped safely to land" (Acts 27:44, NKJV). All two hundred and seventy-six souls. Not one was lost.
There is a time to stay on the ship, and there is a time to jump off, and only the man who knows the Captain knows which time is which. The crew wanted to leave too soon and would have died. The Lord, through Paul, told them when. He still does. Some of you reading this are trying to bail out of a marriage, a ministry, a church, or a calling that the Lord has not yet released you from. Stay on the ship. Some of you reading this are clinging to a sorrow, a grievance, a past failure, a dead relationship that the Lord released you from a long time ago. There is a time to mount up and ride away from death, as old Gus said in Lonesome Dove on the bank of the Nueces River, after the boy had been killed by the water moccasins. The Lord enables both stayings and leavings. Cast your burden on Him. He will sustain you, and He will tell you when to swim.
Robert Louis Stevenson grew up in Scotland the son of an engineer who built lighthouses on the storm-battered coasts of England and Scotland. One day his father took young Robert with him on an inspection trip out to Bell Rock off the Irish coast. A gale blew up. It lasted twenty-five hours. The little ship rolled in the seas and Robert was terrified. His father went up on deck to find the captain. The captain had bound himself with a rope to the foremast to keep from being washed overboard. The senior Stevenson came back below to the cabin where his son was huddled. Robert asked, Will the ship break up, Father? Will we drown? His father answered, in calm assurance, No, son. We will outride the storm. I looked into the pilot's face, and he smiled. Friend, when the storms of life come on you, get close enough to Jesus — the Captain of our salvation (Hebrews 2:10) — to look into His face. He will smile. He has overcome the world.
The freighter beached on a small bay on the north shore of an island the locals called Melita — modern Malta. The natives, Luke says, showed no ordinary kindness. They built a fire and welcomed the soaked, freezing survivors. Paul was gathering wood for the fire — the apostle of the Gentiles never above hauling sticks — when a viper, dormant in the cold, fastened itself to his hand as he laid the wood on the flames. The Maltese watched. They knew Paul was a prisoner. They concluded that Justice — the Greek goddess Dike — had let him survive the sea only to die on the shore. He shook the snake into the fire and felt no harm. The Maltese watched him for a long time. When he did not swell up and die, they changed their minds and decided he was a god. The man Lystra had wanted to crown as Hermes was now being called a god by Maltese fishermen. Paul, of course, did not accept the worship of either crowd.
The chief man of the island was a Roman official named Publius. His father was sick with dysentery and a recurrent fever. Paul prayed over him, laid hands on him, and the man was healed. Word ran around the island. The rest of the diseased Maltese came, and Paul healed them. The three winter months of detention on Malta were three months of revival on Malta. The Lord lost nothing by the shipwreck. He gained an island.
Three months later, in early spring, an Alexandrian grain freighter named the Twin Brothers — for Castor and Pollux, the patron deities of Roman sailors — wintered at Malta. Julius transferred his prisoners aboard. They sailed north to Syracuse on the east coast of Sicily for three days, then to Rhegium on the toe of Italy, then up the west coast of Italy to Puteoli on the bay of Naples. From Puteoli they walked the Appian Way north toward Rome.
Luke saves a single small detail for the road from Puteoli, and it is one of the most touching sentences in Acts. "And from there, when the brethren heard about us, they came to meet us as far as Appii Forum and Three Inns. When Paul saw them, he thanked God and took courage" (Acts 28:15, NKJV). The Roman believers — a church Paul had never visited, but had written his great letter to several years earlier — heard he was on the road. They walked out of Rome to greet him. The Forum of Appius was forty-three miles south of the city. Three Inns was thirty-three miles south. Paul saw them on the road and his strength returned. Brothers, never underestimate what a small welcoming party at a roadside inn can do for a tired servant of the Lord. The man who had survived the lions' den and the floor of the Mediterranean drew strength from a handful of believers walking out to meet him on the Appian Way.
At Rome, Paul was permitted to live by himself in rented quarters with a single Roman soldier chained to his wrist. Luke calls this his own hired house. For two years he received any who came to him. He preached the kingdom of God. He taught the things concerning the Lord Jesus Christ. He wrote letters from this house — Ephesians, Philippians, Colossians, Philemon — that have shaped every Christian century since. The chains never moved off his wrist, but the gospel walked into every household of Caesar's praetorian guard, four-hour shift by four-hour shift, soldier by soldier. Philippians later mentions the saints of Caesar's household sending greetings. The chain that the Lord had told Paul about in the Antonia barracks two years earlier had carried the gospel into Caesar's own palace.
Luke ends his book with one of the most deliberately open-ended sentences in literature. "Then Paul dwelt two whole years in his own rented house, and received all who came to him, preaching the kingdom of God and teaching the things which concern the Lord Jesus Christ with all confidence, no one forbidding him" (Acts 28:30–31, NKJV). No conclusion. No martyrdom. No ending. Luke does not tell us how Paul's case turned out. He does not tell us whether Paul stood before Nero. He does not tell us anything about the next twenty years of the church. He simply leaves the door open. Preaching… teaching… no one forbidding him. The book of Acts is the only book in the Bible that does not end. It just stops, mid-stride, with a participle. The story of Acts is still being written. Acts 29 is the chapter you and I are living right now.
First, almost is not enough. Felix said when I have a convenient time. Agrippa said almost. Both heard Paul preach. Both went away unconverted. The convenient time never arrives, and almost is exactly the same destination as not at all. Behold, now is the accepted time. Behold, now is the day of salvation.
Second, storms are part of the itinerary. The Lord told Paul in Jerusalem that he would bear witness in Rome. That promise included the typhoon, the fourteen days of darkness, the shipwreck, the viper, and three months on Malta. Storms are not detours from God's will; they are often the route by which He fulfills it. Trust Him in the storm. Wait until He shows the way. Walk away when He releases you. He has overcome the world.
Third, Acts 28 has no final chapter, because the final chapter is yours. Luke ends mid-sentence. The Lord finished the canon, but He did not finish the mission. The kingdom is still being preached, the things concerning the Lord Jesus Christ are still being taught, and no one — no Felix, no Agrippa, no chain, no fourteen-day storm — can stop the gospel from reaching the next person who will hear it. May the Lord write the next chapter through you.
Cinco días después de que Pablo llegara a Cesarea, el sumo sacerdote Ananías bajó de Jerusalén con los ancianos y un abogado romano alquilado llamado Tértulo. Tértulo se levantó ante el gobernador Félix y abrió con la clase de adulación que siempre indica que el caso es débil. "Que por ti gozamos de gran quietud, y que muchas cosas son bien gobernadas en el pueblo por tu prudencia, siempre y en todo lugar lo recibimos con todo agradecimiento, oh excelentísimo Félix" (Hechos 24:2–3, RVG). El registro histórico de Félix es lo opuesto a cada palabra de esa frase. Félix era un liberto cuya principal calificación para el gobierno era que su hermano había sido tutor de Nerón y que él mismo había robado la esposa de otro hombre. El historiador romano Tácito escribió de él que ejercía el poder de un rey con el espíritu de un esclavo. Félix había gobernado Judea con sobornos, brutalidad y asesinatos. La adulación de Tértulo era lubricante de tribunal, no descripción de la realidad.
La acusación real vino en tres frases. Pablo era un hombre pestilente. Pablo era cabecilla de la secta de los nazarenos. Pablo había intentado profanar el templo. Tértulo no tenía testigos para el tercer cargo — el único que era realmente un crimen — y no tenía evidencia para ninguno de los tres.
Pablo dio una respuesta medida, punto por punto. Sólo había estado en Jerusalén doce días. No había sido hallado discutiendo con nadie en el templo. Los hombres que realmente lo habían acusado ni siquiera estaban en el tribunal — los judíos asianos que habían iniciado el motín del templo no se habían molestado en viajar a Cesarea para testificar. "No pueden probar las cosas de que ahora me acusan" (Hechos 24:13, RVG). Entonces Pablo agregó la única confesión que el evangelio jamás requiere de uno de sus predicadores. "Esto te confieso, que conforme a aquel Camino que ellos llaman herejía, así sirvo al Dios de mis padres, creyendo todas las cosas que en la ley y en los profetas están escritas; teniendo esperanza en Dios, la cual ellos también esperan, que ha de haber resurrección de los muertos, así de los justos como de los injustos" (Hechos 24:14–15, RVG). El hombre en juicio predicó la resurrección desde su propio banquillo en el tribunal.
Félix despidió el procedimiento sin sentencia. En privado quería tener a Pablo cerca por dos razones. La primera era política — no quería enajenar ni a la dirigencia judía ni a la burocracia romana. La segunda era financiera — Lucas anota sin rodeos que Félix "esperaba también que Pablo le diera dinero" (Hechos 24:26, RVG). El gobernador de Judea esperaba que el prisionero le ofreciera un soborno.
Pero había una tercera razón. Félix tenía una esposa judía llamada Drusila — la hija menor del Herodes Agripa I que había sido herido por un ángel por aceptar la adoración de los hombres en Cesarea quince años antes. Drusila tenía dieciséis años y había sido seducida por Félix lejos de su primer matrimonio. Félix quería oír predicar a Pablo. Lo mandó llamar a menudo durante los siguientes dos años. Lucas nos da el titular de una de aquellas entrevistas. "Y disertando él de la justicia, del dominio propio y del juicio venidero, Félix se espantó, y respondió: Vete por ahora; mas en teniendo oportunidad, te llamaré" (Hechos 24:25, RVG).
Lea esos tres temas otra vez. Justicia. Dominio propio. El juicio venidero. Pablo era maestro del público. Félix había robado a Drusila y el gobierno romano; Drusila había cometido adulterio para estar allí. Pablo predicó justicia, dominio propio y el juicio venidero. Las flechas dieron en el blanco. Félix tembló. Y Félix dijo la frase más triste de Hechos. En teniendo oportunidad, te llamaré. La oportunidad nunca llegó. Félix mantuvo a Pablo en arresto domiciliario por dos años, siguió esperando un soborno, siguió mandando por Pablo para hablar de nuevo, nunca llamó por la oportunidad. Félix fue eventualmente llamado a Roma en desgracia por mal manejo de un motín en Cesarea. Pablo le sobrevivió en su cargo. El hombre que había pospuesto su salvación para una oportunidad murió sin ella. He aquí, ahora es el tiempo aceptable. He aquí, ahora es el día de salvación.
El sucesor de Félix fue Porcio Festo. Tres días después de su llegada a Cesarea, Festo subió a Jerusalén a hacer visitas de cortesía. Los líderes judíos inmediatamente reabrieron el caso contra Pablo, pidiendo al nuevo gobernador que enviara a Pablo a Jerusalén para juicio. Estaban planeando una nueva emboscada en el camino. Festo declinó, pero invitó a los acusadores a bajar a Cesarea.
El juicio fue una repetición. Las acusaciones eran las mismas. La evidencia seguía ausente. Festo, buscando puntos políticos con la dirigencia judía, le preguntó a Pablo si estaría dispuesto a subir a Jerusalén y ser juzgado allí. Pablo entendió la pregunta por lo que era. Se paró en el tribunal romano y dijo las palabras que cambiaron la geografía de su vida. "A César apelo" (Hechos 25:11, RVG).
El derecho de cada ciudadano romano a apelar un caso capital al tribunal del emperador mismo había estado en los libros desde la fundación de la república. Una vez dichas las palabras provoco ad Caesarem, ningún gobernador provincial tenía la autoridad para liberar al prisionero. Festo consultó con su consejo. Festo se volvió a Pablo. "¿A César has apelado? A César irás" (Hechos 25:12, RVG). Pablo había sacado su caso del alcance de la turba de Jerusalén y del alcance de cualquier gobernador colaboracionista. El Señor le había dicho en el cuartel de Jerusalén que daría testimonio en Roma. Pablo acababa de comprar su boleto.
Mientras Pablo esperaba el siguiente barco a Roma, el rey Herodes Agripa II — bisnieto de Herodes el Grande, el último de la línea herodiana en gobernar parte alguna de Judea — vino a Cesarea con su hermana Berenice en visita de estado. Festo, que aún estaba perplejo sobre qué escribirle al César concerniente a Pablo (el procedimiento romano requería un cargo escrito que acompañara al prisionero transferido), le pidió a Agripa que oyera el caso y le ayudara a componer el reporte. Agripa, que había sido criado en las Escrituras mosaicas y era el cuidador romano oficial del templo, era un consultor ideal.
Al día siguiente Pablo fue llevado al salón de audiencias con gran pompa. Agripa y Berenice entraron con sus tribunos y los hombres prominentes de la ciudad. Pablo se levantó en cadenas y dio el discurso individual más largo que se registra en su vida — una defensa, un sermón y un testimonio personal todo en uno. Le contó a Agripa de su crianza farisea, su carrera persecutoria, la luz del mediodía en el camino a Damasco, las palabras del Cristo resucitado, su comisión a los gentiles. Le dijo a Agripa que el mensaje que predicaba no era nada más que lo que Moisés y los profetas habían dicho que pasaría — que el Cristo padecería, que sería el primero en resucitar de los muertos, y que proclamaría luz al pueblo y a los gentiles.
Festo lo interrumpió en este punto. No pudo aguantar más. "¡Estás loco, Pablo! Las muchas letras te vuelven loco" (Hechos 26:24, RVG). Pablo se volvió, se dirigió al gobernador con respeto, y luego volvió a Agripa. "El rey sabe estas cosas, delante del cual también hablo confiadamente. Pues no creo que ignora nada de esto; pues no se ha hecho esto en algún rincón. ¿Crees, oh rey Agripa, a los profetas? Yo sé que crees" (Hechos 26:26–27, RVG). Pablo había acorralado al rey. Agripa conocía a los profetas. Agripa conocía la historia reciente de Jerusalén — incluyendo la crucifixión de Jesús treinta años antes. La flecha voló recta.
La respuesta de Agripa es una de las medias frases más famosas del Nuevo Testamento. "Por poco me persuades a ser cristiano" (Hechos 26:28, RVG). Por poco. Por poco convertido. Por poco la decisión más trascendente de su vida. Por poco en el reino. No hay palabra más triste en el lenguaje de la salvación que por poco. Félix pospuso. Agripa por poco. Los dos murieron perdidos.
Pablo dio una de las respuestas más bellas jamás dadas por un hombre encadenado a un hombre coronado. "Pluguiese a Dios que por poco o por mucho, no solamente tú, sino también todos los que hoy me oyen, fueseis hechos tales cual yo soy, excepto estas cadenas" (Hechos 26:29, RVG). Lea esa línea lentamente. Pablo deseaba que la corte más regia de Judea llegara a ser exactamente lo que él había llegado a ser — menos las cadenas. No envidiaba a Agripa su corona. Compadecía a Agripa por su perdición. El cristiano encadenado en el piso del salón de audiencias era el hombre más libre del cuarto.
Agripa le dijo a Festo en privado que Pablo podría haber sido liberado si no hubiera apelado al César. El Señor había construido la apelación dentro de la cadena de mando a propósito. La parálisis cortés de Agripa no iba a impedir que el evangelio llegara a Roma.
Quiero hacer una pausa larga antes de seguir a Pablo al barco, porque Hechos 27 es una de las narraciones individuales más largas del Nuevo Testamento, y Lucas nos dio cada detalle por una razón. El Señor quiere que sepamos cómo lleva a Sus siervos a través de las tormentas.
Si sienten que han tenido un mal día, escuchen esto. Es supuestamente una carta real, escrita por un albañil, pidiendo permiso por enfermedad. Cuando llegué a la obra, encontré que el huracán había tirado unos ladrillos de lo alto del edificio. Aparejé una viga con una polea y subí un barril lleno de ladrillos. Cuando reparé el daño, sobraron muchos ladrillos. Los puse en el barril. Bajé a soltar la cuerda. Lamentablemente, el barril de ladrillos era mucho más pesado que yo. Antes de saber qué pasaba, el barril empezó a bajar, jalándome arriba. A medio camino me encontré con el barril que bajaba rápido. Recibí un fuerte golpe en el hombro. Seguí hasta arriba, golpeándome la cabeza con la viga. Cuando el barril dio en el suelo, se rompió por el fondo y los ladrillos se derramaron. Ahora yo era más pesado que el barril. Empecé a bajar a alta velocidad. A medio camino me encontré con el barril que subía rápido. Recibí varias heridas en las espinillas. Cuando llegué al suelo aterricé en el montón de ladrillos derramados. En este punto debo haber perdido la presencia de ánimo. Solté la cuerda. El barril bajó rápido, dándome otro golpe en la cabeza y mandándome al hospital. Por tanto, respetuosamente solicito permiso por enfermedad. Hermanos, esa es la clase de mal día que voy a describirles en Hechos 27. Abróchense el cinturón.
Los cristianos también tienen malos días. Los predicadores de la salud-y-riqueza han construido grandes imperios sobre la mentira de que si uno realmente sigue al Señor, las tormentas no vendrán. He leído la Biblia demasiadas veces para creerlo. La fe de Daniel lo sacó del foso de los leones, pero la fe de Daniel también lo metió en el foso de los leones. Ser salvo no es lo mismo que estar a salvo. El Señor no promete a Sus siervos viajes sin tormentas; les promete arribos probados por tormentas. Hechos 27 es una exhibición archivada en el registro público.
Pablo, con Lucas y Aristarco, fue puesto a bordo de un carguero costero de grano en Cesarea bajo la custodia de un centurión romano llamado Julio. Navegaron por la costa fenicia hasta Sidón, luego al oeste por la sotavento de Chipre, luego al sur de Asia Menor en Mira, donde Julio los transfirió a un carguero alejandrino más grande de grano con destino a Italia. Para cuando llegaron a Creta, la temporada estaba avanzada — pasado el equinoccio de otoño, en los meses peligrosos cuando la ley marítima romana prohibía la navegación en mar abierto. Atracaron en Buenos Puertos, en la costa sur de Creta. Pablo, que había sobrevivido a tres naufragios anteriores en sus viajes misioneros, aconsejó a Julio invernar allí. "Varones, veo que con perjuicio y mucho daño, no sólo de la cargazón y de la nave, mas aun de nuestras vidas, habrá de ser la navegación" (Hechos 27:10, RVG). El centurión escuchó al capitán y al dueño del barco en lugar. El puerto de Buenos Puertos era incómodo y expuesto. Querían llegar a Fenice, sesenta y cinco kilómetros al oeste en la misma costa, donde el puerto era mejor. Sopló un suave viento del sur. Soltaron amarras.
En cuestión de horas el viento cambió. Un tifónico nordeste — Lucas lo llama Euroclidón — bajó violentamente de las montañas de Creta y empujó al carguero al Mediterráneo abierto. No podían girar contra el viento. Sólo podían correr delante de él. Corrieron hacia el oeste por el mar abierto, catorce días y noches, sin sol, sin estrellas, sin oportunidad de tomar lectura de navegación. Tiraron la carga por la borda. Tiraron los aparejos del barco por la borda. Los marineros más fuertes se rindieron. "Toda esperanza de salvarnos era ya perdida" (Hechos 27:20, RVG).
Pablo se levantó entre ellos en la decimocuarta noche y dio el discurso al que esta lección ha estado encaminándose. "Mas ahora os exhorto a tener buen ánimo, porque ninguna pérdida habrá de persona entre vosotros, sino solamente de la nave. Porque esta noche ha estado conmigo el ángel del Dios de quien soy, y a quien sirvo, diciendo: Pablo, no temas; es necesario que comparezcas ante César; y he aquí, Dios te ha dado todos los que navegan contigo. Por tanto, oh varones, tened buen ánimo; porque yo confío en Dios que será así como me ha sido dicho. Si bien es necesario que demos en una isla" (Hechos 27:22–26, RVG). Quiero sacar tres sermones de aquellos cuatro versículos, porque son la manera en que cada cristiano sobrevive una tormenta.
Primero, sepa en quién creer. Pablo no dijo creo que todo saldrá bien. Pablo no dijo creo que el viento se calmará. Pablo dijo: Yo confío en Dios. La fe siempre tiene un objeto. La fe que sobrevive la decimocuarta noche de una tormenta es fe en una Persona, no fe en un resultado esperanzado. Hace años un amigo mío, el pastor principal de la Primera Iglesia Presbiteriana de Belén, Pensilvania, estaba en la hora del café después del culto y vio a un hombre con un alfiler de bulldog. Sin saber que el hombre trabajaba para Mack Truck — el bulldog es el símbolo de Mack — mi amigo le preguntó: ¿Qué representa ese bulldog? El hombre tuvo un brillo en los ojos y dijo: Representa la tenacidad con la que me agarro de Jesucristo. Mi amigo sonrió y dijo: Hermoso símbolo, terrible teología. Debería representar la tenacidad con la que Jesucristo se agarra de ti. La razón por la cual los 276 hombres del carguero de Pablo sobrevivieron no fue que tuvieran un agarre fuerte de Dios. Fue que Dios tenía un agarre fuerte de ellos. Los marineros no creían. El capitán no creía. El dueño no creía. Pablo creía a Dios. Y el ángel del Dios al que Pablo servía había dibujado un círculo alrededor del carguero que incluía a cada alma a bordo.
Hace años, en un largo tramo cuesta arriba de una autopista en Colorado, alcancé un tren de carga que iba en la misma dirección a velocidad menor. Dos locomotoras al final estaban a toda potencia, empujando el tren cuesta arriba. Soy de tierras planas; nunca había visto algo así. Mientras seguí manejando, gradualmente llegué junto al frente de la fila de carros de casi un kilómetro y medio de largo. Allí encontré cinco locomotoras más jalando el tren. Siete máquinas en total. De donde yo vengo, tres son muchas. Aquel tren fue un sermón para mí ese día. Estaba bajo seria tensión en mi propio ministerio. Me preguntaba si podría seguir empujando la carga. El Señor dijo, en efecto: No estás empujando solo. Hay cinco máquinas más jalando al frente que no puedes ver desde donde estás sentado. Cuando esté subiendo de la tormenta con todas las máquinas que tiene, mire hacia arriba de la montaña. El Señor tiene más jalando al frente de lo que usted tiene empujando atrás.
Segundo, sepa cuándo esperar. La mayoría de nosotros oramos y corremos. Decimos Amén y nos lanzamos a la puerta antes de que el Señor pueda contestar. Hay tres respuestas clásicas a la oración — sí, no y espera un poco — y la tercera es la más difícil. Pablo había recibido el mensaje del ángel en la decimocuarta noche. El naufragio no ocurrió hasta cinco o seis días después. Pablo no saltó al mar en el momento que llegó el mensaje. Se quedó en el carguero y desayunó con los marineros y esperó. Job dijo: "Aunque Él me matare, en Él esperaré" (Job 13:15, RVG). Esa es la fe del hombre que espera.
Tenía un amigo, un viejo conserje del seminario, que solía esperar en las bandas del gimnasio mientras los seminaristas jugaban baloncesto. Siempre estaba leyendo su Biblia. Un día me acerqué y le pregunté qué estaba leyendo. No dijo La Biblia. Dijo: El libro de Apocalipsis. Me sorprendí. ¿Entiende el libro de Apocalipsis? Dijo: Oh, lo entiendo. Bueno, ¿qué significa? Dijo en voz baja: Significa que Jesús va a ganar. Hermanos, ese es el sermón entero. El cristiano que espera es el cristiano que ha leído la última página del libro y conoce el marcador antes de que comience la tormenta. Esperen. Jesús va a ganar.
Tercero, sepa cuándo alejarse. El tercer sermón de Pablo en el carguero fue el opuesto del segundo. Cuando se acercaron a las rocas de Malta, los marineros decidieron bajar el bote salvavidas y abandonar el barco mayor. Pablo le dijo al centurión: "Si éstos no quedan en la nave, vosotros no podéis salvaros" (Hechos 27:31, RVG). Los soldados cortaron las cuerdas. El bote salvavidas cayó al mar, vacío. La tripulación se quedó en el carguero hasta el amanecer. Entonces, por orden de Pablo, cuando finalmente vieron la bahía y los rompientes en las rocas, encallaron el carguero en la arena, se rompió bajo el oleaje, y la tripulación se lanzó por la borda. Algunos nadaron. Algunos agarraron pedazos de tablas rotas y montaron las olas hacia la orilla. "Y así aconteció que todos se salvaron saliendo a tierra" (Hechos 27:44, RVG). Las doscientas setenta y seis almas. Ni una se perdió.
Hay un tiempo de quedarse en el barco, y hay un tiempo de saltar, y sólo el hombre que conoce al Capitán sabe cuál tiempo es cuál. La tripulación quería dejarlo demasiado pronto y habría muerto. El Señor, a través de Pablo, les dijo cuándo. Todavía lo hace. Algunos de ustedes que leen esto están tratando de saltar de un matrimonio, un ministerio, una iglesia o un llamado del cual el Señor aún no los ha liberado. Quédense en el barco. Algunos de ustedes que leen esto están aferrados a una pena, un agravio, un fracaso pasado, una relación muerta de la cual el Señor los liberó hace mucho tiempo. Hay un tiempo de montar y alejarse de la muerte, como dijo el viejo Gus en Lonesome Dove en la orilla del río Nueces, después de que el muchacho había sido matado por las víboras de agua. El Señor habilita tanto las permanencias como las partidas. Echen su carga sobre Él. Él los sustentará, y les dirá cuándo nadar.
Robert Louis Stevenson creció en Escocia, hijo de un ingeniero que construía faros en las costas azotadas por tormentas de Inglaterra y Escocia. Un día su padre llevó al joven Robert con él en un viaje de inspección a Bell Rock frente a la costa irlandesa. Se levantó un vendaval. Duró veinticinco horas. El pequeño barco se mecía en el mar y Robert estaba aterrorizado. Su padre subió a cubierta a buscar al capitán. El capitán se había atado con una cuerda al palo mayor para no ser arrastrado por la borda. El padre Stevenson regresó abajo a la cabina donde su hijo estaba acurrucado. Robert preguntó: ¿Se romperá el barco, padre? ¿Nos ahogaremos? Su padre contestó, en serena seguridad: No, hijo. Cabalgaremos sobre la tormenta. Miré al rostro del piloto, y sonrió. Amigo, cuando vengan las tormentas de la vida, acérquese suficiente a Jesús — el Capitán de nuestra salvación (Hebreos 2:10) — para mirar Su rostro. Sonreirá. Ha vencido al mundo.
El carguero encalló en una pequeña bahía en la costa norte de una isla que los locales llamaban Melita — la moderna Malta. Los nativos, dice Lucas, mostraron no poca humanidad. Encendieron una hoguera y dieron la bienvenida a los sobrevivientes empapados y congelados. Pablo estaba juntando leña para el fuego — el apóstol de los gentiles nunca por encima de cargar palos — cuando una víbora, aletargada por el frío, se prendió a su mano cuando puso la leña en las llamas. Los malteses observaron. Sabían que Pablo era prisionero. Concluyeron que la Justicia — la diosa griega Dike — le había permitido sobrevivir al mar sólo para morir en la orilla. Sacudió la víbora al fuego y no sintió daño. Los malteses lo miraron por largo rato. Cuando no se hinchó ni murió, cambiaron de parecer y decidieron que era un dios. El hombre a quien Listra había querido coronar como Hermes ahora era llamado dios por los pescadores malteses. Pablo, por supuesto, no aceptó la adoración de ninguna de las dos multitudes.
El principal de la isla era un oficial romano llamado Publio. Su padre estaba enfermo de disentería y fiebre recurrente. Pablo oró por él, le impuso las manos, y el hombre fue sanado. La noticia corrió por la isla. El resto de los enfermos malteses vinieron, y Pablo los sanó. Los tres meses de invierno de detención en Malta fueron tres meses de avivamiento en Malta. El Señor no perdió nada con el naufragio. Ganó una isla.
Tres meses después, a comienzos de la primavera, un carguero alejandrino de grano llamado los Hermanos Gemelos — por Cástor y Pólux, las deidades patronas de los marineros romanos — había invernado en Malta. Julio transfirió a sus prisioneros a bordo. Navegaron al norte a Siracusa en la costa este de Sicilia por tres días, luego a Regio en la punta de Italia, luego subiendo por la costa oeste de Italia a Puteoli en la bahía de Nápoles. Desde Puteoli caminaron por la Vía Apia al norte hacia Roma.
Lucas guarda un solo pequeño detalle del camino desde Puteoli, y es una de las frases más conmovedoras de Hechos. "De donde, oyéndonos los hermanos, nos salieron a recibir hasta el Foro de Apio, y las Tres Tabernas; a los cuales como Pablo vio, dio gracias a Dios, y tomó aliento" (Hechos 28:15, RVG). Los creyentes romanos — una iglesia que Pablo nunca había visitado, pero a la que había escrito su gran carta varios años antes — oyeron que estaba en el camino. Salieron de Roma a recibirlo. El Foro de Apio estaba a sesenta y nueve kilómetros al sur de la ciudad. Tres Tabernas estaba a cincuenta y tres kilómetros al sur. Pablo los vio en el camino y le volvieron las fuerzas. Hermanos, nunca subestimen lo que un pequeño grupo de bienvenida en una posada del camino puede hacer por un siervo cansado del Señor. El hombre que había sobrevivido el foso de los leones y el piso del Mediterráneo sacó fuerzas de un puñado de creyentes que salieron a recibirlo en la Vía Apia.
En Roma, a Pablo se le permitió vivir solo en una casa rentada con un solo soldado romano encadenado a su muñeca. Lucas la llama su propia casa rentada. Por dos años recibió a quien viniera a él. Predicó el reino de Dios. Enseñó las cosas concernientes al Señor Jesucristo. Escribió cartas desde esta casa — Efesios, Filipenses, Colosenses, Filemón — que han dado forma a cada siglo cristiano desde entonces. Las cadenas nunca se quitaron de su muñeca, pero el evangelio entró a cada hogar de la guardia pretoriana del César, turno de cuatro horas tras turno de cuatro horas, soldado tras soldado. Filipenses menciona después a los santos de la casa del César enviando saludos. La cadena que el Señor le había dicho a Pablo en el cuartel de Antonia dos años antes había llevado al evangelio al palacio mismo del César.
Lucas termina su libro con una de las frases más deliberadamente abiertas de la literatura. "Y Pablo se quedó dos años enteros en su propia casa rentada, y recibía a todos los que a él venían, predicando el reino de Dios, y enseñando las cosas concernientes al Señor Jesucristo, con toda confianza, sin impedimento" (Hechos 28:30–31, RVG). Sin conclusión. Sin martirio. Sin final. Lucas no nos dice cómo resultó el caso de Pablo. No nos dice si Pablo se paró ante Nerón. No nos dice nada de los siguientes veinte años de la iglesia. Simplemente deja la puerta abierta. Predicando… enseñando… sin impedimento. El libro de Hechos es el único libro de la Biblia que no termina. Simplemente se detiene, a media zancada, con un participio. La historia de Hechos sigue siendo escrita. Hechos 29 es el capítulo que usted y yo estamos viviendo ahora mismo.
Primero, por poco no es suficiente. Félix dijo en teniendo oportunidad. Agripa dijo por poco. Los dos oyeron a Pablo predicar. Los dos se fueron sin convertirse. La oportunidad nunca llega, y por poco es exactamente el mismo destino que de ninguna manera. He aquí, ahora es el tiempo aceptable. He aquí, ahora es el día de salvación.
Segundo, las tormentas son parte del itinerario. El Señor le dijo a Pablo en Jerusalén que daría testimonio en Roma. Esa promesa incluía el tifón, los catorce días de oscuridad, el naufragio, la víbora y los tres meses en Malta. Las tormentas no son desvíos de la voluntad de Dios; a menudo son la ruta por la cual Él la cumple. Confíen en Él en la tormenta. Esperen hasta que les muestre el camino. Aléjense cuando los libere. Él ha vencido al mundo.
Tercero, Hechos 28 no tiene capítulo final, porque el capítulo final es el suyo. Lucas termina a media frase. El Señor terminó el canon, pero no terminó la misión. El reino sigue siendo predicado, las cosas concernientes al Señor Jesucristo siguen siendo enseñadas, y nadie — ni Félix, ni Agripa, ni cadena, ni tormenta de catorce días — puede impedir que el evangelio alcance a la siguiente persona que lo oirá. Que el Señor escriba el siguiente capítulo a través de usted.
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