Professor: Dr. Wayne Cook | Director: Dr. Ted RogersProfesor: Dr. Wayne Cook | Director: Dr. Ted Rogers
Last unit we left a young man named Saul of Tarsus standing in a field outside the walls of Jerusalem with the cloaks of Stephen's executioners piled at his feet. Acts 8:1 makes him an accomplice with one cold sentence: "Now Saul was consenting to his death." By the time we open Acts 9, that consent has metastasized into a campaign. "Then Saul, still breathing threats and murder against the disciples of the Lord, went to the high priest and asked letters from him to the synagogues of Damascus, so that if he found any who were of the Way, whether men or women, he might bring them bound to Jerusalem" (Acts 9:1–2, NKJV).
Read the verb. Saul was breathing threats. The Greek picture is of a man for whom murder and intimidation were the very air he inhaled. He was not a casual opponent of the new movement; he was its self-appointed exterminator. And the man with that résumé was not a Roman thug. He was the rising star of first-century Judaism.
By his own later admission Saul of Tarsus was a Pharisee, the son of a Pharisee, born in Tarsus of Cilicia, brought up at the feet of the great Gamaliel — yes, the same Gamaliel whose caution we read in Acts 5. He had advanced in Judaism beyond many of his contemporaries. He was, as one preacher used to put it, the Mr. Who's Who of Pharisaic Judaism. He would later look back on this season of his life and say, "I was a blasphemer, a persecutor, and an insolent man" (1 Timothy 1:13, NKJV) — and, in the same breath, "I obtained mercy because I did it ignorantly in unbelief." Saul thought he was serving God. He was actually fighting against Him. He had walked right into the warning Gamaliel had pronounced in his own hearing two chapters earlier, and he had not heard a word of it.
Damascus was a hundred and thirty-five miles from Jerusalem. That is no day trip on foot or by donkey. Saul was not chasing a single suspect; he was leading what amounted to an international fugitive operation. He had letters from the high priest in his saddlebag granting him authority over Jewish synagogues in a foreign country to extradite the followers of Jesus back to Jerusalem in chains. Men and women, Luke notes carefully — Saul did not discriminate by sex. The Way was an infection, and Saul was the appointed surgeon.
And then came noon on the road outside Damascus. "As he journeyed, he came near Damascus, and suddenly a light shone around him from heaven. Then he fell to the ground, and heard a voice saying to him, 'Saul, Saul, why are you persecuting Me?'" (Acts 9:3–4, NKJV). The repetition of his name is the same gentle reduplication God used with Abraham at the binding of Isaac, with Moses at the burning bush, and with the boy Samuel in the temple. Saul, Saul. The voice did not say, "Why are you persecuting My church?" It said, "Why are you persecuting Me?" Christ was so identified with His battered followers that to lay a hand on them was to lay a hand on Him. Take that lesson home. The Lord still feels every blow.
Saul answered with the only honest word he had left. "Who are You, Lord?" The Lord identified Himself: "I am Jesus, whom you are persecuting" (Acts 9:5, NKJV). Three days of blindness, fasting, and dark-room thinking followed in the house of a man named Judas on a street called Straight. Notice the contrast Luke is setting up. Saul rode into Damascus with letters of arrest. He left Damascus with a mission to Gentiles. He came carrying papers that would put men in chains. He spent the rest of his life writing letters that would set men free. As one preacher put it, the persecutor of Christians became the proclaimer of Christ. The high priest's commission was canceled by a higher High Priest's call.
Here Luke introduces one of the bravest men in the New Testament whose name almost nobody knows. Ananias of Damascus — not the dead Ananias of Acts 5; a different one entirely — was a disciple living quietly in the city. The Lord came to him in a vision and gave him an assignment: go to Straight Street, ask for a man named Saul of Tarsus, lay your hands on him, and pray for his sight to be restored.
Ananias's reply is one of the funniest moments in the New Testament. He effectively said, "Lord, I think You may have the wrong file." "Lord, I have heard from many about this man, how much harm he has done to Your saints in Jerusalem. And here he has authority from the chief priests to bind all who call on Your name" (Acts 9:13–14, NKJV). One can almost hear Ananias's voice rising. This is the man, Lord, who came to put me in chains. And You want me to lay my hands on him and pray over him?
The Lord's answer is one of the most consequential sentences ever spoken to a Christian: "Go, for he is a chosen vessel of Mine to bear My name before Gentiles, kings, and the children of Israel. For I will show him how many things he must suffer for My name's sake" (Acts 9:15–16, NKJV). Two things to underline. First, before Saul has preached one sermon, he is called a chosen vessel. The man's calling was set before his career began. Second, the call comes with a price tag, and the Lord prints the price tag right on the receipt: I will show him how many things he must suffer for My name's sake. Christ does not promise Saul success. He promises Saul suffering. Years later when Paul writes the catalog of his beatings, shipwrecks, and stonings in 2 Corinthians 11, he is not complaining. He is accepting delivery of what was ordered the day Ananias prayed over him.
Ananias obeyed. He walked into the room of the man he had every reason to fear and addressed him with the sweetest two-word sermon in the New Testament: "Brother Saul" (Acts 9:17, NKJV). Read those two words carefully. Saul has not yet been baptized. Saul has not yet preached a sermon. Saul has not yet so much as opened his eyes since the road. And the first human voice he hears in his new life calls him brother. Christian fellowship, when it is real, can turn an enemy into a brother in the time it takes to say two syllables. "Immediately there fell from his eyes something like scales, and he received his sight at once; and he arose and was baptized" (Acts 9:18, NKJV).
What happened next ought to be a model for every brand-new convert in every century since. Luke says, "Immediately he preached the Christ in the synagogues, that He is the Son of God" (Acts 9:20, NKJV). Saul did not go away to seminary first. He did not wait for a denominational license. He did not retire to a contemplative cottage to digest the experience. He walked into the very synagogues whose membership rolls he had brought letters to subpoena, opened the same Hebrew Scriptures he had been weaponizing against the Way for years, and proved from the prophets that Jesus is the Christ.
The Damascus synagogue was thrown into pandemonium. "Then all who heard were amazed, and said, 'Is this not he who destroyed those who called on this name in Jerusalem, and has come here for that purpose, so that he might bring them bound to the chief priests?' But Saul increased all the more in strength, and confounded the Jews who dwelt in Damascus, proving that this Jesus is the Christ" (Acts 9:21–22, NKJV). The man they had heard was coming to chain them was instead in their pulpit demolishing their objections.
The synagogue's reception swung from amazement to hostility within weeks. The Jews of Damascus plotted to kill him. They watched the city gates day and night. The new convert who had ridden into town with a Roman-style writ in his pocket was now reduced to sneaking out the way smugglers did. "Then the disciples took him by night and let him down through the wall in a large basket" (Acts 9:25, NKJV). The man who had come to drag others away in chains was lowered out of a city by his new friends in a fish-basket. Christ has a sense of humor, and He uses it on His servants. The future apostle to the Gentiles, the man who would write Romans, was unceremoniously reverse-fished out of Damascus.
From Damascus Saul made his way back to Jerusalem. Galatians 1 fills in some details Luke leaves out — Saul actually spent some time in Arabia first, perhaps three years of quiet recalibration before he set foot back in Jerusalem. But Luke focuses on what happened when Saul finally walked back into the holy city. "And when Saul had come to Jerusalem, he tried to join the disciples; but they were all afraid of him, and did not believe that he was a disciple" (Acts 9:26, NKJV). Of course they were. The last time the Jerusalem church had heard about Saul of Tarsus he was holding the cloaks while Stephen was being stoned. The story that he had been converted on the Damascus road sounded like exactly the kind of trick a man like that would pull to infiltrate the church.
Enter the second bravest man in the chapter. Barnabas — Joseph the Levite from Cyprus, the Son of Encouragement, the man we met selling his field in Acts 4 — "took him and brought him to the apostles. And he declared to them how he had seen the Lord on the road, and that He had spoken to him, and how he had preached boldly at Damascus in the name of Jesus" (Acts 9:27, NKJV). Barnabas vouched for Saul when nobody else would. He picked up the new convert and carried him into the room and stood up beside him while he told his story.
I want to stop and underline this. The book of Acts has its share of preachers, prophets, and apostles. But the church I know would die without its Barnabases. They are the people who walk up to the new believer everyone is whispering about and stand next to him in a way that says, I'm with him. They are the people who pick up the young pastor who failed his first church and walk him to a second pulpit. They are the people who write the recommendation letter for the felon-turned-disciple. Without Barnabas there is no Paul. Without Paul there is no New Testament epistles. Without the New Testament epistles there is, frankly, no doctrinal Christianity. Be a Barnabas. The Holy Spirit will keep raising up Sauls; He needs Barnabases to receive them.
The apostles took Saul in on Barnabas's word. Saul preached boldly in Jerusalem too, and once again the Hellenistic Jews tried to kill him. The brethren got him to Caesarea and put him on a ship to Tarsus, his hometown. Then comes one of Luke's quietest, most beautiful summary verses. "Then the churches throughout all Judea, Galilee, and Samaria had peace and were edified. And walking in the fear of the Lord and in the comfort of the Holy Spirit, they were multiplied" (Acts 9:31, NKJV). The greatest persecutor of the church had become a member of the church, and the church got its first taste of peace in years. The dragon had been muzzled. The seed Stephen had planted with his blood was up.
Three lessons. First, nobody is too far gone. If you have a son you have given up on, a brother who hates the church, a former friend who mocks the gospel — read Acts 9 again. The Lord found Saul of Tarsus on the road outside Damascus. He can find your prodigal too. The same Christ who stopped a one-man inquisition with a flash of noonday light still walks the roads of this world looking for hardened persecutors. He has not lost the ability to make Pauls out of Sauls.
Second, conversion costs the convert. The Lord did not promise Saul comfort. He promised Saul suffering. Most of the Western church has lost the honesty to tell people this on the front end. We sell the gospel like a self-improvement plan and then act surprised when our converts fall away the first time the cost shows up. Read the price tag out loud the way the Lord did. I will show him how many things he must suffer for My name's sake. The gospel is the costliest free gift in the universe.
Third, and this is where most of you live, the church needs its Barnabases more than its Sauls. There are more Barnabas-shaped roles in any congregation than there will ever be Paul-shaped pulpits. The future of the gospel runs through the people who put their reputation on the line for a new believer who does not yet have one. Saul could not build the church alone. He had to be received. Somebody, somewhere, took the risk. Be that somebody. The Spirit who broke the persecutor on the Damascus road still uses ordinary disciples named Ananias and Barnabas to finish what He started.
The man who left Jerusalem in chapter 9 breathing threats came back to Jerusalem in chapter 9 a brother. The dragon had become a lamb. The persecutor had become a preacher. The destroyer of the church had become its greatest builder. The hand of the Lord is not shortened. He is still in the conversion business. And He will be until the last Saul on the road is found.
La unidad anterior dejó a un joven llamado Saulo de Tarso parado en un campo a las afueras de los muros de Jerusalén con las capas de los verdugos de Esteban amontonadas a sus pies. Hechos 8:1 lo hace cómplice con una sola frase fría: "Y Saulo consentía en su muerte." Para cuando abrimos Hechos 9, ese consentimiento se ha convertido en una campaña. "Y Saulo, respirando aún amenazas y muerte contra los discípulos del Señor, vino al sumo sacerdote, y demandó de él cartas para Damasco a las sinagogas, para que si hallase algunos hombres o mujeres de este camino, los trajese presos a Jerusalén" (Hechos 9:1–2, RVG).
Lea el verbo. Saulo respiraba amenazas. La imagen griega es de un hombre para quien el asesinato y la intimidación eran el mismo aire que inhalaba. No era un opositor casual del nuevo movimiento; era su exterminador autoproclamado. Y el hombre con ese currículo no era un matón romano. Era la estrella en ascenso del judaísmo del primer siglo.
Por su propia confesión posterior, Saulo de Tarso era fariseo, hijo de fariseo, nacido en Tarso de Cilicia, criado a los pies del gran Gamaliel — sí, el mismo Gamaliel cuya cautela leímos en Hechos 5. Había avanzado en el judaísmo más allá que muchos de sus contemporáneos. Era, como solía decir un predicador, el quién es quién del judaísmo fariseo. Más tarde miraría hacia atrás esta temporada de su vida y diría: "Habiendo yo sido antes blasfemo, y perseguidor, e injuriador" (1 Timoteo 1:13, RVG) — y, en el mismo aliento, "alcancé misericordia, porque lo hice por ignorancia, en incredulidad." Saulo creía estar sirviendo a Dios. En realidad estaba peleando contra Él. Había caminado directamente hacia la advertencia que Gamaliel había pronunciado en su propia presencia dos capítulos antes, y no había oído una palabra de ella.
Damasco quedaba a doscientos diez kilómetros de Jerusalén. Eso no es un viaje de un día a pie ni en burro. Saulo no perseguía a un solo sospechoso; estaba dirigiendo lo que equivalía a una operación internacional contra fugitivos. Tenía cartas del sumo sacerdote en su alforja que le otorgaban autoridad sobre las sinagogas judías en un país extranjero para extraditar a los seguidores de Jesús de regreso a Jerusalén encadenados. Hombres y mujeres, anota Lucas con cuidado — Saulo no discriminaba por sexo. El Camino era una infección, y Saulo era el cirujano designado.
Y entonces vino el mediodía en el camino a las afueras de Damasco. "Y yendo por el camino, aconteció que llegando cerca de Damasco, súbitamente le cercó un resplandor de luz del cielo. Y cayendo en tierra, oyó una voz que le decía: Saulo, Saulo, ¿por qué me persigues?" (Hechos 9:3–4, RVG). La repetición de su nombre es la misma reduplicación amable que Dios usó con Abraham en el sacrificio de Isaac, con Moisés en la zarza ardiente y con el niño Samuel en el templo. Saulo, Saulo. La voz no dijo: "¿Por qué persigues a mi iglesia?" Dijo: "¿Por qué me persigues a Mí?" Cristo estaba tan identificado con Sus seguidores golpeados que poner una mano sobre ellos era ponerla sobre Él. Llévese esa lección a casa. El Señor todavía siente cada golpe.
Saulo respondió con la única palabra honrada que le quedaba. "¿Quién eres, Señor?" El Señor se identificó: "Yo soy Jesús a quien tú persigues" (Hechos 9:5, RVG). Siguieron tres días de ceguera, ayuno y reflexión a oscuras en la casa de un hombre llamado Judas en una calle que se llamaba Derecha. Note el contraste que Lucas está estableciendo. Saulo entró a Damasco con cartas de arresto. Saulo salió de Damasco con una misión a los gentiles. Llegó cargando papeles que pondrían a hombres en cadenas. Pasó el resto de su vida escribiendo cartas que liberarían a los hombres. Como dijo un predicador, el perseguidor de los cristianos se hizo proclamador de Cristo. La comisión del sumo sacerdote fue cancelada por el llamado de un Sumo Sacerdote más alto.
Aquí Lucas presenta a uno de los hombres más valientes del Nuevo Testamento, cuyo nombre casi nadie conoce. Ananías de Damasco — no el Ananías muerto de Hechos 5; otro completamente distinto — era un discípulo que vivía tranquilamente en la ciudad. El Señor vino a él en una visión y le dio una asignación: ve a la calle Derecha, pregunta por un hombre llamado Saulo de Tarso, ponle las manos encima y ora para que recobre la vista.
La respuesta de Ananías es uno de los momentos más graciosos del Nuevo Testamento. Efectivamente dijo: "Señor, creo que tienes el archivo equivocado." "Señor, he oído de muchos acerca de este hombre, cuántos males ha hecho a tus santos en Jerusalén; y aun aquí tiene autoridad de los príncipes de los sacerdotes para prender a todos los que invocan tu nombre" (Hechos 9:13–14, RVG). Casi se puede oír la voz de Ananías subiendo. Este es el hombre, Señor, que vino para ponerme en cadenas. ¿Y quieres que le imponga las manos y ore por él?
La respuesta del Señor es una de las frases más trascendentales jamás dichas a un cristiano: "Ve, porque vaso escogido me es éste, para que lleve mi nombre en presencia de los gentiles, y de reyes, y de los hijos de Israel; porque yo le mostraré cuánto le es necesario padecer por mi nombre" (Hechos 9:15–16, RVG). Dos cosas para subrayar. Primera, antes de que Saulo haya predicado un sermón, ya es llamado un vaso escogido. El llamado del hombre estaba puesto antes de que su carrera comenzara. Segunda, el llamado viene con una etiqueta de precio, y el Señor imprime la etiqueta de precio justo en el recibo: yo le mostraré cuánto le es necesario padecer por mi nombre. Cristo no le promete éxito a Saulo. Le promete sufrimiento. Años después, cuando Pablo escribe el catálogo de sus golpes, naufragios y apedreamientos en 2 Corintios 11, no se está quejando. Está aceptando la entrega de lo que se ordenó el día que Ananías oró por él.
Ananías obedeció. Caminó hacia el cuarto del hombre a quien tenía toda razón de temer y se dirigió a él con el sermón de dos palabras más dulce del Nuevo Testamento: "Hermano Saulo" (Hechos 9:17, RVG). Lea esas dos palabras con cuidado. Saulo todavía no ha sido bautizado. Saulo todavía no ha predicado un sermón. Saulo ni siquiera ha abierto los ojos desde el camino. Y la primera voz humana que oye en su nueva vida lo llama hermano. La comunión cristiana, cuando es real, puede convertir a un enemigo en hermano en el tiempo que toma decir tres sílabas. "Y al instante le cayeron de los ojos como escamas, y recibió al instante la vista; y levantándose, fue bautizado" (Hechos 9:18, RVG).
Lo que pasó después debería ser modelo para cada nuevo convertido de cada siglo desde entonces. Lucas dice: "Y luego en las sinagogas predicaba a Cristo, diciendo que Él es el Hijo de Dios" (Hechos 9:20, RVG). Saulo no se fue primero al seminario. No esperó una licencia denominacional. No se retiró a una cabaña contemplativa para digerir la experiencia. Caminó hacia las mismas sinagogas cuyos registros de membresía había traído cartas para citar, abrió las mismas Escrituras hebreas que había estado armando contra el Camino por años, y demostró desde los profetas que Jesús es el Cristo.
La sinagoga de Damasco quedó en pandemonio. "Y todos los que le oían estaban atónitos, y decían: ¿No es éste el que asolaba en Jerusalén a los que invocaban este nombre, y a eso vino acá, para llevarlos presos a los príncipes de los sacerdotes? Pero Saulo mucho más se esforzaba, y confundía a los judíos que moraban en Damasco, afirmando que éste es el Cristo" (Hechos 9:21–22, RVG). El hombre que habían oído que venía a encadenarlos estaba en cambio en su púlpito demoliendo sus objeciones.
La recepción de la sinagoga pasó del asombro a la hostilidad en semanas. Los judíos de Damasco conspiraron para matarlo. Vigilaban las puertas de la ciudad día y noche. El nuevo convertido que había entrado a la ciudad con un mandamiento al estilo romano en el bolsillo ahora se reducía a salir a escondidas como hacían los contrabandistas. "Entonces los discípulos, tomándole de noche, le bajaron por el muro en una canasta" (Hechos 9:25, RVG). El hombre que había venido a llevarse a otros encadenados era ahora bajado de la ciudad por sus nuevos amigos en una canasta de pesca. Cristo tiene sentido del humor, y lo usa con Sus siervos. El futuro apóstol a los gentiles, el hombre que escribiría Romanos, fue sacado sin ceremonia, en reversa, de Damasco.
Desde Damasco Saulo regresó a Jerusalén. Gálatas 1 llena algunos detalles que Lucas omite — Saulo en realidad pasó algún tiempo en Arabia primero, quizás tres años de recalibración tranquila antes de poner pie de regreso en Jerusalén. Pero Lucas se enfoca en lo que pasó cuando Saulo finalmente entró de regreso a la ciudad santa. "Y como Saulo vino a Jerusalén, trataba de juntarse con los discípulos; pero todos tenían miedo de él, no creyendo que era discípulo" (Hechos 9:26, RVG). Por supuesto que tenían miedo. La última vez que la iglesia de Jerusalén había oído sobre Saulo de Tarso él estaba sosteniendo las capas mientras Esteban era apedreado. La historia de que se había convertido en el camino a Damasco sonaba exactamente al tipo de truco que un hombre como ese haría para infiltrarse en la iglesia.
Entra el segundo hombre más valiente del capítulo. Bernabé — José el levita de Chipre, el Hijo de Consolación, el hombre que conocimos vendiendo su campo en Hechos 4 — "tomándole, le trajo a los apóstoles, y les contó cómo había visto al Señor en el camino, y que le había hablado, y cómo en Damasco había predicado con denuedo en el nombre de Jesús" (Hechos 9:27, RVG). Bernabé respondió por Saulo cuando nadie más quería hacerlo. Recogió al nuevo convertido y lo llevó al cuarto y se paró a su lado mientras este contaba su historia.
Quiero detenerme y subrayar esto. El libro de Hechos tiene su cuota de predicadores, profetas y apóstoles. Pero la iglesia que conozco moriría sin sus Bernabés. Son las personas que se acercan al nuevo creyente del que todos murmuran y se paran junto a él de una manera que dice: Estoy con él. Son las personas que recogen al joven pastor que fracasó en su primera iglesia y lo acompañan a un segundo púlpito. Son las personas que escriben la carta de recomendación para el delincuente convertido en discípulo. Sin Bernabé no hay Pablo. Sin Pablo no hay epístolas del Nuevo Testamento. Sin las epístolas del Nuevo Testamento, francamente, no hay cristianismo doctrinal. Sea un Bernabé. El Espíritu Santo seguirá levantando Saulos; necesita Bernabés que los reciban.
Los apóstoles recibieron a Saulo por la palabra de Bernabé. Saulo predicó con denuedo en Jerusalén también, y otra vez los judíos helenistas trataron de matarlo. Los hermanos lo llevaron a Cesarea y lo embarcaron a Tarso, su ciudad natal. Entonces viene uno de los versículos resumen más callados y hermosos de Lucas. "Entonces las iglesias tenían paz por toda Judea y Galilea y Samaria, y eran edificadas, andando en el temor del Señor; y llenas de la consolación del Espíritu Santo, eran multiplicadas" (Hechos 9:31, RVG). El más grande perseguidor de la iglesia se había convertido en miembro de la iglesia, y la iglesia tuvo su primer sabor de paz en años. El dragón había sido amordazado. La semilla que Esteban había plantado con su sangre había brotado.
Tres lecciones. Primera, nadie está demasiado lejos. Si tiene un hijo al que ha dado por perdido, un hermano que odia la iglesia, un antiguo amigo que se burla del evangelio — lea Hechos 9 otra vez. El Señor encontró a Saulo de Tarso en el camino a las afueras de Damasco. También puede encontrar a su pródigo. El mismo Cristo que detuvo una inquisición de un solo hombre con un destello de luz del mediodía todavía camina por los caminos de este mundo buscando perseguidores endurecidos. No ha perdido la habilidad de hacer Pablos de los Saulos.
Segunda, la conversión le cuesta al convertido. El Señor no le prometió a Saulo comodidad. Le prometió a Saulo sufrimiento. La mayor parte de la iglesia occidental ha perdido la honradez para decirle esto a la gente desde el principio. Vendemos el evangelio como un plan de superación personal y luego nos sorprendemos cuando nuestros convertidos caen la primera vez que aparece el costo. Lea la etiqueta de precio en voz alta como lo hizo el Señor. Yo le mostraré cuánto le es necesario padecer por mi nombre. El evangelio es el regalo gratuito más costoso del universo.
Tercera, y aquí es donde vive la mayoría de ustedes, la iglesia necesita a sus Bernabés más que a sus Saulos. Hay más papeles con forma de Bernabé en cualquier congregación de los que jamás habrá púlpitos con forma de Pablo. El futuro del evangelio corre a través de las personas que ponen su reputación en la línea por un nuevo creyente que aún no tiene reputación. Saulo no podía edificar la iglesia solo. Tenía que ser recibido. Alguien, en algún lugar, asumió el riesgo. Sea ese alguien. El Espíritu que quebró al perseguidor en el camino a Damasco todavía usa discípulos ordinarios llamados Ananías y Bernabé para terminar lo que Él comenzó.
El hombre que salió de Jerusalén en el capítulo 9 respirando amenazas regresó a Jerusalén en el capítulo 9 como un hermano. El dragón se había convertido en cordero. El perseguidor se había convertido en predicador. El destructor de la iglesia se había convertido en su mayor edificador. La mano del Señor no se ha acortado. Él sigue en el negocio de la conversión. Y lo seguirá hasta que el último Saulo del camino sea hallado.
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