Professor: Dr. Wayne Cook | Director: Dr. Ted RogersProfesor: Dr. Wayne Cook | Director: Dr. Ted Rogers
"But he who is greatest among you shall be your servant." — Matthew 23:11 (NKJV)«El que es el mayor de vosotros, sea vuestro siervo.» — Mateo 23:11 (RVG)
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In the first two units we learned what a deacon is and what kind of man he must be. The answer was the same in both: the office is service. But if you were to visit the churches of the world, you would find the single word “deacon” attached to offices that look strikingly different from one another — some ordained clergy, some lay servants, some a board of managers, some a quiet helper of the poor. To understand the Deacon Family Ministry Plan, then, we must do two things in this unit. We must see how the wider church has used the office, and we must trace how, in Baptist life in particular, that office drifted far from its first meaning and was later recovered. The history of the diaconate is the story of a simple truth lost and found.
Subject: the historical development of the deacon's office, especially in Southern Baptist life.
Proposition: The office of deacon began in the New Testament as pure service, was in many places turned into a seat of authority, and has been recovered in Baptist life through the Deacon Family Ministry Plan as a ministry of care.
We will trace the office through four turns: what the name means, how the wider church uses it, how it drifted in Baptist life, and how it was recovered.
The Greek word translated “deacon” is diakonos, and it is one of the plainest, humblest words in the New Testament. It means simply a servant, an attendant, one who waits on others. It is the word for the one who serves the meal, not the one who reclines at it.
We meet the office first in Acts 6, where the church chose seven men to oversee the daily distribution of food to the widows. These seven have long been regarded as the first deacons, and rightly the church has looked to them as the pattern of the office. We should note honestly that Acts 6 does not actually call them by the noun “deacon”; it uses the verb, “to serve” tables, and some have argued the seven were a unique group rather than the first holders of a permanent office. Yet whether or not the title is formally pinned on them, they show us exactly what the office is for: practical service that frees the apostles for prayer and the Word.
The occasion that produced the seven is worth remembering, for it shaped the office. The church in Jerusalem had grown large, and a complaint arose that the Greek-speaking widows were being overlooked in the daily distribution while the Hebrew widows were cared for. The apostles refused to solve it by abandoning their own calling — “It is not desirable that we should leave the word of God and serve tables,” they said — yet neither would they let the widows go hungry. So a new kind of servant was appointed to carry the practical load, that the Word might not be neglected nor the needy forgotten. The office was born of a real need, and it was born to serve.
And notice what these first servants actually did, because it corrects a small view of the office. Stephen, one of the seven, was so full of faith and the Spirit that he preached the longest sermon recorded in Acts and became the first Christian martyr (Acts 7). Philip, another of the seven, carried the gospel down to Samaria and then led the Ethiopian official to Christ on a desert road (Acts 8). The office began as service — but it was service that overflowed into preaching and evangelism. The deacon was never a mere keeper of accounts; he was a servant whose service made room for the gospel and often carried it himself.
Across twenty centuries the one word has taken several shapes, and a humble student of Scripture should know them. We present the Baptist understanding here as one example, while recognizing that other groups order the office differently.
Before we compare the traditions, it helps to set the deacon among the other leaders the New Testament names, for not all of them continue, and not all of them are easy to tell apart. We read of apostles, of pastors, of elders, of bishops (overseers), and of deacons.
The apostle was a foundational office, and it does not continue. Its great qualification was to have seen the risen Christ and to have been commissioned directly by Him: when the eleven sought a replacement for Judas, they required a man who had accompanied them and could be “a witness... of His resurrection” (Acts 1:21–22), and Paul defends his own apostleship by asking, “Have I not seen Jesus Christ our Lord?” (1 Corinthians 9:1). Paul calls himself the last to whom the risen Lord appeared, “as by one born out of due time” (1 Corinthians 15:8) — so in that foundational sense there are no apostles after him. We should note honestly that the New Testament also uses the word more loosely for “sent ones” or messengers — Barnabas is called an apostle (Acts 14:14), and the churches' representatives are “messengers” (the same Greek word) in 2 Corinthians 8:23. But that looser sense of a sent one is not the foundational office, and it does not continue it.
The next three terms — pastor, elder, and bishop — are harder, and faithful believers differ over whether they name three offices or one office under three names. The strongest case that they are one office is that Scripture uses the words interchangeably of the same men. Paul calls for the elders of Ephesus, then tells those same men that the Spirit has made them overseers (bishops) to shepherd (pastor) the church (Acts 20:17, 28). Titus is to appoint elders, and in the next breath the man is called the bishop (Titus 1:5, 7). Peter tells the elders to shepherd the flock, serving as overseers (1 Peter 5:1–2). Many, and Baptists among them, therefore read elder, bishop, and pastor as three angles on the one pastoral office — maturity, oversight, and care. Others hold them to be distinct. We leave the question open here; what matters for us is the office that stands clearly apart from all of these.
For the deacon is plainly distinct from the pastoral office. He is the second office of the church, named beside the overseers in Philippians 1:1 and given his own separate list of qualifications in 1 Timothy 3. Whatever we decide about pastor, elder, and bishop, the line between the deacon and the pastoral office is firm: leadership in the Word on the one side, service in care on the other.
Among Baptists, this second office is understood as a servant-officer of the local church. Baptists hold that the deacon is not ordained clergy but a member set apart to serve under and alongside the pastor, governing nothing of his own right. He serves, and that service is his whole office.
Other traditions use the word quite differently. Many Presbyterian and Reformed churches keep deacons as a distinct, ordained office devoted especially to mercy and benevolence — the care of the poor and the practical needs of the body — while a separate body of elders governs. Methodists, Anglicans, Roman Catholics, and the Eastern Orthodox use “deacon” for an order of ordained clergy; in several of these the diaconate is a step on the way to the priesthood, and in the Roman Catholic Church there is also a restored “permanent diaconate” of ordained men who assist in worship and works of charity. The Brethren and many non-denominational churches keep the role informal and functional, with little ceremony attached. The same biblical word, then, wears many garments. What matters for our study is the New Testament pattern beneath them all: a servant of the church.
In Baptist life specifically, the office often drifted far from that pattern. In a great many churches the deacons became, in practice, a board of directors. They managed the budget, controlled the property, hired and fired the staff, and made the governing decisions of the church. The deacons' meeting became a business meeting, and the deacon's role became governance rather than service.
The drift was understandable, for someone must tend to a church's practical affairs, and the deacons were the obvious body to do it. But it was costly. A man who had been set apart to serve the tables had quietly become a man who sat at the head of the table. The towel was traded for the gavel. In too many congregations the phrase “the deacons” came to mean the men of power, the board to which even the pastor must answer, and the long, sad story of pastor-deacon conflict was the bitter fruit of it. This was a drift away from the New Testament, where deacons serve and do not rule; they relieve the leaders for the ministry of the Word, they do not govern over them.
It is not hard to see how the drift happened. As churches grew into large institutions with buildings, budgets, and staff, they reached for the nearest model of organization at hand — the business corporation with its board of directors — and laid it over the office of deacon. The result was a body that met to make motions and manage money, and a generation of churches in which to be made a deacon meant to be handed authority rather than a towel. The word still said “servant,” but the office had quietly come to mean something else.
In the twentieth century there arose, in Southern Baptist life, a movement to recover the office — to call the deacons back from the board room to the work of care for which the office was made. Out of that recovery came the Deacon Family Ministry Plan, taught and promoted widely through the convention's Sunday School Board (now Lifeway) and adopted by many local churches.
The idea of the Plan is simple and thoroughly biblical. The families of the church are divided among the deacons, so that every family has a particular deacon assigned to it — a deacon whose task is to know that family, pray for them, keep in regular contact with them, visit them, and stand by them in times of sickness, sorrow, and need. Under such a plan the deacon is no longer a manager of an institution; he is a shepherd's helper to a small flock of families, an extension of the pastor's care into homes the pastor alone could never reach.
Behind the Plan lay a plain pastoral problem. As congregations grew, no single pastor could visit every home, sit with every grieving family, or notice every quiet need; and the members most easily forgotten were exactly the ones the early church had appointed deacons to remember. The Plan answered the problem in the way Acts 6 had answered it — not by working the pastor harder, but by multiplying the ministry of care through faithful servants, each given a manageable share of the flock to know and to tend.
This is a deliberate return to Acts 6. There the seven were set apart so that no widow would be overlooked and so that the ministry of the Word could go forward unhindered; here the deacons are assigned families so that no household will be forgotten and so that the pastor is freed to pray and preach. The Plan does not invent a new office. It recovers the old one, and puts the towel back into the deacon's hand.
The history of the diaconate, then, is the story of a single truth lost and found: the deacon is a servant. The name itself has always whispered it — the man covered in the dust of service, hurrying to meet a need. The church received that office pure in Acts 6, watched it in many places harden into a seat of authority, and has labored to recover it as a ministry of care.
The Deacon Family Ministry Plan, which we will study unit by unit from here forward, is simply that recovery put into practice. Having seen where it came from and what it is meant to restore, we are ready in Unit 4 to take up the Plan itself — its vision, its definition, and how a church begins to put it to work.
En las primeras dos unidades aprendimos qué es un diácono y qué clase de hombre debe ser. La respuesta fue la misma en ambas: el oficio es servicio. Pero si usted visitara las iglesias del mundo, encontraría la sola palabra «diácono» unida a oficios que se ven sorprendentemente distintos unos de otros — algunos clero ordenado, algunos siervos laicos, algunos una junta de administradores, algunos un callado ayudador de los pobres. Para entender el Plan de Ministerio Familiar del Diácono, entonces, debemos hacer dos cosas en esta unidad. Debemos ver cómo la iglesia más amplia ha usado el oficio, y debemos trazar cómo, en la vida bautista en particular, ese oficio se apartó mucho de su primer significado y más tarde fue recuperado. La historia del diaconado es la historia de una verdad sencilla perdida y hallada.
Tema: el desarrollo histórico del oficio del diácono, especialmente en la vida bautista del Sur.
Proposición: El oficio de diácono comenzó en el Nuevo Testamento como puro servicio, fue en muchos lugares convertido en un asiento de autoridad, y ha sido recuperado en la vida bautista por medio del Plan de Ministerio Familiar del Diácono como un ministerio de cuidado.
Trazaremos el oficio a través de cuatro giros: qué significa el nombre, cómo lo usa la iglesia más amplia, cómo se apartó en la vida bautista, y cómo fue recuperado.
La palabra griega traducida «diácono» es diakonos, y es una de las palabras más sencillas y humildes del Nuevo Testamento. Significa simplemente un siervo, un asistente, uno que atiende a otros. Es la palabra para el que sirve la comida, no para el que se sienta a comerla.
Encontramos el oficio primero en Hechos 6, donde la iglesia escogió a siete hombres para supervisar el reparto diario de los alimentos a las viudas. Estos siete han sido considerados por mucho tiempo los primeros diáconos, y con razón la iglesia los ha mirado como el modelo del oficio. Debemos notar con honradez que Hechos 6 en realidad no los llama por el sustantivo «diácono»; usa el verbo, «servir» las mesas, y algunos han argumentado que los siete fueron un grupo único más que los primeros que ocuparon un oficio permanente. Sin embargo, sea que el título se les ponga formalmente o no, nos muestran exactamente para qué es el oficio: servicio práctico que libera a los apóstoles para la oración y la Palabra.
La ocasión que produjo a los siete vale la pena recordar, porque dio forma al oficio. La iglesia en Jerusalén había crecido mucho, y surgió una queja de que las viudas de habla griega estaban siendo pasadas por alto en el reparto diario mientras las viudas hebreas eran atendidas. Los apóstoles se negaron a resolverlo abandonando su propio llamado — «No es justo que nosotros dejemos la palabra de Dios, para servir a las mesas,» dijeron — pero tampoco dejarían que las viudas pasaran hambre. Así que un nuevo tipo de siervo fue nombrado para llevar la carga práctica, para que la Palabra no fuera descuidada ni los necesitados olvidados. El oficio nació de una necesidad real, y nació para servir.
Y note lo que estos primeros siervos realmente hicieron, porque corrige una visión pequeña del oficio. Esteban, uno de los siete, estaba tan lleno de fe y del Espíritu que predicó el sermón más largo registrado en Hechos y se convirtió en el primer mártir cristiano (Hechos 7). Felipe, otro de los siete, llevó el evangelio a Samaria y luego guió al funcionario etíope a Cristo en un camino desierto (Hechos 8). El oficio comenzó como servicio — pero fue un servicio que se desbordó en predicación y evangelismo. El diácono nunca fue un mero guardador de cuentas; fue un siervo cuyo servicio hizo lugar para el evangelio y a menudo lo llevó él mismo.
A través de veinte siglos la sola palabra ha tomado varias formas, y un estudiante humilde de la Escritura debería conocerlas. Presentamos aquí la comprensión bautista como un ejemplo, reconociendo que otros grupos ordenan el oficio de manera distinta.
Antes de comparar las tradiciones, ayuda situar al diácono entre los demás líderes que el Nuevo Testamento nombra, porque no todos continúan, y no todos son fáciles de distinguir. Leemos de apóstoles, de pastores, de ancianos, de obispos (supervisores) y de diáconos.
El apóstol fue un oficio fundacional, y no continúa. Su gran requisito era haber visto al Cristo resucitado y haber sido comisionado directamente por él: cuando los once buscaron un reemplazo para Judas, requirieron a un hombre que hubiera andado con ellos y pudiera ser «testigo... de su resurrección» (Hechos 1:21–22), y Pablo defiende su propio apostolado preguntando: «¿No he visto a Jesús el Cristo, Señor nuestro?» (1 Corintios 9:1). Pablo se llama el último a quien el Señor resucitado se apareció, «como a un abortivo» (1 Corintios 15:8) — de modo que en ese sentido fundacional no hay apóstoles después de él. Debemos notar con honradez que el Nuevo Testamento también usa la palabra de manera más amplia para «enviados» o mensajeros — Bernabé es llamado apóstol (Hechos 14:14), y los representantes de las iglesias son «mensajeros» (la misma palabra griega) en 2 Corintios 8:23. Pero ese sentido más amplio de un enviado no es el oficio fundacional, y no lo continúa.
Los siguientes tres términos — pastor, anciano y obispo — son más difíciles, y creyentes fieles difieren sobre si nombran tres oficios o un solo oficio bajo tres nombres. El argumento más fuerte de que son un solo oficio es que la Escritura usa las palabras de manera intercambiable de los mismos hombres. Pablo llama a los ancianos de Éfeso, y luego dice a esos mismos hombres que el Espíritu los ha puesto por obispos (supervisores) para apacentar (pastorear) la iglesia (Hechos 20:17, 28). Tito ha de poner ancianos, y en el versículo siguiente al hombre se le llama el obispo (Tito 1:5, 7). Pedro dice a los ancianos que apacienten el rebaño, cuidando como obispos (1 Pedro 5:1–2). Muchos, y los bautistas entre ellos, por tanto leen anciano, obispo y pastor como tres ángulos del único oficio pastoral — madurez, supervisión y cuidado. Otros los tienen por distintos. Dejamos la pregunta abierta aquí; lo que importa para nosotros es el oficio que se distingue claramente de todos estos.
Porque el diácono es claramente distinto del oficio pastoral. Es el segundo oficio de la iglesia, nombrado junto a los obispos en Filipenses 1:1 y provisto de su propia lista de requisitos en 1 Timoteo 3. Cualquiera que sea nuestra decisión sobre pastor, anciano y obispo, la línea entre el diácono y el oficio pastoral es firme: liderazgo en la Palabra de un lado, servicio en el cuidado del otro.
Entre los bautistas, este segundo oficio se entiende como un siervo-oficial de la iglesia local. Los bautistas sostienen que el diácono no es clero ordenado sino un miembro apartado para servir bajo y junto al pastor, sin gobernar nada por derecho propio. Sirve, y ese servicio es todo su oficio.
Otras tradiciones usan la palabra de manera muy distinta. Muchas iglesias presbiterianas y reformadas mantienen a los diáconos como un oficio distinto y ordenado dedicado especialmente a la misericordia y la beneficencia — el cuidado de los pobres y las necesidades prácticas del cuerpo — mientras un cuerpo aparte de ancianos gobierna. Los metodistas, anglicanos, católicos romanos y los ortodoxos orientales usan «diácono» para una orden de clero ordenado; en varias de estas el diaconado es un paso en el camino al sacerdocio, y en la Iglesia Católica Romana hay también un «diaconado permanente» restaurado de hombres ordenados que asisten en el culto y en obras de caridad. Los Hermanos (Brethren) y muchas iglesias no denominacionales mantienen el papel informal y funcional, con poca ceremonia. La misma palabra bíblica, pues, viste muchas ropas. Lo que importa para nuestro estudio es el patrón del Nuevo Testamento que está debajo de todas ellas: un siervo de la iglesia.
En la vida bautista en particular, el oficio a menudo se apartó mucho de ese patrón. En un gran número de iglesias los diáconos llegaron a ser, en la práctica, una junta de directores. Manejaban el presupuesto, controlaban la propiedad, contrataban y despedían al personal, y tomaban las decisiones de gobierno de la iglesia. La reunión de los diáconos llegó a ser una reunión de negocios, y el papel del diácono llegó a ser gobierno más que servicio.
El desvío era comprensible, porque alguien debe atender los asuntos prácticos de una iglesia, y los diáconos eran el cuerpo obvio para hacerlo. Pero fue costoso. Un hombre que había sido apartado para servir las mesas se había vuelto calladamente un hombre que se sentaba a la cabecera de la mesa. La toalla fue cambiada por el mazo. En demasiadas congregaciones la frase «los diáconos» llegó a significar los hombres de poder, la junta a la cual aun el pastor debía responder, y la larga y triste historia del conflicto entre pastor y diáconos fue el fruto amargo de ello. Esto fue un desvío del Nuevo Testamento, donde los diáconos sirven y no gobiernan; liberan a los líderes para el ministerio de la Palabra, no gobiernan sobre ellos.
No es difícil ver cómo ocurrió el desvío. Conforme las iglesias crecieron hasta ser grandes instituciones con edificios, presupuestos y personal, echaron mano del modelo de organización más cercano — la corporación de negocios con su junta de directores — y lo pusieron sobre el oficio de diácono. El resultado fue un cuerpo que se reunía para hacer mociones y manejar dinero, y una generación de iglesias en las que ser hecho diácono significaba recibir autoridad en lugar de una toalla. La palabra todavía decía «siervo,» pero el oficio calladamente había llegado a significar otra cosa.
En el siglo veinte surgió, en la vida bautista del Sur, un movimiento para recuperar el oficio — para llamar a los diáconos de regreso de la sala de juntas a la obra de cuidado para la cual el oficio fue hecho. De esa recuperación vino el Plan de Ministerio Familiar del Diácono, enseñado y promovido ampliamente por medio de la Junta de Escuela Dominical de la convención (ahora Lifeway) y adoptado por muchas iglesias locales.
La idea del Plan es sencilla y completamente bíblica. Las familias de la iglesia se dividen entre los diáconos, de modo que cada familia tenga un diácono particular asignado a ella — un diácono cuya tarea es conocer a esa familia, orar por ella, mantener contacto regular con ella, visitarla, y estar a su lado en tiempos de enfermedad, dolor y necesidad. Bajo tal plan el diácono ya no es un administrador de una institución; es un ayudador del pastor para un pequeño rebaño de familias, una extensión del cuidado del pastor hacia hogares que el pastor por sí solo nunca podría alcanzar.
Detrás del Plan había un problema pastoral sencillo. Conforme las congregaciones crecían, ningún pastor por sí solo podía visitar cada hogar, sentarse con cada familia afligida, o notar cada necesidad callada; y los miembros más fácilmente olvidados eran precisamente aquellos que la iglesia primitiva había nombrado diáconos para recordar. El Plan respondió al problema de la manera en que Hechos 6 lo había respondido — no haciendo trabajar más al pastor, sino multiplicando el ministerio de cuidado por medio de siervos fieles, cada uno con una porción manejable del rebaño para conocer y cuidar.
Esto es un regreso deliberado a Hechos 6. Allí los siete fueron apartados para que ninguna viuda fuera pasada por alto y para que el ministerio de la Palabra pudiera avanzar sin estorbo; aquí los diáconos son asignados a familias para que ningún hogar sea olvidado y para que el pastor sea liberado para orar y predicar. El Plan no inventa un oficio nuevo. Recupera el antiguo, y vuelve a poner la toalla en la mano del diácono.
La historia del diaconado, pues, es la historia de una sola verdad perdida y hallada: el diácono es un siervo. El nombre mismo siempre lo ha susurrado — el hombre cubierto del polvo del servicio, apresurándose a suplir una necesidad. La iglesia recibió ese oficio puro en Hechos 6, lo vio en muchos lugares endurecerse en un asiento de autoridad, y ha trabajado para recuperarlo como un ministerio de cuidado.
El Plan de Ministerio Familiar del Diácono, que estudiaremos unidad por unidad de aquí en adelante, es sencillamente esa recuperación puesta en práctica. Habiendo visto de dónde vino y qué busca restaurar, estamos listos en la Unidad 4 para tomar el Plan mismo — su visión, su definición, y cómo una iglesia comienza a ponerlo en obra.
Certificate students: Answer 1–20. M.Div. / Th.M. students: Answer all 30. 90% required to pass. If you don't pass, review the lesson and try again after a short pause. Certificado: 1–20. M.Div. / Th.M.: las 30. 90% para aprobar. Si no aprueba, repase la lección y vuelva a intentarlo tras una breve pausa.