Professor: Dr. Wayne Cook | Director: Dr. Ted RogersProfesor: Dr. Wayne Cook | Director: Dr. Ted Rogers
"Pure and undefiled religion before God and the Father is this: to visit orphans and widows in their trouble..." — James 1:27 (NKJV)«La religión pura y sin mácula delante de Dios y Padre es esta: Visitar a los huérfanos y a las viudas en sus tribulaciones...» — Santiago 1:27 (RVG)
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In Unit 5 the families were assigned and introduced. The deacon has met the families given to him, and the relationship has begun. But an introduction is only a beginning. Now comes the work that makes the Plan more than a paper arrangement — the ongoing, year-round ministry by which the deacon actually cares for the families entrusted to him. That ongoing care flows mainly through two channels: the deacon goes to his families, and he prays for them.
Why must the care be ongoing? Because care that arrives only in a crisis is too little and too late. The relationship must be kept alive between the troubles, so that when trouble finally comes the deacon is already a trusted friend and not a stranger knocking at the door. Pure religion, James tells us, visits the widow and the orphan in their trouble — and it is the deacon who has visited all along who will be welcome when the trouble comes.
Subject: the ongoing care of the deacon for his families.
Proposition: The deacon cares for his families continually through two great ministries — the ministry of visitation, by which he goes to them, and the ministry of prayer, by which he carries them to God — and he sustains both by faithfulness through the years.
We take up, then, these two ministries, and the faithfulness that holds them up.
The first and most visible work of ongoing care is visitation — going to the people where they are. This is no mere church custom; it runs deep in Scripture. James makes it the very heart of pure religion: to visit the orphan and the widow in their trouble. And the Lord Himself makes visiting the sick and the imprisoned a mark of true love for Him.
To visit the least is to minister to Christ Himself. This was also the apostolic pattern, for Paul taught not only publicly but “from house to house” (Acts 20:20); the gospel goes to where people actually live. And there is something deeply fitting about going in person, for it follows the way of God Himself. He did not merely send a message from heaven; He sent His Son to dwell among us. A card is kind and a telephone call is good, but to show up — to be present in the living room, at the hospital bed, in the funeral home — embodies the love of Christ as nothing else can. The deacon goes because his Lord went.
Nor should the deacon ever underestimate what a single visit can do. To a person lying ill and afraid, to a widow sitting alone in a quiet house, to a family stunned by sudden loss, the knock at the door that says ‘the church has not forgotten you’ can be a lifeline. People remember for years the deacon who came when they were low. The visit preaches a sermon no pulpit can: that they are loved, that they belong, and that they are not alone.
Whom does the deacon visit? In one sense, all of his families. The whole point of the Plan is that every family has ongoing contact, not merely the few who speak up, so the deacon keeps in regular touch with each one, that none be forgotten. Yet certain people need special and prompt attention.
He goes to the sick and the shut-in, for those who cannot come to the church need the church to come to them — in the hospital, the nursing home, or the house they can no longer leave. He goes to the bereaved, who need a steady presence in their grief. He goes to the absent and the drifting, with a visit before the back door quietly closes. He goes to the new and the lonely — the newcomer to be welcomed, the widow or the single person easily overlooked. And he goes in times of joy as well: a new baby, a graduation, a milestone, for the deacon is to rejoice with those who rejoice and not only weep with those who weep (Romans 12:15).
How often does he go? Regularly enough that the relationship stays alive. The exact rhythm will vary from family to family, but the principle is steady, ongoing contact — not a single visit at the start followed by years of silence. A faithful deacon's families hear from him through the year, in good seasons and bad, so that he is always near at hand.
It is worth saying that the ordinary, uneventful visit is the foundation of all the rest. A deacon who only appears in emergencies will always feel like a stranger when he comes; but one who has shared coffee and conversation in calmer days has earned the right to be present in the hard ones. The quiet visits, when nothing is wrong, are what make the urgent visits welcome.
A visit may be done well or poorly, and a few simple principles make the difference. The deacon goes warmly and humbly, as a servant and not as an inspector. The visit is about them, not about him; he comes to listen far more than to talk, to learn their needs and to know their hearts.
The deacon also brings the Lord into the visit. A word of Scripture and a prayer, fitted gently to the moment, turn a friendly call into a means of grace, for he comes not merely as a neighbor but as a servant of Christ. He guards confidentiality strictly: what is shared within the home stays there, a matter we will weigh more fully in Unit 8, for a deacon who carries tales destroys the very trust his ministry depends upon. He knows, too, when to leave; a visit need not be long, and an unhurried but not endless call is a blessing, while overstaying only wearies. And he avoids the common pitfalls — prying into what is not offered, filling the time with his own stories, or turning a family's sorrow into gossip afterward.
One thing more sets a good visit apart: it does not end at the door. The deacon who notices a need carries it away with him — to pray over it, to mention it (with care) to the pastor, to return with help if help is needed. A visit that merely passes the time is pleasant; a visit that leads to real ministry is what the Plan is for.
If visitation is the deacon's most visible work, prayer is his most powerful. Here he carries his families, one by one, into the presence of God. The deacon prays for his families by name; and to pray for them by name he must know them — their burdens, their sicknesses, their struggles and their joys — so that his prayer is specific and real and not a vague good wish. He prays with them as well: in the visit, at the bedside, in the hour of crisis, a prayer offered aloud brings the comfort and the power of God right into the room.
The priority of prayer stands very high. When the apostles appointed the seven, they reserved for themselves “prayer and the ministry of the word” (Acts 6:4) — and they named prayer first. Epaphras “always labored fervently” in prayers for his people (Colossians 4:12). And the prophet Samuel counted it a sin even to stop:
For the deacon, to cease praying for his families would be to fail them at the deepest level of all. He cannot always fix their troubles; but he can always pray, and very often the praying accomplishes more than any fixing could. Let no deacon think that prayer is the least he can do for his families. In truth it is the most.
The deacon's praying need not be solitary, either. As he learns the needs of his families, he can bring them — carefully, and only as far as is fitting — before the prayers of the other deacons and, where appropriate, the whole church, so that many hands are lifted for one burdened home. In this way the care of a single deacon opens into the intercession of the entire body.
These two ministries are sustained by a single virtue: faithfulness. The danger to ongoing care is rarely a bad beginning; it is a slow fading — visits that grow rare, prayers that grow vague, until at last the family is forgotten again and the back door stands open once more.
Faithfulness is what keeps the ministry alive: regular contact maintained, a simple record of visits and needs kept up as Unit 5 urged, and a steady refusal to grow weary in the work. “Let us not grow weary while doing good,” Paul wrote, “for in due season we shall reap if we do not lose heart” (Galatians 6:9). The reward of such faithfulness is a ministry that deepens over the years into a trusted bond — a deacon who has walked with his families through sickness and health, through birth and death, until they would think to call him first in any trouble. That is what ongoing care finally becomes.
Much of this faithfulness goes unseen. No crowd applauds the deacon who drives across town on a cold night to sit with a dying saint, or who prays, year upon year, for a family that never knows it. But it is seen by the One who matters, who has promised that the cup of cold water given in His name will not lose its reward. The faithful deacon labors for an audience of One.
The introduction of Unit 5 only opened the door; ongoing care is the walking through it, again and again, year after year. The deacon goes to his families and he prays for his families, and he keeps doing both, faithfully, when it is convenient and when it is not. Everything else in the Plan rests upon this steady, unglamorous, Christlike work.
Programs may come and go, and methods may be improved, but nothing will ever replace a caring man at the door and a praying man on his knees. Where those two are found, the Plan is alive; where they are missing, no amount of organization can make up the lack.
“Pure and undefiled religion before God and the Father is this: to visit... in their trouble.” The deacon who faithfully visits and prays is practicing the purest kind of religion there is — the very care of Christ, carried to every home. With this rhythm of care established, we turn in Unit 7 to a deeper purpose hidden within it: how the deacon, even as he visits and prays, also disciples and evangelizes the families given into his care.
En la Unidad 5 las familias fueron asignadas y presentadas. El diácono ha conocido a las familias que le fueron dadas, y la relación ha comenzado. Pero una presentación es solo un comienzo. Ahora viene la obra que hace del Plan algo más que un arreglo en el papel — el ministerio continuo, de todo el año, por el cual el diácono de veras cuida de las familias que se le confían. Ese cuidado continuo fluye principalmente por dos canales: el diácono va a sus familias, y ora por ellas.
¿Por qué debe ser continuo el cuidado? Porque el cuidado que llega solo en una crisis es demasiado poco y demasiado tarde. La relación debe mantenerse viva entre las dificultades, de modo que cuando por fin venga la dificultad el diácono sea ya un amigo de confianza y no un extraño que toca a la puerta. La religión pura, nos dice Santiago, visita a la viuda y al huérfano en su tribulación — y es el diácono que ha visitado todo el tiempo el que será bienvenido cuando venga la dificultad.
Tema: el cuidado continuo del diácono por sus familias.
Proposición: El diácono cuida de sus familias continuamente por medio de dos grandes ministerios — el ministerio de la visitación, por el cual va a ellas, y el ministerio de la oración, por el cual las lleva a Dios — y sostiene ambos por la fidelidad a través de los años.
Tomamos, pues, estos dos ministerios, y la fidelidad que los sostiene.
La primera y más visible obra del cuidado continuo es la visitación — ir a las personas donde están. Esto no es una mera costumbre de iglesia; corre profundo en la Escritura. Santiago la hace el corazón mismo de la religión pura: visitar al huérfano y a la viuda en su tribulación. Y el Señor mismo hace del visitar al enfermo y al preso una marca del verdadero amor por Él.
Visitar al más pequeño es ministrar a Cristo mismo. Este fue también el patrón apostólico, porque Pablo enseñó no solo públicamente sino «por las casas» (Hechos 20:20); el evangelio va a donde la gente realmente vive. Y hay algo profundamente apropiado en ir en persona, porque sigue el camino de Dios mismo. Él no se contentó con enviar un mensaje desde el cielo; envió a su Hijo para morar entre nosotros. Una tarjeta es amable y una llamada telefónica es buena, pero presentarse — estar presente en la sala, junto a la cama del hospital, en la funeraria — encarna el amor de Cristo como ninguna otra cosa puede. El diácono va porque su Señor fue.
Tampoco debería el diácono jamás subestimar lo que una sola visita puede hacer. Para una persona enferma y temerosa, para una viuda sentada sola en una casa callada, para una familia aturdida por una pérdida repentina, el golpe en la puerta que dice «la iglesia no te ha olvidado» puede ser una cuerda de salvamento. La gente recuerda por años al diácono que vino cuando estaban abatidos. La visita predica un sermón que ningún púlpito puede: que son amados, que pertenecen, y que no están solos.
¿A quién visita el diácono? En un sentido, a todas sus familias. Todo el propósito del Plan es que cada familia tenga contacto continuo, no meramente los pocos que hablan, así que el diácono mantiene contacto regular con cada una, para que ninguna sea olvidada. Sin embargo, ciertas personas necesitan atención especial y pronta.
Va a los enfermos y los recluidos, porque los que no pueden venir a la iglesia necesitan que la iglesia venga a ellos — en el hospital, el asilo, o la casa que ya no pueden dejar. Va a los afligidos, que necesitan una presencia constante en su dolor. Va a los ausentes y los que se alejan, con una visita antes de que la puerta trasera se cierre calladamente. Va a los nuevos y los solitarios — el recién llegado que ha de ser recibido, la viuda o la persona sola fácilmente pasada por alto. Y va también en tiempos de gozo: un nuevo bebé, una graduación, un hito, porque el diácono ha de gozarse con los que se gozan y no solo llorar con los que lloran (Romanos 12:15).
¿Con cuánta frecuencia va? Lo suficiente para que la relación se mantenga viva. El ritmo exacto variará de familia en familia, pero el principio es el contacto constante y continuo — no una sola visita al principio seguida de años de silencio. Las familias de un diácono fiel saben de él a lo largo del año, en las buenas temporadas y en las malas, de modo que él está siempre a la mano.
Vale la pena decir que la visita ordinaria y sin novedad es el fundamento de todo lo demás. Un diácono que solo aparece en las emergencias siempre se sentirá como un extraño cuando venga; pero el que ha compartido café y conversación en días más calmados se ha ganado el derecho de estar presente en los difíciles. Las visitas calladas, cuando nada anda mal, son las que hacen bienvenidas las visitas urgentes.
Una visita puede hacerse bien o mal, y unos pocos principios sencillos hacen la diferencia. El diácono va cálida y humildemente, como un siervo y no como un inspector. La visita es acerca de ellos, no acerca de él; viene a escuchar mucho más que a hablar, a aprender sus necesidades y a conocer sus corazones.
El diácono también trae al Señor a la visita. Una palabra de la Escritura y una oración, ajustadas con suavidad al momento, convierten una visita amistosa en un medio de gracia, porque él viene no meramente como un vecino sino como un siervo de Cristo. Guarda estrictamente la confidencialidad: lo que se comparte dentro del hogar se queda ahí, un asunto que pesaremos más plenamente en la Unidad 8, porque un diácono que lleva cuentos destruye la confianza misma de la que depende su ministerio. Sabe, además, cuándo partir; una visita no necesita ser larga, y una visita sin prisa pero no interminable es una bendición, mientras que quedarse demasiado solo cansa. Y evita los errores comunes — husmear en lo que no se ofrece, llenar el tiempo con sus propias historias, o convertir la tristeza de una familia en chisme después.
Una cosa más distingue a una buena visita: no termina en la puerta. El diácono que nota una necesidad se la lleva consigo — para orar por ella, para mencionarla (con cuidado) al pastor, para volver con ayuda si la ayuda hace falta. Una visita que meramente pasa el tiempo es agradable; una visita que conduce a un ministerio real es para lo que el Plan existe.
Si la visitación es la obra más visible del diácono, la oración es la más poderosa. Aquí lleva a sus familias, una por una, a la presencia de Dios. El diácono ora por sus familias por nombre; y para orar por ellas por nombre debe conocerlas — sus cargas, sus enfermedades, sus luchas y sus gozos — de modo que su oración sea específica y real y no un vago buen deseo. Ora con ellas también: en la visita, junto a la cama, en la hora de crisis, una oración ofrecida en voz alta trae el consuelo y el poder de Dios justo a la habitación.
La prioridad de la oración es muy alta. Cuando los apóstoles nombraron a los siete, reservaron para sí mismos «la oración y el ministerio de la palabra» (Hechos 6:4) — y nombraron la oración primero. Epafras «siempre trabajaba fervientemente» en oraciones por su pueblo (Colosenses 4:12). Y el profeta Samuel contó como pecado aun el dejar de hacerlo:
Para el diácono, cesar de orar por sus familias sería fallarles en el nivel más profundo de todos. No siempre puede arreglar sus dificultades; pero siempre puede orar, y muy a menudo el orar logra más de lo que cualquier arreglo podría. Que ningún diácono piense que la oración es lo menos que puede hacer por sus familias. En verdad es lo más.
El orar del diácono tampoco tiene por qué ser solitario. Conforme aprende las necesidades de sus familias, puede llevarlas — con cuidado, y solo hasta donde sea apropiado — ante las oraciones de los otros diáconos y, donde convenga, de toda la iglesia, de modo que muchas manos se levanten por un solo hogar cargado. De esta manera el cuidado de un solo diácono se abre a la intercesión de todo el cuerpo.
Estos dos ministerios son sostenidos por una sola virtud: la fidelidad. El peligro para el cuidado continuo rara vez es un mal comienzo; es un lento desvanecerse — visitas que se vuelven raras, oraciones que se vuelven vagas, hasta que por fin la familia es olvidada de nuevo y la puerta trasera queda abierta una vez más.
La fidelidad es lo que mantiene vivo el ministerio: el contacto regular mantenido, un sencillo registro de visitas y necesidades llevado al día como la Unidad 5 urgió, y una firme negativa a cansarse en la obra. «No nos cansemos, pues, de hacer bien,» escribió Pablo, «porque a su tiempo segaremos, si no desmayamos» (Gálatas 6:9). La recompensa de tal fidelidad es un ministerio que se profundiza con los años hasta convertirse en un vínculo de confianza — un diácono que ha caminado con sus familias por enfermedad y salud, por nacimiento y muerte, hasta que pensarían en llamarlo a él primero en cualquier dificultad. Eso es lo que el cuidado continuo finalmente llega a ser.
Mucha de esta fidelidad pasa desapercibida. Ninguna multitud aplaude al diácono que cruza la ciudad en una noche fría para sentarse con un santo moribundo, o que ora, año tras año, por una familia que nunca lo sabe. Pero es visto por Aquel que importa, quien ha prometido que el vaso de agua fría dado en su nombre no perderá su recompensa. El diácono fiel trabaja para una audiencia de Uno.
La presentación de la Unidad 5 solo abrió la puerta; el cuidado continuo es el caminar a través de ella, una y otra vez, año tras año. El diácono va a sus familias y ora por sus familias, y sigue haciendo ambas cosas, fielmente, cuando es conveniente y cuando no lo es. Todo lo demás en el Plan descansa sobre esta obra constante, sin gloria, semejante a la de Cristo.
Los programas pueden ir y venir, y los métodos pueden mejorarse, pero nada reemplazará jamás a un hombre solícito en la puerta y a un hombre orando de rodillas. Donde esos dos se hallan, el Plan está vivo; donde faltan, ninguna cantidad de organización puede suplir la carencia.
«La religión pura y sin mácula delante de Dios y Padre es esta: Visitar... en sus tribulaciones.» El diácono que fielmente visita y ora está practicando la clase más pura de religión que existe — el cuidado mismo de Cristo, llevado a cada hogar. Con este ritmo de cuidado establecido, nos volvemos en la Unidad 7 a un propósito más profundo escondido dentro de él: cómo el diácono, aun mientras visita y ora, también discipula y evangeliza a las familias dadas a su cuidado.
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