In the book of Acts we watched the Holy Spirit poured out and the gospel carried across the world. When we turn to Paul's letters, the scene changes. Now we are no longer reading the story of what happened; we are being taught how the Spirit's gifts are meant to work in the ordinary life of a local church, week after week.
The change matters, because it is in the letters — above all in 1 Corinthians — that Paul actually instructs the church about spiritual gifts: what they are for, how they are to be used, and how they are not. And Paul's driving concern is not the one the Corinthians had. They were fascinated by which gifts a person possessed, and especially by the spectacular ones. Paul keeps turning the question around. His concern is never merely which gift you have, but whether the gift is used in love, in order, and for the building up of the body of Christ. That single concern shapes everything in this unit.
The New Testament gives us several lists of spiritual gifts: Romans 12:6–8; 1 Corinthians 12:8–10 and 12:28–30; Ephesians 4:11; and, from Peter, 1 Peter 4:10–11. Set them side by side and something becomes plain at once: they overlap, but no two of them are the same. Romans lists prophecy, serving, teaching, exhorting, giving, leading, and mercy. First Corinthians lists wisdom, knowledge, faith, healings, miracles, prophecy, discernment, tongues, and interpretation. Ephesians lists not abilities but people — apostles, prophets, evangelists, pastors and teachers — given to the church. Peter simply divides all gifts into two kinds: speaking and serving.
These differences are a gift to us, because they keep us from a mistake. Paul never sets out to write a complete inventory of the gifts, a closed list against which every ability must be checked. The lists are illustrative, not exhaustive. So it is a waste of energy to argue over whether some ability “counts” as a spiritual gift because it does not appear in one of these passages. What Scripture presses on us instead is simpler and more searching: every believer has received a gift, and every gift comes from the one Spirit to be used for others.
“As each one has received a gift, minister it to one another, as good stewards of the manifold grace of God.”1 Peter 4:10 (NKJV)
There is freedom in this. A believer need not anxiously scan the lists to find and label his one official gift, as though grace came in fixed compartments. God’s grace is called manifold — many-colored — and it fits itself to the person and the need. The task is not to classify the gift but to use it.
The longest treatment of the gifts, in 1 Corinthians 12, is built around a single picture: the church is a body. A body has many members, each different, each necessary, all joined in one life. The Spirit distributes the gifts as He chooses:
“But one and the same Spirit works all these things, distributing to each one individually as He wills.”1 Corinthians 12:11 (NKJV)
From this picture Paul corrects two opposite errors, and both were alive in Corinth. The first is pride: the believer with a visible, admired gift who begins to think himself a superior Christian. Paul answers that the eye cannot say to the hand, “I have no need of you” (12:21) — no member may look down on another. The second error is the mirror image: the believer without a showy gift who concludes that he does not really matter, that the body could do without him. Paul answers that the parts which seem weaker are in fact indispensable (12:22). Every gift, Paul says, is given “for the profit of all” (12:7) — for the common good, never for private standing. That one phrase strikes at the very root of using a gift, whether tongues or any other, as a badge of rank.
There is real comfort in this picture, and real correction. The comfort is that no true believer is left out: if you belong to Christ, the Spirit has placed a gift in you and a place for you in the body, however hidden it may seem. The correction is that no gift was ever meant to be admired in isolation. A hand is glorious on an arm and useless in a jar. Gifts live and do their work only in the shared life of the church, joined to others and serving them.
It is no accident that Paul plants his great chapter on love in the very middle of his teaching on gifts. Having described the body in chapter 12, and before he regulates the gifts in chapter 14, he stops to say that without love none of it is worth anything.
“Though I speak with the tongues of men and of angels, but have not love, I have become sounding brass or a clanging cymbal.”1 Corinthians 13:1 (NKJV)
Tongues without love are only noise; prophecy, knowledge, and mountain-moving faith without love are nothing; even great sacrifice without love profits nothing (13:2–3). This is the heart of Paul's correction of the Corinthians: they prized the spectacular and neglected the essential. Love is not one more gift to be added to the list; it is the frame that must hold every gift, or the gift becomes worthless. A church may be rich in gifts and poor in the one thing that matters. Paul will not let that stand.
This is a warning the modern church needs as much as Corinth did. It is possible to build a gathering around gifts and power and excitement, and to measure a service by how much happened, while the love that alone makes any of it count grows cold. Paul refuses that trade.
In the same chapter Paul writes words that have been argued over ever since:
“Love never fails. But whether there are prophecies, they will fail; whether there are tongues, they will cease…For we know in part…But when that which is perfect has come, then that which is in part will be done away.”1 Corinthians 13:8–10 (NKJV)
The whole question rests on four words: what is “that which is perfect”? Sincere, careful Christians have answered in two ways, and it is only fair to set both out at their strongest.
On this reading, prophecy, tongues, and words of knowledge served the church while its Scriptures were still being given. Once the “perfect” whole arrived, the partial and provisional were set aside, as a completed building no longer needs its scaffolding.
On this reading, the “perfect” is not a book but a Person and a day. The knowledge we now have “in part” gives way not when Scripture is finished but when we see the Lord Himself; until then, the gifts remain among the church's provisions.
Notice that this passage, by itself, does not tell us whether the gifts are exercised in the church today — only what will one day bring them to an end. That larger question, whether prophecy and tongues continue now or ceased with the apostolic age, we take up fully in a later unit. Here it is enough, and honest, to say that this key verse can be read either way, and that godly, Bible-loving scholars have landed on both sides.
In chapter 14 Paul turns from principle to practice: how are the gifts to be used when the church comes together? His rule is guided by one word — edification, the building up of others. Because of that, he plainly prefers prophecy to uninterpreted tongues in the gathering:
“He who speaks in a tongue edifies himself, but he who prophesies edifies the church.”1 Corinthians 14:4 (NKJV)
Paul gives a vivid reason for his rule. Imagine an unbeliever wandering into a meeting where everyone is speaking in tongues at once, with no one to interpret; he will conclude the church has lost its mind (14:23). But if the word of God is spoken plainly and he is convicted, he will fall on his face and confess that God is truly among them (14:24–25). The gathered church, Paul insists, exists to be understood, so that others may meet God and be built up.
Tongues spoken aloud in the assembly must be interpreted, or the speaker should keep silent (14:27–28); everything is to be done “decently and in order” (14:40), for God “is not the author of confusion” (14:33). Yet notice carefully where Paul lands. He does not forbid the gift; he governs it. In fact he closes the whole discussion with a command that runs the other way:
“Therefore, brethren, desire earnestly to prophesy, and do not forbid to speak with tongues.”1 Corinthians 14:39 (NKJV)
So Paul both ranks and regulates: prophecy is more useful than uninterpreted tongues for the church, and all things must be orderly — and still the gift of tongues is not to be forbidden. The gift is real and good; it is to be held under love, order, and the building up of others.
A point of honesty helps here, and it touches our two Bibles directly. Throughout 1 Corinthians 14 the older King James Version reads “an unknown tongue.” But the word unknown is not in the Greek at all; it was supplied by the KJV translators, and in their honesty they printed it in italics to show that they had added it. The New King James Version drops it, reading simply that a person “speaks in a tongue.” The Spanish Reina-Valera tradition, for its part, supplies a word of its own, reading “lengua extraña” — a strange or foreign tongue. So a reader in English and a reader in Spanish are looking at slightly different words at the very same verses, and it is good to know that plainly.
What this means is that the case for understanding the Corinthian gift as an unknown, private prayer language cannot rest on the word “unknown,” because that word was added by translators. It rests instead on Paul's own description of the gift:
“For he who speaks in a tongue does not speak to men but to God, for no one understands him; however, in the spirit he speaks mysteries.”1 Corinthians 14:2 (NKJV)
The speaker addresses God, not men; no one understands him; he edifies himself (14:4); “my spirit prays, but my understanding is unfruitful” (14:14). On that description — not on a supplied word — many understand the Corinthian gift to be a Spirit-given prayer language directed to God, something other than the known human languages heard at Pentecost. We may hold this as the likely reading while remaining honest about how the translations differ.
Paul tells us the purpose for which the gifts were given, and it settles everything else:
“…for the equipping of the saints for the work of ministry, for the edifying of the body of Christ.”Ephesians 4:12 (NKJV)
Not for display, not for status, not to sort Christians into higher and lower ranks — but to equip the saints and build up the body until we all reach the fullness of Christ. Every gift, whatever it is, is a tool in the Master's hand for that one end. So we prize the Giver above the gift, we hold every gift under love, and we keep the Lord Jesus at the center, which is the very place the Spirit means to put Him.
Having seen how Paul teaches the gifts, we will turn to how the church has actually sought, recovered, and sometimes fought over them — the story of a movement that placed these gifts at the very center of its life, and the questions that story raises for us.
En el libro de Hechos vimos al Espíritu Santo derramado y el evangelio llevado por el mundo. Cuando pasamos a las cartas de Pablo, la escena cambia. Ya no leemos la historia de lo que sucedió; se nos enseña cómo deben funcionar los dones del Espíritu en la vida ordinaria de una iglesia local, semana tras semana.
El cambio importa, porque es en las cartas — sobre todo en 1 Corintios — donde Pablo en verdad instruye a la iglesia acerca de los dones espirituales: para qué son, cómo han de usarse y cómo no. Y la preocupación que mueve a Pablo no es la que tenían los corintios. A ellos les fascinaba cuál don poseía una persona, y en especial los espectaculares. Pablo no deja de dar vuelta a la pregunta. Su preocupación nunca es meramente cuál don uno tiene, sino si el don se usa en amor, en orden y para la edificación del cuerpo de Cristo. Esa sola preocupación da forma a todo en esta unidad.
El Nuevo Testamento nos da varias listas de dones espirituales: Romanos 12:6–8; 1 Corintios 12:8–10 y 12:28–30; Efesios 4:11; y, de Pedro, 1 Pedro 4:10–11. Póngalas lado a lado y algo se hace claro de inmediato: se superponen, pero ninguna es igual a otra. Romanos enumera profecía, servicio, enseñanza, exhortación, generosidad, liderazgo y misericordia. Primera Corintios enumera sabiduría, ciencia, fe, sanidades, milagros, profecía, discernimiento, lenguas e interpretación. Efesios enumera no capacidades sino personas — apóstoles, profetas, evangelistas, pastores y maestros — dadas a la iglesia. Pedro sencillamente divide todos los dones en dos clases: hablar y servir.
Estas diferencias son un regalo para nosotros, porque nos guardan de un error. Pablo nunca se propone escribir un inventario completo de los dones, una lista cerrada contra la cual haya que cotejar toda capacidad. Las listas son ilustrativas, no exhaustivas. Así que es gastar energía discutir si alguna capacidad “cuenta” como don espiritual porque no aparece en uno de estos pasajes. Lo que la Escritura nos urge más bien es más sencillo y más penetrante: todo creyente ha recibido un don, y todo don viene del único Espíritu para usarse por los demás.
“Cada uno según el don que ha recibido, minístrelo a los otros, como buenos administradores de la multiforme gracia de Dios.”1 Pedro 4:10 (RVG)
Hay libertad en esto. Un creyente no necesita escudriñar con ansiedad las listas para hallar y etiquetar su único don oficial, como si la gracia viniera en compartimentos fijos. La gracia de Dios se llama multiforme — de muchos colores — y se ajusta a la persona y a la necesidad. La tarea no es clasificar el don, sino usarlo.
El tratamiento más largo de los dones, en 1 Corintios 12, se construye en torno a una sola imagen: la iglesia es un cuerpo. Un cuerpo tiene muchos miembros, cada uno distinto, cada uno necesario, todos unidos en una sola vida. El Espíritu reparte los dones como Él quiere:
“Mas todas estas cosas las hace uno y el mismo Espíritu, repartiendo a cada uno en particular como él quiere.”1 Corintios 12:11 (RVG)
De esta imagen Pablo corrige dos errores opuestos, y ambos estaban vivos en Corinto. El primero es el orgullo: el creyente con un don visible y admirado que empieza a creerse un cristiano superior. Pablo responde que el ojo no puede decir a la mano: “No te necesito” (12:21) — ningún miembro puede menospreciar a otro. El segundo error es la imagen inversa: el creyente sin un don llamativo que concluye que en realidad no importa, que el cuerpo podría prescindir de él. Pablo responde que los miembros que parecen más débiles son en realidad indispensables (12:22). Todo don, dice Pablo, se da “para provecho” de todos (12:7) — para el bien común, nunca para una posición privada. Esa sola frase golpea la raíz misma de usar un don, sean lenguas o cualquier otro, como una insignia de rango.
Hay verdadero consuelo en esta imagen, y verdadera corrección. El consuelo es que ningún creyente verdadero queda fuera: si perteneces a Cristo, el Espíritu ha puesto un don en ti y un lugar para ti en el cuerpo, por escondido que parezca. La corrección es que ningún don se pensó jamás para admirarse aislado. Una mano es gloriosa en un brazo e inútil en un frasco. Los dones viven y hacen su obra solo en la vida compartida de la iglesia, unidos a los demás y sirviéndolos.
No es casualidad que Pablo plante su gran capítulo sobre la caridad en el centro mismo de su enseñanza sobre los dones. Habiendo descrito el cuerpo en el capítulo 12, y antes de regular los dones en el capítulo 14, se detiene a decir que sin caridad nada de ello vale nada.
“Si yo hablase lenguas humanas y angélicas, y no tengo caridad, vengo a ser como metal que resuena, o címbalo que retiñe.”1 Corintios 13:1 (RVG)
Las lenguas sin caridad son solo ruido; la profecía, la ciencia y la fe que mueve montañas sin caridad no son nada; aun un gran sacrificio sin caridad de nada aprovecha (13:2–3). Este es el corazón de la corrección de Pablo a los corintios: apreciaban lo espectacular y descuidaban lo esencial. La caridad no es un don más que añadir a la lista; es el marco que debe sostener todo don, o el don se vuelve inútil. Una iglesia puede ser rica en dones y pobre en lo único que importa. Pablo no lo permitirá.
Esta es una advertencia que la iglesia moderna necesita tanto como Corinto. Es posible construir una reunión en torno a dones, poder y emoción, y medir un culto por cuánto sucedió, mientras la caridad que por sí sola hace que algo cuente se enfría. Pablo rechaza ese canje.
En el mismo capítulo Pablo escribe palabras que se han discutido desde entonces:
“La caridad nunca deja de ser; mas las profecías se acabarán, y cesarán las lenguas…Porque en parte conocemos…mas cuando venga lo que es perfecto, entonces lo que es en parte se acabará.”1 Corintios 13:8–10 (RVG)
Toda la cuestión descansa en unas palabras: ¿qué es “lo que es perfecto”? Cristianos sinceros y cuidadosos han respondido de dos maneras, y es justo exponer ambas en su forma más fuerte.
En esta lectura, la profecía, las lenguas y las palabras de ciencia sirvieron a la iglesia mientras sus Escrituras aún se daban. Una vez que llegó el “perfecto” entero, lo parcial y provisional fue puesto a un lado, como un edificio terminado ya no necesita su andamio.
En esta lectura, el “perfecto” no es un libro sino una Persona y un día. El conocimiento que ahora tenemos “en parte” cede no cuando la Escritura se termina, sino cuando vemos al Señor mismo; hasta entonces, los dones permanecen entre las provisiones de la iglesia.
Note que este pasaje, por sí solo, no nos dice si los dones se ejercen en la iglesia hoy — solo qué los llevará un día a su fin. Esa cuestión mayor, si la profecía y las lenguas continúan ahora o cesaron con la era apostólica, la tomamos por completo en una unidad posterior. Aquí basta, y es honesto, decir que este versículo clave puede leerse de ambas maneras, y que eruditos piadosos que aman la Biblia se han situado en ambos lados.
En el capítulo 14 Pablo pasa del principio a la práctica: ¿cómo han de usarse los dones cuando la iglesia se reúne? Su regla se guía por una palabra — edificación, la edificación de los demás. Por eso, prefiere claramente la profecía a las lenguas sin interpretación en la congregación:
“El que habla en lengua extraña, a sí mismo se edifica; mas el que profetiza, edifica a la iglesia.”1 Corintios 14:4 (RVG)
Pablo da una razón vívida para su regla. Imagine a un incrédulo que entra en una reunión donde todos hablan en lenguas a la vez, sin nadie que interprete; concluirá que la iglesia ha perdido el juicio (14:23). Pero si la palabra de Dios se habla con claridad y él es convencido, caerá sobre su rostro y confesará que Dios está verdaderamente entre ellos (14:24–25). La iglesia reunida, insiste Pablo, existe para ser entendida, de modo que otros puedan encontrarse con Dios y ser edificados.
Las lenguas habladas en voz alta en la congregación deben ser interpretadas, o el que habla debe callar (14:27–28); todo ha de hacerse “decentemente y con orden” (14:40), porque Dios “no es Dios de confusión” (14:33). Sin embargo, note con cuidado dónde se sitúa Pablo. No prohíbe el don; lo gobierna. De hecho cierra toda la discusión con un mandato que corre en sentido contrario:
“Así que, hermanos, procurad profetizar; y no impidáis el hablar lenguas.”1 Corintios 14:39 (RVG)
Así que Pablo a la vez ordena y regula: la profecía es más útil que las lenguas sin interpretación para la iglesia, y todo debe ser ordenado — y aun así el don de lenguas no ha de prohibirse. El don es real y bueno; ha de sostenerse bajo la caridad, el orden y la edificación de los demás.
Un punto de honestidad ayuda aquí, y toca nuestras dos Biblias directamente. A lo largo de 1 Corintios 14 la antigua versión King James en inglés lee “an unknown tongue” (una lengua desconocida). Pero la palabra desconocida no está en el griego en absoluto; la suplieron los traductores de la KJV, y en su honestidad la imprimieron en cursiva para mostrar que la habían añadido. La New King James Version la omite. La tradición española Reina-Valera, por su parte, suple una palabra propia, leyendo “lengua extraña.” Así que un lector en inglés y un lector en español miran palabras algo distintas en los mismos versículos, y es bueno saberlo con claridad.
Esto significa que el argumento de entender el don de Corinto como una lengua desconocida y privada de oración no puede descansar en la palabra añadida, porque esa palabra la pusieron los traductores. Descansa más bien en la propia descripción que Pablo hace del don:
“Porque el que habla en lengua extraña, no habla a los hombres, sino a Dios; pues nadie le entiende, aunque en espíritu hable misterios.”1 Corintios 14:2 (RVG)
El que habla se dirige a Dios, no a los hombres; nadie le entiende; se edifica a sí mismo (14:4); “mi espíritu ora, pero mi entendimiento queda sin fruto” (14:14). Sobre esa descripción — no sobre una palabra añadida — muchos entienden que el don de Corinto es un lenguaje de oración dado por el Espíritu y dirigido a Dios, algo distinto de los idiomas humanos conocidos que se oyeron en Pentecostés. Podemos sostener esto como la lectura probable, siendo a la vez honestos sobre cómo difieren las traducciones.
Pablo nos dice el propósito para el cual se dieron los dones, y eso lo define todo lo demás:
“…a fin de perfeccionar a los santos para la obra del ministerio, para la edificación del cuerpo de Cristo.”Efesios 4:12 (RVG)
No para exhibición, no para posición, no para clasificar a los cristianos en rangos superiores e inferiores — sino para perfeccionar a los santos y edificar el cuerpo hasta que todos alcancemos la plenitud de Cristo. Todo don, sea el que sea, es una herramienta en la mano del Maestro para ese único fin. Así que apreciamos al Dador por encima del don, sostenemos todo don bajo la caridad, y mantenemos al Señor Jesús en el centro, que es el lugar mismo donde el Espíritu quiere ponerlo.
Habiendo visto cómo enseña Pablo los dones, pasaremos a cómo la iglesia en verdad los ha buscado, recuperado y a veces disputado — la historia de un movimiento que colocó estos dones en el centro mismo de su vida, y las preguntas que esa historia nos plantea.
Name one gift you believe God has given you, and write two sentences on how you could use it this month “for the profit of all” — to build up the body rather than yourself. Then name one quieter member of your church whose gift is easy to overlook, and one way you could honor it.
Nombre un don que crea que Dios le ha dado, y escriba dos frases sobre cómo podría usarlo este mes “para provecho” de todos — para edificar el cuerpo y no a sí mismo. Luego nombre a un miembro más callado de su iglesia cuyo don es fácil pasar por alto, y una manera en que podría honrarlo.
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