1. A Pharisee Comes by Night 1. Un fariseo viene de noche

Nicodemus was a careful man. He was a Pharisee, a member of the ruling council, a teacher of Israel. In John’s Gospel he is called the teacher — not merely a teacher but a recognized authority. He knew the commandments by heart. He knew the Torah by memorization. If anyone had a handle on the Scriptures, it was this man. Yet something was missing. With all of his learning, Nicodemus came to Jesus by night. He had heard about the Galilean rabbi, and what he had heard had reached past his books and into the empty room of his soul. Rabbi, he began carefully, we know You are a teacher come from God; for no one can do these signs that You do unless God is with him. Nicodemo era un hombre cuidadoso. Era fariseo, miembro del concilio gobernante, maestro de Israel. En el Evangelio de Juan se le llama el maestro — no meramente un maestro sino una autoridad reconocida. Sabía los mandamientos de memoria. Sabía la Torá memorizada. Si alguien tenía dominio de las Escrituras, era este hombre. Sin embargo, algo faltaba. Con todo su aprendizaje, Nicodemo vino a Jesús de noche. Había oído del rabí galileo, y lo que había oído había alcanzado más allá de sus libros y entrado al cuarto vacío de su alma. Rabí, comenzó cuidadosamente, sabemos que has venido de Dios por maestro; porque nadie puede hacer estas señales que tú haces, si no fuere Dios con él.

Jesus does not return the compliment. He cuts to the bone. Truly, truly, I say to you, unless one is born again, he cannot see the kingdom of God. Nicodemus stops. The phrase has landed in his ear and he cannot make it fit. He answers with the most famous interpretive mistake in the New Testament: Jesús no devuelve el cumplido. Va al hueso. De cierto, de cierto te digo, que el que no naciere de nuevo, no puede ver el reino de Dios. Nicodemo se detiene. La frase ha aterrizado en su oído y no puede hacerla encajar. Responde con el error interpretativo más famoso del Nuevo Testamento:

This is the question that opens Unit 9. Nicodemus is reading Jesus’ words too literally — or, more accurately, too literalistically. There is a difference between the two, and that difference is the principle of this unit. Ésta es la pregunta que abre la Unidad 9. Nicodemo está leyendo las palabras de Jesús demasiado literalmente — o, más precisamente, demasiado literalistamente. Hay una diferencia entre los dos, y esa diferencia es el principio de esta unidad.

2. Literal Is Not the Same as Literalistic 2. Lo literal no es lo mismo que lo literalista

Hermeneutics teachers have always defended what is called the literal sense of Scripture. The literal sense means the sense the author intended — the plain, natural reading of his words. When the Bible says David killed Goliath with a stone, the literal sense is that a real boy threw a real stone at a real giant. When Genesis says God created the heavens and the earth, the literal sense is creation. The literal sense is the foundation of sound interpretation. The Reformers fought for it. The pulpit needs it. Los maestros de hermenéutica siempre han defendido lo que se llama el sentido literal de la Escritura. El sentido literal significa el sentido que el autor pretendía — la lectura llana y natural de sus palabras. Cuando la Biblia dice que David mató a Goliat con una piedra, el sentido literal es que un muchacho real arrojó una piedra real a un gigante real. Cuando Génesis dice que Dios creó los cielos y la tierra, el sentido literal es la creación. El sentido literal es el fundamento de la interpretación sana. Los Reformadores lucharon por él. El púlpito lo necesita.

But the literal sense is not always the flat physical sense. When Jesus says I am the door, the literal sense is that He is the entrance into the sheepfold of God. He is not telling us He is made of wood and has hinges. When David writes The LORD is my shepherd, the literal sense is that the Lord cares for him with the watchfulness of a shepherd. David is not telling us he is a sheep. When Jesus tells Nicodemus you must be born again, the literal sense is that a spiritual rebirth is required to enter the kingdom of God. He is not telling Nicodemus to climb back into his mother. Literal means what the author meant. Literalistic means the flat physical reading whether the author meant it that way or not. The two are not synonyms. Nicodemus collapsed the first into the second, and that is why he stumbled. Pero el sentido literal no es siempre el sentido físico plano. Cuando Jesús dice Yo soy la puerta, el sentido literal es que Él es la entrada al redil de Dios. No nos está diciendo que es de madera y tiene bisagras. Cuando David escribe Jehová es mi pastor, el sentido literal es que el Señor cuida de él con la vigilancia de un pastor. David no nos está diciendo que él es una oveja. Cuando Jesús le dice a Nicodemo debéis nacer de nuevo, el sentido literal es que se requiere un nuevo nacimiento espiritual para entrar al reino de Dios. No le está diciendo a Nicodemo que regrese al vientre de su madre. Literal significa lo que el autor quiso decir. Literalista significa la lectura física plana sea o no lo que el autor quiso decir. Los dos no son sinónimos. Nicodemo colapsó el primero en el segundo, y por eso tropezó.

3. Where Nicodemus Stumbled 3. Donde tropezó Nicodemo

Nicodemus came at night, which is itself one of John’s gentle clues that this man was still in the dark. Jesus said born again, using a Greek word that can also be rendered born from above. Either translation points to the same reality — a new spiritual beginning that comes from God. Any first-century rabbi familiar with the prophets should have heard the echo. Ezekiel had promised a new heart and a new spirit. Jeremiah had announced I will write My law upon their hearts. The covenant prophets had been saying for centuries that the kingdom of God required a transformation deeper than law-keeping. Nicodemo vino de noche, lo cual es en sí mismo una de las pistas suaves de Juan de que este hombre todavía estaba en la oscuridad. Jesús dijo nacido de nuevo, usando una palabra griega que también puede traducirse nacido de arriba. Cualquier traducción apunta a la misma realidad — un nuevo comienzo espiritual que viene de Dios. Cualquier rabí del siglo primero familiarizado con los profetas debería haber oído el eco. Ezequiel había prometido un corazón nuevo y un espíritu nuevo. Jeremías había anunciado escribiré Mi ley en sus corazones. Los profetas del pacto habían estado diciendo durante siglos que el reino de Dios requería una transformación más profunda que el guardar la ley.

But Nicodemus drops into a physical reading: Can he enter a second time into his mother’s womb? The picture is absurd, and that is exactly the point. He has confused literal interpretation with flat physical interpretation, and the absurdity exposes the confusion. Jesus does not laugh at him. He does not mock the question. He answers it — gently, but plainly. That which is born of the flesh is flesh, and that which is born of the Spirit is spirit. Do not marvel that I said to you, you must be born again. Two domains. Two kinds of birth. The physical birth from Nicodemus’s mother delivered a body. The spiritual birth from above delivers a soul. The first cannot accomplish what only the second can. Jesus is teaching Nicodemus — and through him every literalist preacher who would come after — that the literal sense often is the spiritual sense, because the speaker meant it that way. Pero Nicodemo cae en una lectura física: ¿puede entrar otra vez en el vientre de su madre? El cuadro es absurdo, y ése es exactamente el punto. Ha confundido la interpretación literal con la interpretación física plana, y el absurdo expone la confusión. Jesús no se ríe de él. No se burla de la pregunta. La responde — gentilmente, pero claramente. Lo que es nacido de la carne, carne es; y lo que es nacido del Espíritu, espíritu es. No te maravilles de que te dije: Os es necesario nacer otra vez. Dos dominios. Dos clases de nacimiento. El nacimiento físico de la madre de Nicodemo entregó un cuerpo. El nacimiento espiritual de arriba entrega un alma. El primero no puede lograr lo que solo el segundo puede. Jesús está enseñando a Nicodemo — y a través de él a cada predicador literalista que vendría después — que el sentido literal a menudo es el sentido espiritual, porque el hablante lo quiso así.

4. The Wind 4. El viento

Then Jesus reaches for an illustration to break Nicodemus open. The wind blows where it wishes, and you hear the sound of it, but cannot tell where it comes from and where it goes. So is everyone who is born of the Spirit. The Greek word pneuma means both wind and spirit — the same word for the breath you cannot see and the Spirit you cannot map. Jesus is doing more than telling Nicodemus a metaphor. He is teaching him how to read. The wind is invisible. Its origin is hidden. Its destination is hidden. But its effect is visible. Leaves move. Sails fill. Hair lifts. You cannot see the wind, but you can see what it does. So with the Spirit. You cannot see the new birth, but you can see what it does. The flat physical question Nicodemus asked — can a man enter his mother’s womb? — is the wrong category. The right category is can you see what the Spirit has done? Entonces Jesús alcanza una ilustración para abrir a Nicodemo. El viento de donde quiere sopla, y oyes su sonido, mas ni sabes de dónde viene, ni á dónde vaya: así es todo aquel que es nacido del Espíritu. La palabra griega pneuma significa tanto viento como espíritu — la misma palabra para el aliento que no puedes ver y el Espíritu que no puedes mapear. Jesús está haciendo más que contarle a Nicodemo una metáfora. Le está enseñando a leer. El viento es invisible. Su origen está oculto. Su destino está oculto. Pero su efecto es visible. Las hojas se mueven. Las velas se llenan. El cabello se levanta. No puedes ver el viento, pero puedes ver lo que hace. Así con el Espíritu. No puedes ver el nuevo nacimiento, pero puedes ver lo que hace. La pregunta física plana que Nicodemo hizo — ¿puede un hombre entrar al vientre de su madre? — es la categoría equivocada. La categoría correcta es ¿puedes ver lo que el Espíritu ha hecho?

If you understand this passage, you have grasped the unit. The literal sense of born again is spiritual rebirth — that is what Jesus meant, and meaning is what literal interpretation seeks. The literalistic sense is physical rebirth, which is absurd because Jesus never meant it. To read Jesus literally is to read Him spiritually. To read Him literalistically is to miss Him. Si entiende este pasaje, ha captado la unidad. El sentido literal de nacer de nuevo es renacimiento espiritual — eso es lo que Jesús quiso decir, y el significado es lo que la interpretación literal busca. El sentido literalista es el renacimiento físico, que es absurdo porque Jesús nunca lo quiso decir. Leer a Jesús literalmente es leerlo espiritualmente. Leerlo literalistamente es perderlo.

5. The Same Mistake at the Well 5. El mismo error en el pozo

John shows us the same pattern again in the very next chapter. Jesus is sitting at the well of Sychar when a Samaritan woman comes to draw water at noon — the hottest part of the day, when respectable women would not come, which is itself another of John’s gentle clues about her life. Jesus asks her for a drink. The conversation turns. He tells her, If you knew the gift of God, and who it is who says to you, ‘Give Me a drink,’ you would have asked Him, and He would have given you living water. Her response is identical in shape to Nicodemus’s. Sir, You have nothing to draw with, and the well is deep. Where then do You get that living water? She has heard living water as flat H₂O. He meant the Spirit who quenches the deeper thirst of the soul. Juan nos muestra el mismo patrón otra vez en el capítulo siguiente. Jesús está sentado en el pozo de Sicar cuando una mujer samaritana viene a sacar agua al mediodía — la parte más caliente del día, cuando las mujeres respetables no vendrían, lo cual es en sí mismo otra de las pistas suaves de Juan sobre su vida. Jesús le pide de beber. La conversación cambia. Él le dice: si conocieses el don de Dios, y quién es el que te dice: Dame de beber, tú pedirías de él, y él te daría agua viva. Su respuesta es idéntica en forma a la de Nicodemo. Señor, no tienes con qué sacarla, y el pozo es hondo: ¿de dónde, pues, tienes el agua viva? Ha oído agua viva como H₂O plana. Él quería decir el Espíritu que apaga la sed más profunda del alma.

Two chapters. Two literalists. One a wealthy Pharisee with theological training. The other a poor Samaritan woman with five failed marriages. Both miss the same thing. Jesus speaks figuratively about spiritual realities, and they take Him flatly. John has not arranged these stories by accident. He is teaching us that the literalist mistake is not a class issue, not an education issue, not a religious-background issue. It is a human issue. The natural ear will take spiritual words and demand water, womb, bread, ladder, door. The Lord patiently corrects in both cases. By the end of John 4 the woman believes, the city of Sychar believes, and the same Spirit Jesus described has begun to do exactly what He said He would do. Dos capítulos. Dos literalistas. Uno un fariseo acaudalado con entrenamiento teológico. La otra una pobre mujer samaritana con cinco matrimonios fracasados. Ambos pierden lo mismo. Jesús habla figurativamente sobre realidades espirituales, y ellos lo toman planamente. Juan no ha arreglado estas historias por accidente. Nos está enseñando que el error literalista no es un asunto de clase, ni un asunto de educación, ni un asunto de trasfondo religioso. Es un asunto humano. El oído natural tomará palabras espirituales y exigirá agua, vientre, pan, escalera, puerta. El Señor corrige pacientemente en ambos casos. Al final de Juan 4 la mujer cree, la ciudad de Sicar cree, y el mismo Espíritu que Jesús describió ha comenzado a hacer exactamente lo que Él dijo que haría.

6. The “I Am” Sayings 6. Las declaraciones «Yo soy»

John’s Gospel is full of statements that require this distinction. Jesus calls Himself a door, a vine, bread, light, the way, the resurrection, a shepherd. He is not a slab of wood. He is not a grapevine. He is not a loaf. He is not a lamp. He is not a road. He is not a corpse coming back to life. He is not a man with a staff and sheep. He is what each of those images does. He admits entrance. He gives life through union. He satisfies hunger. He drives away darkness. He leads to the Father. He raises the dead. He keeps and feeds His people. To read these statements literally is to read them figuratively, because figure is what Jesus meant. To read them literalistically is to ask whether He has hinges and a doorknob, and to miss the gospel He was preaching with the image. El Evangelio de Juan está lleno de declaraciones que requieren esta distinción. Jesús se llama a Sí mismo puerta, vid, pan, luz, camino, resurrección, pastor. No es una tabla de madera. No es una vid de uvas. No es un pan. No es una lámpara. No es un camino. No es un cadáver volviendo a la vida. No es un hombre con cayado y ovejas. Es lo que cada una de esas imágenes hace. Admite la entrada. Da vida por la unión. Satisface el hambre. Aleja la oscuridad. Lleva al Padre. Levanta a los muertos. Guarda y alimenta a Su pueblo. Leer estas declaraciones literalmente es leerlas figurativamente, porque la figura es lo que Jesús quiso decir. Leerlas literalistamente es preguntar si tiene bisagras y un picaporte, y perder el evangelio que Él estaba predicando con la imagen.

A simple test will save you from most literalist mistakes. If I take the speaker’s words at face flat-physical value, am I left with absurdity? If yes, the speaker is using figure, and your job is to find the spiritual reality the figure was made to deliver. A door admits or excludes. So does Jesus. A vine sustains the branches. So does Jesus. Bread keeps you alive. So does Jesus. The figure is the literal meaning, because figure is what was meant. Una prueba sencilla le salvará de la mayoría de los errores literalistas. Si tomo las palabras del hablante en su valor físico plano, ¿quedo con un absurdo? Si sí, el hablante está usando figura, y su trabajo es encontrar la realidad espiritual que la figura fue hecha para entregar. Una puerta admite o excluye. Así Jesús. Una vid sostiene las ramas. Así Jesús. El pan le mantiene vivo. Así Jesús. La figura es el significado literal, porque la figura es lo que se quiso decir.

7. Old Bill, New Bill 7. Viejo Bill, Nuevo Bill

A man named Bill lived in Evansville, Indiana. He began drinking at an early age and lived in the depths of sin. People called him Old Bill. One night in a drunken brawl, a man hit him so hard that he was thereafter known to many as One-Eyed Bill. Then something happened. Bill was told about a Savior who could save him and give him a new life. In simple faith he accepted the Savior, and his life was completely changed. For many years afterward Bill worked around the rescue mission in Evansville. The change was so visible to his old friends that they stopped calling him Old Bill. They began calling him New Bill. He went by that name for the rest of his life. Un hombre llamado Bill vivía en Evansville, Indiana. Comenzó a beber a temprana edad y vivió en las profundidades del pecado. La gente lo llamaba Viejo Bill. Una noche en una pelea de borrachos, un hombre lo golpeó tan duro que de allí en adelante se le conocía como Bill el Tuerto. Entonces algo sucedió. A Bill le contaron de un Salvador que podía salvarle y darle una nueva vida. En fe sencilla aceptó al Salvador, y su vida fue completamente cambiada. Por muchos años después Bill trabajó alrededor de la misión de rescate en Evansville. El cambio era tan visible para sus viejos amigos que dejaron de llamarlo Viejo Bill. Comenzaron a llamarlo Nuevo Bill. Se le conoció por ese nombre el resto de su vida.

There is the literal meaning of born again. Old Bill did not climb back into his mother’s womb. He was born of the Spirit, and the wind began to move through his life in ways every old drinking buddy in town could see. The trees bent. The sails filled. The hair lifted. He was the same man with a new origin. That is what Jesus told Nicodemus, and that is what your sermons on John 3 are meant to deliver to your people. Not a riddle. A rebirth. The literal meaning is the gospel meaning, and the gospel meaning produces New Bills wherever it is preached without the literalist distortion. Ahí está el significado literal de nacer de nuevo. Viejo Bill no regresó al vientre de su madre. Nació del Espíritu, y el viento comenzó a moverse a través de su vida en formas que cada viejo amigo bebedor de la ciudad podía ver. Los árboles se inclinaron. Las velas se llenaron. El cabello se levantó. Era el mismo hombre con un nuevo origen. Eso es lo que Jesús le dijo a Nicodemo, y eso es lo que sus sermones sobre Juan 3 están diseñados para entregar a su pueblo. No un acertijo. Un nuevo nacimiento. El significado literal es el significado evangélico, y el significado evangélico produce Nuevos Bills donde sea que se predique sin la distorsión literalista.

8. The Mistake in the Other Direction 8. El error en la dirección opuesta

The literalist err in one direction. The over-spiritualizer errs in the other. He turns straightforward statements into hidden allegories. The Red Sea becomes a symbol of baptism in a way Moses never intended. The blood of bulls and goats becomes a coded reference to communion in a way that strips the Levitical text of its historical weight. The literal stones of Goliath become five virtues you should cultivate to defeat your giants. Both errors fail in the same way. Each ignores what the author meant. The literalist demands a flat reading where the author used figure; the over-spiritualizer demands figure where the author was telling history. El literalista yerra en una dirección. El que sobre-espiritualiza yerra en la otra. Convierte declaraciones directas en alegorías ocultas. El Mar Rojo se vuelve un símbolo del bautismo en una forma que Moisés nunca pretendió. La sangre de toros y machos cabríos se vuelve una referencia codificada a la comunión en una forma que despoja al texto levítico de su peso histórico. Las piedras literales de Goliat se vuelven cinco virtudes que debe cultivar para derrotar a sus gigantes. Ambos errores fallan de la misma manera. Cada uno ignora lo que el autor quiso decir. El literalista exige una lectura plana donde el autor usó figura; el que sobre-espiritualiza exige figura donde el autor estaba contando historia.

The rule that protects from both extremes is the rule from Unit 8 said another way. Identify the kind of language before you decide what to do with it. Is this narrative reporting a historical event? Then read it that way. Is this Jesus teaching with a figure of speech? Then read it that way. Is this prophecy giving a symbolic action? Then read it that way. Genre tells you which kind of literal you are dealing with. Honor the genre, and you will honor the author’s meaning. La regla que protege de ambos extremos es la regla de la Unidad 8 dicha de otra manera. Identifique la clase de lenguaje antes de decidir qué hacer con él. ¿Es esta una narrativa reportando un evento histórico? Entonces léala así. ¿Es éste Jesús enseñando con una figura del habla? Entonces léalo así. ¿Es ésta una profecía dando una acción simbólica? Entonces léala así. El género le dice con cuál clase de literal está tratando. Honre el género, y honrará el significado del autor.

9. Three Questions the Pastor Should Ask 9. Tres preguntas que el pastor debe hacer

Three questions will keep your reading on the right side of the literal-literalistic line. First, what did the speaker mean? Not what does the word say in the dictionary; what did he mean when he chose this word? The author’s intent is the literal sense. Nicodemus asked the wrong question because he asked about the dictionary, not the speaker. Second, would a flat physical reading produce absurdity? If yes, you are looking at a figure, and the literal sense is the figure’s meaning. A door without hinges, a sheep with a staff, a man re-entering his mother — these absurdities are the text’s own way of telling you to look for the figure. Third, what spiritual reality does the figure deliver? Once you have named the figure, name the truth. New birth. Living water. Bread of life. Spiritual sight. The literal meaning is the spiritual meaning, because the speaker meant the figure to carry exactly that reality. Tres preguntas mantendrán su lectura del lado correcto de la línea literal-literalista. Primero, ¿qué quiso decir el hablante? No qué dice la palabra en el diccionario; ¿qué quiso decir cuando escogió esta palabra? La intención del autor es el sentido literal. Nicodemo hizo la pregunta equivocada porque preguntó sobre el diccionario, no sobre el hablante. Segundo, ¿produciría un absurdo una lectura física plana? Si sí, está mirando una figura, y el sentido literal es el significado de la figura. Una puerta sin bisagras, una oveja con un cayado, un hombre regresando a su madre — estos absurdos son la manera misma del texto de decirle que busque la figura. Tercero, ¿qué realidad espiritual entrega la figura? Una vez que haya nombrado la figura, nombre la verdad. Nuevo nacimiento. Agua viva. Pan de vida. Vista espiritual. El significado literal es el significado espiritual, porque el hablante quiso que la figura cargara exactamente esa realidad.

10. Nicodemus at the Cross 10. Nicodemo al pie de la cruz

John does not leave Nicodemus in his confusion. The same man who came by night in chapter three reappears in chapter nineteen. After Jesus has died on the cross, Joseph of Arimathea asks for the body. He does not come alone. And Nicodemus, who at first came to Jesus by night, also came, bringing a mixture of myrrh and aloes, about a hundred pounds. A hundred pounds of burial spices is the kind of preparation reserved for a king. The Pharisee who could not see the kingdom in chapter three is preparing the King for burial in chapter nineteen. The wind had blown through him. He was not the same man. The new birth he could not understand at first was already happening inside him while he stood there in the dark of John 3. Juan no deja a Nicodemo en su confusión. El mismo hombre que vino de noche en el capítulo tres reaparece en el capítulo diecinueve. Después de que Jesús ha muerto en la cruz, José de Arimatea pide el cuerpo. No viene solo. Y vino también Nicodemo, el que antes había venido á Jesús de noche, trayendo un compuesto de mirra y de áloes, como cien libras. Cien libras de especias funerarias es la clase de preparación reservada para un rey. El fariseo que no podía ver el reino en el capítulo tres está preparando al Rey para la sepultura en el capítulo diecinueve. El viento había soplado a través de él. No era el mismo hombre. El nuevo nacimiento que no pudo entender al principio ya estaba sucediendo dentro de él mientras estaba allí en la oscuridad de Juan 3.

Pastor, your people will sit in front of you on Sunday morning with the same literalist instinct Nicodemus brought to Jesus by night. They will hear born again and reach for the dictionary. They will hear living water and reach for a jar. They will hear I am the door and look for hinges. Your task is to do for them what Jesus did for Nicodemus. Honor the literal sense. Reject the literalistic flattening. Teach the difference patiently. Show them what the speaker meant. The wind will do what the wind does. Some Nicodemus in the third row will leave at night confused and return at noon carrying a hundred pounds of myrrh. That is how the literal gospel preached without literalist distortion produces New Bills, new Samaritan women, and new Nicodemuses to this day. Pastor, su pueblo se sentará frente a usted el domingo por la mañana con el mismo instinto literalista que Nicodemo trajo a Jesús de noche. Oirán nacer de nuevo y alcanzarán el diccionario. Oirán agua viva y alcanzarán un jarro. Oirán Yo soy la puerta y buscarán bisagras. Su tarea es hacer por ellos lo que Jesús hizo por Nicodemo. Honre el sentido literal. Rechace el aplanamiento literalista. Enseñe la diferencia pacientemente. Muéstreles lo que el hablante quiso decir. El viento hará lo que el viento hace. Algún Nicodemo en la tercera fila se irá de noche confundido y regresará al mediodía cargando cien libras de mirra. Así es como el evangelio literal predicado sin distorsión literalista produce Nuevos Bills, nuevas mujeres samaritanas, y nuevos Nicodemos hasta el día de hoy.