Professor: Dr. Wayne Cook | Director: Dr. Ted RogersProfesor: Dr. Wayne Cook | Director: Dr. Ted Rogers
"The harvest truly is plentiful, but the laborers are few." — Matthew 9:37 (NKJV)"A la verdad la mies es mucha, más los obreros pocos." — Mateo 9:37 (RVG)
Welcome to the Church Growth course. Please register before beginning Unit 2.Bienvenido al curso Crecimiento de la Iglesia. Por favor registrese antes de comenzar la Unidad 2.
Assignment: Work through the handout “Numbering the Passages in Acts.” Then complete “The Biblical Basis of Church Growth.”
Before we talk about methods, models, or measurements, we must settle a prior question: does God want His church to grow? Because if church growth is merely a human ambition — a denominational scoreboard, a pastor’s vanity — then we ought to repent of this whole study. But if the growth of the church is the revealed will and work of God, then to neglect it is to stand against the current of heaven itself. So we begin not with the experts, but with the Book.
The mandate. The risen Christ did not leave His church a suggestion. He left it a command, and He prefaced it with all the authority in heaven and earth: “Go therefore and make disciples of all nations” (Matthew 28:18–20). Note carefully what He commissioned. Not “make decisions.” Not “draw crowds.” Not “make casual believers or church attenders.” Make disciples. The Commission is the charter of church growth, and it sets the goal once and for all — not bodies in a room, but disciples in the making, baptized into the body and taught to obey.
The record. Then read the Acts of the Apostles with a pencil in your hand, and number the growth as it comes. They began as about a hundred and twenty in an upper room (Acts 1:15). At Pentecost three thousand were added in a day (2:41). Soon the number of the men came to about five thousand (4:4). And between the great moments runs a quieter refrain, easy to miss and impossible to overstate: “the Lord added to their number day by day those who were being saved” (2:47). The disciples multiplied (6:1). “The word of God increased, and the number of the disciples multiplied greatly” (6:7). The churches “were multiplied” (9:31). “The word of God grew and multiplied” (12:24). The churches “increased in number daily” (16:5). “So mightily grew the word of God and prevailed” (19:20). Luke is keeping count on purpose. The Spirit who inspired him was not embarrassed by numbers, because behind every number was a name, and behind every name a soul rescued from death. To care about the count is to care about the people the count represents.
The pattern. But mark who does the growing, for here is the hinge of the whole matter. “I planted, Apollos watered, but God gave the growth” (1 Corinthians 3:6–7). Paul will not let us forget either half of that sentence. Someone must plant. Someone must water. There is real labor, real method, real human responsibility — Paul did not sit and wait for the harvest to fall from the sky. And yet when the green shoot finally breaks the soil, no farmer in his right mind takes the credit, for he cannot make a single seed live. “Neither he who plants nor he who waters is anything, but only God who gives the growth.” This is the divine-and-human pattern that runs through the whole of Scripture: God works His sovereign will through the willing labor of ordinary people. The Word is God-breathed, yet written by men. Preaching is God’s truth, yet through a man’s voice. And church growth, as the old definition has it, is God at work through His redeemed people. Lose the human half and you get a fatalism that folds its hands and prays for a harvest it refuses to plant. Lose the divine half and you get the franchise — technique without the Spirit, machinery that manufactures attenders and cannot make a saint. The whole of this course lives in the tension of that one verse.
The images. And see how the Bible cannot stop reaching for living pictures of the church. It is a body that “grows with a growth that is from God” (Colossians 2:19), knit together and building itself up in love (Ephesians 4:16). It is a temple that “grows into a holy dwelling place for God” (Ephesians 2:21). It is a seed — the smallest of seeds — that becomes a tree where the birds of the air come and nest (Matthew 13:31–32); it is leaven hidden in the dough until the whole is leavened (13:33); it is seed scattered on the ground that sprouts and grows the farmer knows not how (Mark 4:26–29). Every image is alive, and living things grow. A tree that has stopped growing is not resting; it is dying. We will say more of this when we come to the plateaued church, but the seed is planted here: growth is simply the native condition of anything God has made alive.
The heart. Finally, behind the mandate and the record and the pattern stands the heart of the Father Himself. He is “not willing that any should perish, but that all should reach repentance” (2 Peter 3:9). He is the shepherd who leaves the ninety-nine to find the one (Luke 15), the woman who sweeps the house for a single coin, the father who runs down the road. And He gives His church the same heart, or He gives it nothing at all. Jesus looked on the crowds and was moved with compassion, “because they were harassed and helpless, like sheep without a shepherd,” and then He turned to His men and said, “The harvest is plentiful, but the laborers are few; therefore pray earnestly to the Lord of the harvest to send out laborers into his harvest” (Matthew 9:36–38). There is where the biblical basis of church growth finally lands us — on our knees. We ended the last unit there, and we begin this one there, because the harvest was never ours. It is His. We are only the laborers He prays us into. “I will build my church,” said the Lord (Matthew 16:18) — I will build it. The most we ever do is swing the hammer He puts in our hands.
A generation of decline in the West has tempted the church toward two opposite errors, and the biblical foundation guards against both. On the one side is the idol of numbers — the temptation, in a results-driven age, to chase the crowd by any means, to measure a ministry by its attendance and its budget, and to crown the pastor who can fill a room. The scandals of the last thirty years are, in part, the bitter fruit of that idol. On the other side is the quiet despair that has settled over many a faithful, shrinking congregation: we are small, we are old, the culture has turned, so why try? Scripture rebukes them both. Growth is not a trophy to be seized by clever technique; it is the increase God gives. But neither is decline to be accepted as our settled lot; the God who gave the increase in Acts has not changed, and the very multiplication Luke recorded is, in our own day, breaking out across Africa, Asia, and Latin America — Acts being written again in languages Luke never heard. The plant-and-water-and-God-gives-the-growth pattern is exactly what we see there: prayer and labor offered up, and a sovereign Spirit answering. Our task in the chapters ahead is to plant well and water faithfully, in this changed soil — and to leave the increase, as we always must, to God.
From Dr. Cook's Pulpit
Take Luke's growth refrains to their home — the Acts IntensiveYou have just numbered the passages with Luke — the hundred and twenty, the three thousand, the five thousand, the word of God multiplying, the churches increasing daily. Each of those surges I open up in its own setting in our Acts Intensive. If this unit has stirred you to study the growth of the early church for yourself, here is where each honorable mention lives in full:
• Pentecost and the first three thousand (Acts 2) — Acts Intensive, Unit 1.
• The five thousand and the multiplying disciples (Acts 4–6) — Unit 2.
• The churches multiplied in the Spirit's comfort (Acts 9:31) — Unit 4.
• Antioch believing; the word growing and multiplying (Acts 11–12) — Unit 5.
• The churches increasing in number daily (Acts 16:5) — Unit 6.
• Ephesus, the word mightily prevailing (Acts 19:20) — Unit 8.
• Rome reached, the gospel unhindered (Acts 28:31) — Unit 10.
Study them there, and the lesson of this unit will only deepen: the increase Luke counts was never a crowd around a man, but the Lord adding to His church such as should be saved.
Tarea: Trabaje la hoja "Numerando los pasajes en Hechos." Luego complete "La base bíblica del crecimiento de la iglesia."
Antes de hablar de métodos, modelos o mediciones, debemos resolver una pregunta previa: ¿quiere Dios que Su iglesia crezca? Porque si el crecimiento de la iglesia es solo una ambición humana — un marcador denominacional, la vanidad de un pastor — entonces deberíamos arrepentirnos de todo este estudio. Pero si el crecimiento de la iglesia es la voluntad y la obra reveladas de Dios, entonces descuidarlo es ponerse en contra de la corriente misma del cielo. Así que comenzamos no con los expertos, sino con el Libro.
El mandato. El Cristo resucitado no dejó a Su iglesia una sugerencia. Le dejó un mandato, y lo prologó con toda la autoridad en el cielo y en la tierra: "Por tanto, id, y haced discípulos a todas las naciones" (Mateo 28:18-20). Note con cuidado lo que comisionó. No "hagan decisiones." No "atraigan multitudes." No "hagan creyentes casuales o asistentes." Hagan discípulos. La Comisión es la carta del crecimiento de la iglesia, y fija la meta de una vez por todas — no cuerpos en un salón, sino discípulos en formación, bautizados en el cuerpo y enseñados a obedecer.
El registro. Luego lea los Hechos de los Apóstoles con un lapiz en la mano, y numere el crecimiento conforme aparece. Comenzaron como unos ciento veinte en un aposento alto (Hechos 1:15). En Pentecostés tres mil fueron añadidos en un día (2:41). Pronto el número de los varones llegó a unos cinco mil (4:4). Y entre los grandes momentos corre un estribillo más callado, fácil de pasar por alto e imposible de exagerar: "el Señor añadía cada día a la iglesia los que habían de ser salvos" (2:47). Los discípulos se multiplicaron (6:1). "Crecía la palabra del Señor, y el número de los discípulos se multiplicaba grandemente" (6:7). Las iglesias "eran multiplicadas" (9:31). "La palabra del Señor crecía y se multiplicaba" (12:24). Las iglesias "aumentaban en número cada día" (16:5). "Así crecía y prevalecía poderosamente la palabra de Dios" (19:20). Lucas lleva la cuenta a propósito. El Espíritu que lo inspiró no se avergonzaba de los números, porque tras cada número había un nombre, y tras cada nombre un alma rescatada de la muerte. Cuidar del conteo es cuidar de las personas que el conteo representa.
El patrón. Pero observe quien hace crecer, pues aquí está el gozne de todo el asunto. "Yo planté, Apolos regó; pero el crecimiento lo ha dado Dios" (1 Corintios 3:6-7). Pablo no nos deja olvidar ninguna de las dos mitades de esa frase. Alguien debe plantar. Alguien debe regar. Hay trabajo real, método real, responsabilidad humana real — Pablo no se sentó a esperar que la cosecha cayera del cielo. Y sin embargo, cuando el brote verde por fin rompe la tierra, ningún agricultor en su sano juicio se lleva el crédito, porque no puede dar vida a una sola semilla. "Así que ni el que planta es algo, ni el que riega, sino Dios, que da el crecimiento." Este es el patrón divino-humano que recorre toda la Escritura: Dios obra Su voluntad soberana a través del trabajo dispuesto de gente ordinaria. La Palabra es inspirada por Dios, y sin embargo escrita por hombres. La predicación es la verdad de Dios, y sin embargo por la voz de un hombre. Y el crecimiento de la iglesia, como dice la vieja definición, es Dios obrando a través de Su pueblo redimido. Pierda la mitad humana y tendrá un fatalismo que cruza los brazos y ora por una cosecha que se niega a plantar. Pierda la mitad divina y tendrá la franquicia — técnica sin el Espíritu, maquinaria que fabrica asistentes y no puede hacer un santo. Todo este curso vive en la tensión de ese único versículo.
Las imágenes. Y vea como la Biblia no puede dejar de buscar imágenes vivas de la iglesia. Es un cuerpo que "crece con el crecimiento que da Dios" (Colosenses 2:19), bien concertado y edificándose en amor (Efesios 4:16). Es un templo que "va creciendo para ser un templo santo en el Señor" (Efesios 2:21). Es una semilla — la más pequeña de las semillas — que se vuelve un árbol donde las aves del cielo vienen y anidan (Mateo 13:31-32); es levadura escondida en la masa hasta que todo es leudado (13:33); es semilla esparcida en la tierra que brota y crece sin que el labrador sepa como (Marcos 4:26-29). Cada imagen está viva, y lo vivo crece. Un árbol que ha dejado de crecer no está descansando; está muriendo. Diremos más de esto cuando lleguemos a la iglesia en meseta, pero aquí se planta la semilla: el crecimiento es sencillamente la condición natural de todo lo que Dios ha hecho vivo.
El corazón. Por último, detrás del mandato, del registro y del patrón está el corazón del Padre mismo. El "no quiere que ninguno perezca, sino que todos vengan al arrepentimiento" (2 Pedro 3:9). Es el pastor que deja las noventa y nueve para hallar la una (Lucas 15), la mujer que barre la casa por una sola moneda, el padre que corre por el camino. Y da a Su iglesia el mismo corazón, o no le da nada en absoluto. Jesús miró las multitudes y fue movido a compasión, "porque estaban desamparadas y dispersas como ovejas que no tienen pastor," y luego se volvió a Sus hombres y dijo: "A la verdad la mies es mucha, más los obreros pocos. Rogad, pues, al Señor de la mies, que envíe obreros a su mies" (Mateo 9:36-38). Ahí es donde la base bíblica del crecimiento de la iglesia finalmente nos deja — de rodillas. Terminamos la unidad anterior ahí, y comenzamos esta ahí, porque la mies nunca fue nuestra. Es Suya. Somos solo los obreros que Él ruega que entren. "Edificaré mi iglesia," dijo el Señor (Mateo 16:18) — yo la edificaré. Lo más que hacemos es blandir el martillo que pone en nuestras manos.
Una generación de declive en Occidente ha tentado a la iglesia hacia dos errores opuestos, y el fundamento bíblico guarda contra ambos. De un lado está el ídolo de los números — la tentación, en una era impulsada por resultados, de perseguir la multitud por cualquier medio, de medir un ministerio por su asistencia y su presupuesto, y de coronar al pastor que puede llenar un salón. Los escándalos de los últimos treinta años son, en parte, el fruto amargo de ese ídolo. Del otro lado está la quieta desesperación que se ha asentado sobre muchas congregaciones fieles que menguan: somos pocos, somos viejos, la cultura ha cambiado, ¿para qué intentar? La Escritura reprende a ambos. El crecimiento no es un trofeo que se arrebata con técnica ingeniosa; es el aumento que Dios da. Pero el declive tampoco ha de aceptarse como nuestra suerte fijada; el Dios que dio el aumento en Hechos no ha cambiado, y la misma multiplicación que Lucas registró está, en nuestros propios días, estallando por África, Asia y América Latina — Hechos escribiéndose de nuevo en lenguas que Lucas nunca oyó. El patrón de plantar-y-regar-y-Dios-da-el-crecimiento es exactamente lo que vemos allí: oración y trabajo ofrecidos, y un Espíritu soberano respondiendo. Nuestra tarea en los capítulos venideros es plantar bien y regar con fidelidad, en esta tierra cambiada — y dejar el aumento, como siempre debemos, a Dios.
Desde el pulpito del Dr. Cook
Lleve los estribillos de crecimiento de Lucas a su hogar — el Intensivo de HechosAcaba de numerar los pasajes con Lucas — los ciento veinte, los tres mil, los cinco mil, la palabra que se multiplica, las iglesias que aumentan cada día. Cada una de esas oleadas la abro en su propio contexto en nuestro Intensivo de Hechos. Si esta unidad le ha movido a estudiar por usted mismo el crecimiento de la iglesia primitiva, aquí está donde vive por completo cada mención honorífica:
• Pentecostés y los primeros tres mil (Hechos 2) — Intensivo de Hechos, Unidad 1.
• Los cinco mil y los discípulos que se multiplican (Hechos 4–6) — Unidad 2.
• Las iglesias multiplicadas en el consuelo del Espíritu (Hechos 9:31) — Unidad 4.
• Antioquía creyendo; la palabra creciendo y multiplicándose (Hechos 11–12) — Unidad 5.
• Las iglesias aumentando en número cada día (Hechos 16:5) — Unidad 6.
• Éfeso, la palabra prevaleciendo poderosamente (Hechos 19:20) — Unidad 8.
• Roma alcanzada, el evangelio sin estorbo (Hechos 28:31) — Unidad 10.
Estudíelas allí, y la lección de esta unidad solo se ahondará: el aumento que Lucas cuenta nunca fue una multitud alrededor de un hombre, sino el Señor añadiendo a su iglesia los que habían de ser salvos.
Certificate students: Answer 1–20. M.Div. students: Answer all 30. 90% required to pass. Fail the multiple-choice (1–20) and it locks for 2 minutes; fail the master's-level short answer (21–30) and it locks for 15 minutes. Certificado: 1–20. M.Div.: las 30. 90% para aprobar. Si reprueba la opción múltiple (1–20), se bloquea por 2 minutos; si reprueba la respuesta corta de nivel de maestría (21–30), se bloquea por 15 minutos.