Professor: Dr. Wayne Cook | Director: Dr. Ted RogersProfesor: Dr. Wayne Cook | Director: Dr. Ted Rogers
"The Lord is my shepherd; I shall not want." — Psalm 23:1 (NKJV)"Jehová es mi pastor; nada me faltará." — Salmo 23:1 (RVG)
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The Psalms are the folk songs of the Bible, and none of them is loved more than the twenty-third. I have read it at countless gravesides over the years, and I have watched it bring comfort to grieving families when no other words would reach them. Its picture is simple: God is the Shepherd, and we are His sheep. But to feel the weight of that comfort, we must first be honest about what kind of animal a sheep really is.
Sheep do not simply take care of themselves, as we might suppose. They require more care than any other kind of livestock. They are stubborn and fearful, and quick to wander. A sheep has no sense of direction; a dog, a cat, or a horse, if lost, can usually find its way home, but a sheep cannot. That is exactly the prophet's verdict on us: "All we like sheep have gone astray; we have turned every one to his own way."
The shepherd Phillip Keller once owned a fine ewe that bore strong, healthy lambs. Her only fault was that she was a "fence-crawler" — restless and discontent, always ending up outside the fence in some burned-out pasture. That was bad enough; but worse, she taught the other sheep to follow her. We are much like that. And yet the Lord chooses us, buys us, calls us by name, and makes us His own.
First, the Shepherd provides for our desires. As a young shepherd boy David had learned to care for sheep; later in life he learned to depend on the Good Shepherd to care for him. Just as a shepherd looks ahead to anticipate every problem, God looks ahead to prepare everything we need. One of the hardest struggles of my Christian life has been to truly believe that God will provide all that I need. I can look back over countless times when He met me — His resources when my finances were inadequate, His enabling power when my ability was inadequate, His strength when my faith was inadequate — and still I find myself disbelieving again. Yet the Shepherd provides not only our needs but, in His kindness, our wants.
He also provides our rest: "He makes me to lie down in green pastures." By mid-morning the sun beats down and the sheep are hot, tired, and thirsty. A wise shepherd knows the sheep must not drink while overheated or while its stomach is full of undigested grass, so he makes it lie down in a cool, soft place.
Charles L. Allen tells of dressing hurriedly one morning for a full and thrilling day when a pain struck his back. He thought it would pass, but his wife insisted he see a doctor, who put him in the hospital. He was miserable there, certain he had no time to waste in bed. Finally a minister friend visited and said, "Charles, I have only one thing to say to you — 'He makes me to lie down.'" Sometimes God must make us lie down in order that we will finally look up.
He provides our refreshment: "He leads me beside the still waters." A sheep is a fearful creature, and because of its heavy wool coat it is a poor swimmer; it will not drink from a fast-moving stream, only from still water. So the shepherd keeps it from polluted and rushing water and finds it a quiet place to drink. We have a thirst as well. Many drink from the world's wells — the polluted waters of drink, drugs, and indulgence — and are left unsatisfied, their faces lined with desperation. The trouble is that thirsty people do not know where to find living water. But Jesus said, "If anyone thirsts, let him come to Me and drink." Only Christ satisfies with the cool, still waters.
And He provides our restoration: "He restores my soul." We might ask why a sheep would need its soul restored — surely sheep do not get depressed. Yet occasionally a sheep becomes "cast down": it settles into a little hollow, its center of gravity shifts, and it ends up on its back with its feet in the air, unable with its heavy coat to right itself. Our word "downcast" comes from this picture, and if the shepherd does not find it soon, the cast sheep will die. David knew dejection. He wrote, "Why are you cast down, O my soul? Hope in God." I have been depressed when nothing worked out, discouraged when I seemed only to fail; but each time God sought me out, and as I learned to look up instead of inward, He restored my soul.
The Shepherd protects us first with His plan: "He leads me in the paths of righteousness." Sheep are creatures of habit; left to themselves they walk the same trails and graze the same hills until the ground is fouled with disease and parasites, so a wise shepherd keeps moving them to fresh ground. It is humbling how like sheep we are, stupidly following paths that lead to broken homes, broken relationships, and broken lives.
Phillip Keller tells of a neighbor who was a bad shepherd; his animals were starved and diseased. When three of them collapsed in Keller's field, he wheeled them back to their owner, who simply cut their throats — he could not have cared less. So it is for every sheep that belongs to the bad shepherd, Satan. But because we belong to the Good Shepherd, He leads us back, again and again, into the paths of righteousness.
He protects us with His presence: "Though I walk through the valley of the shadow of death … You are with me." To reach the high summer pastures the sheep must pass through the valleys, where coyotes, wolves, and cougars take cover in the cliffs. There is an actual valley of this kind running from Jerusalem down toward the Dead Sea, narrow and dangerous, where a sheep can fall to its death at any step. We are never promised that we will avoid the valleys — there are valleys of grief, of death, of disappointment and loneliness. What we are promised is the one thing that matters: "You are with me." The shepherd boy who walked out to face Goliath had only a sling and the Lord, and that was enough.
"Your rod and Your staff, they comfort me." The sheep is a helpless animal with no weapon of its own and is easy prey for any wild beast; it is, by nature, afraid. The shepherd carries two instruments. With the rod — a club — he drives off the wild animals that would devour the flock. With the staff, the long crook, he guides and rescues, and sometimes he simply lays it gently against a favorite sheep to keep in touch, and the sheep takes comfort in that quiet attention. So the Lord defends us against enemies too strong for us, and He guides us when we cannot see the way. His power is not distant; it comforts me precisely in my weakness, when I have no strength of my own to bring.
The high summer plateaus where sheep graze are called "tables." Long before the flock arrives, the shepherd goes up to prepare the table: he sets out salt and minerals, roots up the poisonous weeds, and traps or drives off the predators. So the Lord prepares a table for us in the presence of our enemies, feeding us with His grace while holding the enemies of life at bay. Then comes the anointing: "You anoint my head with oil." Summer is the season of flies that torment the sheep about the head and nose, and the shepherd smears a soothing oil over the sheep to protect and heal it.
There is a Shepherd to whom we can turn in our times of hurt; He heals body and soul. The Scottish singer Harry Lauder, broken by the death of his son, found that Shepherd. Later, giving a concert before an overflowing crowd in Chicago, he responded to the encores and finally said, "Do not thank me. Thank the good Lord, the Shepherd of my life, for He put the song in my heart."
"Surely" is a word of confidence: of all the things we will face, goodness and steadfast love will be the outcome. This is not the false promise that God will make us rich; it is the certainty that He will give us peace. The mark of God on our life tells us we belong to Him forever.
When Phillip Keller bought his first ewes, his neighbor handed him a sharp knife and said, "Now you'll have to put your mark on them." Each sheepman cut his own distinctive notch in the ear so that, even at a distance, everyone could see whose sheep they were. The Lord has marked us as His own.
And the psalm ends at home: "I will dwell in the house of the LORD forever." To a shepherd the word "house" meant more than a building; it meant his whole household and all that belonged to him. Jesus said He is now preparing a place for us in God's eternal home.
Jesus said in John 10, "I am the good shepherd. The good shepherd lays down his life for the sheep." Think of it: the Son of God laying down His life for sheep that have wandered as we have.
That is a faint picture of what our Shepherd did, knowing the full cost. The Lord is my Shepherd; I shall not want. Will you let Him be yours?
Los Salmos son las canciones del pueblo de la Biblia, y ninguno es más amado que el salmo veintitrés. Lo he leído junto a innumerables tumbas a lo largo de los años, y he visto cómo trae consuelo a familias afligidas cuando ninguna otra palabra podía alcanzarlas. Su imagen es sencilla: Dios es el Pastor, y nosotros somos Sus ovejas. Pero para sentir el peso de ese consuelo, primero debemos ser sinceros acerca de qué clase de animal es realmente una oveja.
Las ovejas no se cuidan solas, como podríamos suponer. Requieren más cuidado que cualquier otro tipo de ganado. Son tercas y temerosas, y prontas a extraviarse. Una oveja no tiene sentido de orientación; un perro, un gato o un caballo, si se pierden, suelen hallar el camino a casa, pero una oveja no puede. Ese es precisamente el veredicto del profeta sobre nosotros: "Todos nosotros nos descarriamos como ovejas, cada cual se apartó por su camino."
El pastor Phillip Keller tuvo una vez una buena oveja que paría corderos fuertes y sanos. Su único defecto era que era una "saltacercas" — inquieta y descontenta, siempre terminaba fuera de la cerca en algún pastizal quemado. Eso ya era bastante malo; pero peor aún, enseñaba a las demás ovejas a seguirla. Nosotros somos muy parecidos. Y sin embargo el Señor nos escoge, nos compra, nos llama por nombre y nos hace Suyos.
Primero, el Pastor provee para nuestros deseos. De joven David había aprendido a cuidar ovejas; más tarde aprendió a depender del Buen Pastor para que lo cuidara a él. Así como el pastor mira adelante para anticipar cada problema, Dios mira adelante para preparar todo lo que necesitamos. Una de las luchas más difíciles de mi vida cristiana ha sido creer de veras que Dios proveerá todo lo que necesito. Puedo recordar incontables veces en que Él me suplió — Sus recursos cuando mis finanzas eran insuficientes, Su poder cuando mi capacidad era insuficiente, Su fuerza cuando mi fe era insuficiente — y aun así vuelvo a dudar. Pero el Pastor provee no solo nuestras necesidades sino, en Su bondad, también nuestros anhelos.
También provee nuestro descanso: "En lugares de delicados pastos me hará descansar." A media mañana el sol arde y las ovejas están acaloradas, cansadas y sedientas. Un pastor sabio sabe que la oveja no debe beber acalorada ni con el estómago lleno de hierba sin digerir, así que la hace recostarse en un lugar fresco y suave.
Charles L. Allen cuenta que una mañana se vestía de prisa para un día pleno y emocionante cuando un dolor le golpeó la espalda. Creía que pasaría, pero su esposa insistió en que viera a un médico, quien lo internó en el hospital. Estaba muy incómodo allí, seguro de que no tenía tiempo que perder en cama. Por fin un amigo ministro lo visitó y le dijo: "Charles, solo tengo una cosa que decirte — 'Él me hace descansar.'" A veces Dios debe hacernos descansar para que al fin miremos hacia arriba.
Provee nuestro refrigerio: "Junto a aguas de reposo me pastoreará." La oveja es una criatura temerosa, y por su pesado vellón nada mal; no bebe de una corriente rápida, solo de aguas tranquilas. Por eso el pastor la aparta de las aguas contaminadas y agitadas y le halla un lugar quieto para beber. También nosotros tenemos sed. Muchos beben de los pozos del mundo — las aguas contaminadas de la bebida, las drogas y los placeres — y quedan insatisfechos, con la desesperación marcada en el rostro. El problema es que los sedientos no saben dónde hallar agua viva. Pero Jesús dijo: "Si alguno tiene sed, venga a mí y beba." Solo Cristo satisface con las aguas frescas y tranquilas.
Y provee nuestra restauración: "Confortará mi alma." Podríamos preguntar por qué una oveja necesitaría que le confortaran el alma — de seguro las ovejas no se deprimen. Sin embargo, a veces una oveja queda "caída": se acomoda en un pequeño hueco, su centro de gravedad se desplaza y termina de espaldas con las patas al aire, incapaz, por su pesado vellón, de levantarse. De esa imagen viene nuestra palabra "abatido", y si el pastor no la halla pronto, la oveja caída morirá. David conoció el abatimiento. Escribió: "¿Por qué te abates, oh alma mía? Espera en Dios." Yo he estado deprimido cuando nada salía bien, desanimado cuando solo parecía fracasar; pero cada vez Dios me buscó, y al aprender a mirar hacia arriba en vez de hacia adentro, él confortó mi alma.
El Pastor nos protege primero con Su plan: "Me guiará por sendas de justicia." Las ovejas son criaturas de costumbre; libradas a sí mismas recorren los mismos senderos y pacen los mismos cerros hasta contaminar el suelo con enfermedad y parásitos, por eso el pastor sabio las traslada a tierra nueva. Es humillante cuánto nos parecemos a las ovejas, siguiendo neciamente caminos que llevan a hogares rotos, relaciones rotas y vidas rotas.
Phillip Keller cuenta de un vecino que era mal pastor; sus animales estaban hambrientos y enfermos. Cuando tres de ellos se desplomaron en el campo de Keller, él los llevó de vuelta a su dueño, quien sencillamente les cortó la garganta — no le importó en absoluto. Así es para toda oveja que pertenece al mal pastor, Satanás. Pero porque pertenecemos al Buen Pastor, él nos hace volver, una y otra vez, a las sendas de justicia.
Nos protege con Su presencia: "Aunque ande en valle de sombra de muerte … tú estarás conmigo." Para llegar a los altos pastos del verano la oveja debe pasar por los valles, donde coyotes, lobos y pumas se ocultan en los peñascos. Existe un valle así que baja de Jerusalén hacia el Mar Muerto, angosto y peligroso, donde una oveja puede caer a la muerte en cualquier paso. Nunca se nos promete que evitaremos los valles — hay valles de dolor, de muerte, de desilusión y soledad. Lo que se nos promete es lo único que importa: "Tú estarás conmigo." El joven pastor que salió a enfrentar a Goliat tenía solo una honda y al Señor, y eso bastó.
"Tu vara y tu cayado me infundirán aliento." La oveja es un animal indefenso, sin arma propia, presa fácil de cualquier fiera; es, por naturaleza, temerosa. El pastor lleva dos instrumentos. Con la vara — un garrote — ahuyenta a las fieras que devorarían al rebaño. Con el cayado, el largo bastón curvo, guía y rescata, y a veces simplemente lo apoya con suavidad sobre una oveja predilecta para mantener el contacto, y la oveja halla consuelo en esa atención callada. Así el Señor nos defiende de enemigos demasiado fuertes para nosotros, y nos guía cuando no vemos el camino. Su poder no está lejano; me conforta precisamente en mi debilidad, cuando no tengo fuerza propia que ofrecer.
Las altas mesetas veraniegas donde pacen las ovejas se llaman "mesas". Mucho antes de que llegue el rebaño, el pastor sube a preparar la mesa: coloca sal y minerales, arranca las hierbas venenosas, y atrapa o ahuyenta a los depredadores. Así el Señor nos prepara mesa en presencia de nuestros enemigos, alimentándonos con Su gracia mientras contiene a los enemigos de la vida. Luego viene la unción: "Unges mi cabeza con aceite." El verano es la temporada de las moscas que atormentan a la oveja en la cabeza y el hocico, y el pastor le unta un aceite calmante para protegerla y sanarla.
Hay un Pastor a quien podemos acudir en nuestras horas de dolor; él sana el cuerpo y el alma. El cantante escocés Harry Lauder, quebrantado por la muerte de su hijo, halló a ese Pastor. Más tarde, dando un concierto ante una multitud rebosante en Chicago, respondió a los aplausos y al fin dijo: "No me lo agradezcan a mí. Agradezcan al buen Señor, el Pastor de mi vida, porque él puso la canción en mi corazón."
"Ciertamente" es palabra de confianza: de todo lo que enfrentaremos, el bien y el amor constante serán el desenlace. No es la falsa promesa de que Dios nos hará ricos; es la certeza de que nos dará paz. La marca de Dios sobre nuestra vida nos dice que le pertenecemos para siempre.
Cuando Phillip Keller compró sus primeras ovejas, su vecino le entregó un cuchillo afilado y le dijo: "Ahora tendrás que ponerles tu marca." Cada pastor cortaba su propia muesca distintiva en la oreja para que, aun de lejos, todos vieran de quién eran las ovejas. El Señor nos ha marcado como Suyos.
Y el salmo termina en casa: "En la casa de Jehová moraré por largos días." Para un pastor la palabra "casa" significaba más que un edificio; significaba toda su familia y cuanto le pertenecía. Jesús dijo que él está ahora preparando un lugar para nosotros en el hogar eterno de Dios.
Jesús dijo en Juan 10: "Yo soy el buen pastor; el buen pastor su vida da por las ovejas." Piense en ello: el Hijo de Dios dando Su vida por ovejas que se han descarriado como nosotros.
Esa es una pálida imagen de lo que hizo nuestro Pastor, conociendo el precio completo. Jehová es mi pastor; nada me faltará. ¿Le permitirá usted ser el suyo?
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