Professor: Dr. Wayne Cook | Director: Dr. Ted RogersProfesor: Dr. Wayne Cook | Director: Dr. Ted Rogers
"Blessed is he who reads and those who hear the words of this prophecy..." — Revelation 1:3 (NKJV)"Bienaventurado el que lee, y los que oyen las palabras de esta profecía..." — Apocalipsis 1:3 (RVG)
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Text: Revelation 1:1-8
The last book of the Bible names itself in its opening line: "The Revelation of Jesus Christ, which God gave Him to show His servants—things which must shortly take place. And He sent and signified it by His angel to His servant John, who bore witness to the word of God, and to the testimony of Jesus Christ, to all things that he saw" (Revelation 1:1-2). The word translated "Revelation" is the Greek apokalypsis, which means an unveiling or an uncovering—the drawing back of a curtain. This is worth pausing over, because many people think of Revelation as the most hidden and confusing book in Scripture. Yet its very title says the opposite: it is a book meant to reveal, not to conceal. And what it chiefly unveils is a Person. It is the Revelation of Jesus Christ, a phrase that means both the revelation that comes from Him and the revelation that is about Him. Verse 1 also traces the chain by which it came: from God, who gave it to Jesus Christ, who sent it by His angel to His servant John, who wrote down for the churches all that he saw. Whatever else this book is, it is a God-given unveiling of Christ, handed down to the servants of God.
"Blessed is he who reads and those who hear the words of this prophecy, and keep those things which are written in it; for the time is near" (Revelation 1:3). This is the only book in the Bible that opens by pronouncing a blessing on the one who reads it and on those who hear it. The wording reflects how the book was first used. In the early church most believers did not own a private scroll; instead, one person would read the prophecy aloud and the gathered congregation would hear it together. So Revelation was written to be read in worship, in the assembly of God's people. And the blessing is not only for reading and hearing but for keeping—that is, obeying and holding fast to what is written. This tells us something important about the book's purpose. It is not a puzzle handed to scholars to decode in private; it is a pastoral word given to the whole church to comfort, warn, and strengthen it. And it comes with urgency, "for the time is near."
To read any book well, we must know what kind of book it is. Revelation actually blends three kinds of writing, and reading it well means recognizing all three. First, it is apocalyptic: a literature of vivid symbols and visions, much like parts of Daniel, Ezekiel, and Zechariah, full of beasts, trumpets, bowls, lampstands, and numbers that carry meaning. Second, it is prophecy, for verse 3 calls it "this prophecy"; like the Old Testament prophets, it both forth-tells God's word to His people and fore-tells what God will do. Third, it is an epistle, a real letter, for verse 4 reads, "John, to the seven churches which are in Asia." So the faithful reader treats the symbols as symbols rather than as flat, literal photographs; he heeds the prophetic call to faithfulness; and he remembers that the book first addressed seven actual congregations in the first century. Even the numbers—seven churches, twelve tribes, a thousand years, one hundred forty-four thousand—belong to this symbolic language and should be weighed with care rather than counted like figures in a ledger.
Across the long history of the church, sincere and godly believers have read Revelation along four main approaches. A student should understand each one, without being pressed to choose. The preterist approach (from a Latin word for "past") holds that most of the book was fulfilled in the first century, especially in the fall of Jerusalem in A.D. 70 or in the persecutions under Rome; on this reading the beast is Rome or one of its emperors, and the book spoke directly to its first readers' crisis. The historicist approach reads the book as a map of church history unfolding from John's day to the second coming, with the seals, trumpets, and bowls answering to successive eras; this view was common among the Protestant Reformers. The futurist approach sees most of the book, from chapter four onward, as describing events still future—a final tribulation, a personal antichrist, and the visible return of Christ; this view is widely held among modern evangelicals. The idealist (or symbolic) approach takes the book as portraying the timeless struggle between Christ and evil in every age, assuring the church in every generation of God's final triumph. Godly interpreters have held each of these, and many thoughtful readers combine elements of more than one. These same approaches also differ over a frame they all accept. In Revelation 1:19 John is told to write the things which he had seen, the things which are, and the things which will take place after this; the disagreement is mainly about where those lines fall. A more historical reading places much of the book in the first century, when Christians faced heavy persecution, while a futurist reading places most of it still ahead.
It helps to see how these four approaches actually handle a single image, and the beast of chapter thirteen is a good test case. There John says that no one could buy or sell unless he bore the mark of the beast (Revelation 13:16-17). A preterist reading, well represented by the scholar William Barclay, sees this against the Roman world that John's first readers knew: the beast is the imperial power and its Caesar, and the mark is the visible token of emperor worship. In that world a person could be required to confess that Caesar is lord and to honor him with incense, receiving in return a certificate that he had done so; with that certificate he could buy, sell, and trade in the markets, and without it he was shut out. Sincere Christians would confess only that Jesus is Lord, so they could not obtain the mark, and they were locked out of ordinary commerce and often made to suffer for it. Barclay, like many preterist interpreters, also connects the number 666 to the letters of a Caesar's name. A futurist reading takes the same mark as a literal token still to come, imposed by a future world ruler so that no one may trade without it. A historicist reading sees the beast as a power working across the long centuries of church history. An idealist reading hears in it the timeless pattern of every regime that makes ultimate allegiance to itself the price of daily bread. One symbol, four honest readings; this course will point them out along the way and leave the weighing to the student. And whichever reading proves truest, the call that the image presses on every generation is the same—to confess Jesus alone as Lord, whatever it may cost.
A second great question runs alongside the four approaches, and it comes to a head at chapter twenty: the meaning of the "thousand years," often called the millennium. Christians who love the same Lord and honor the same Bible have understood it in three main ways—premillennial, postmillennial, and amillennial. Because the premillennial view appears in two forms, the dispensational form is best understood as a development within premillennialism rather than a fourth position; so there are three main views, with dispensationalism as a subset of the first. This course will lay them side by side when it reaches that chapter, but the student should meet them now, each stated plainly, with a fair word for it and a fair word against it.
The premillennial view holds that Christ returns before a literal thousand-year reign on the earth: the present age gives way to His coming, then the millennial kingdom, then a final rebellion, then the last judgment and the eternal state. This is the oldest form, held by several of the earliest church fathers, and in its historic (classical) form it keeps one people of God and expects the church to pass through tribulation before Christ comes. In its favor, it reads chapters nineteen and twenty in their plain order—Christ returns, Satan is bound, the saints reign—and it takes seriously the Old Testament promises of a coming earthly kingdom. Against it, critics answer that chapter twenty is the only passage that names a thousand-year reign, and it stands in the most symbolic book in the Bible, while the rest of the New Testament seems to set the return, the resurrection, and the judgment together rather than a thousand years apart.
The dispensational form, a development within premillennialism, adds three marks: a consistently literal reading of unfulfilled prophecy; a lasting distinction between Israel and the church as two peoples with two programs; and, in its classic form, a rapture of the church before a seven-year tribulation, so that Christ comes first for His church and later with her to reign. In its favor, it handles the Old Testament covenants with great consistency and takes God's faithfulness to Israel with full seriousness. Against it, critics say the sharp Israel-church division is hard to square with passages that make believers one people in Christ, and that the pretribulation rapture rests on no single clear text and was set out as a system only in modern times.
The postmillennial view holds that the gospel will so succeed in the world, through preaching and the work of the Spirit, that it brings in a long golden age of Christian influence—the "thousand years"—after which Christ returns to a world already won, followed by the resurrection and the judgment. In its favor, it takes the Great Commission and the kingdom-growth parables at full strength and fuels a confident hope for missions. Against it, critics point to the passages that warn of apostasy, tribulation, and growing evil in the last days, and they say the record of history sits uneasily with so bright an expectation.
The amillennial view holds that the "thousand years" is symbolic of the whole present age between Christ's first and second comings. On this reading Christ reigns now, from heaven and through His church, and Satan is bound in the sense that he cannot stop the gospel reaching the nations; at the end Christ returns once, the just and the unjust are raised together, and there follows one judgment and then the new heaven and new earth. In its favor, it fits the broad New Testament pattern of one return, one resurrection, and one judgment, and it reads the numbers of Revelation as the symbols the book everywhere uses. Against it, critics say it leans too hard on a symbolic reading of chapter twenty, where "they came to life and reigned" most naturally sounds like resurrection, and that a bound Satan sits awkwardly beside the prowling adversary the New Testament still warns against.
Each of these views has been held by able and faithful Christians who bow to the same Scripture. This course presents the major views fairly and leaves the judgment to the student and to his teachers, aiming at understanding rather than partisanship; the fuller comparison waits for the study of chapter twenty, where the thousand years is actually described.
With the introduction complete, John sends his greeting: "John, to the seven churches which are in Asia: Grace to you and peace from Him who is and who was and who is to come, and from the seven Spirits who are before His throne, and from Jesus Christ, the faithful witness, the firstborn from the dead, and the ruler over the kings of the earth" (Revelation 1:4-5). The grace and peace come from the Triune God: the eternal Father, "who is and who was and who is to come"; the seven Spirits before the throne, a picture of the fullness of the Holy Spirit; and Jesus Christ, the faithful witness, the firstborn from the dead, and the ruler over earth's kings. Then John cannot contain himself, and he breaks into a doxology: "To Him who loved us and washed us from our sins in His own blood, and has made us kings and priests to His God and Father, to Him be glory and dominion forever and ever. Amen" (Revelation 1:5-6). Before a single seal is broken or a single trumpet sounds, the book anchors the reader in the love and lordship of Christ—the One who loved us, freed us by His blood, and made us a kingdom of priests.
The prologue ends by announcing the book's great theme. "Behold, He is coming with clouds, and every eye will see Him, even they who pierced Him. And all the tribes of the earth will mourn because of Him. Even so, Amen" (Revelation 1:7). Christ's coming will be public and unmistakable; every eye will see Him, including those who pierced Him. Then God Himself speaks the final word of the prologue: "'I am the Alpha and the Omega, the Beginning and the End,' says the Lord, 'who is and who was and who is to come, the Almighty'" (Revelation 1:8). Alpha and Omega are the first and last letters of the Greek alphabet; God is declaring Himself the beginning and end of all things, the Almighty who holds all history in His hand. From this point the book will move into John's visions, and a key phrase to watch is "in the Spirit," which marks the great visions to come; the scene will shift from earth to heaven, where the throne of God is the focal point of the entire book. But the central certainty is already set, and no interpretive approach changes it: the slain Lamb is the sovereign Lord, He is surely coming, and God will have the last word over all history.
Texto: Apocalipsis 1:1-8 (RVG)
El último libro de la Biblia se nombra a sí mismo en su línea inicial: "La revelación de Jesucristo, que Dios le dio, para manifestar a sus siervos las cosas que deben suceder pronto; y la declaró, enviándola por su ángel a Juan su siervo, el cual ha dado testimonio de la palabra de Dios, y del testimonio de Jesucristo, y de todas las cosas que ha visto" (Apocalipsis 1:1-2). La palabra traducida "revelación" es el griego apokalypsis, que significa un desvelamiento o un descubrimiento—el correr de una cortina. Vale la pena detenerse en esto, porque muchas personas piensan que el Apocalipsis es el libro más escondido y confuso de la Escritura. Sin embargo, su mismo título dice lo contrario: es un libro destinado a revelar, no a ocultar. Y lo que principalmente desvela es a una Persona. Es la revelación de Jesucristo, una frase que significa tanto la revelación que viene de Él como la revelación que es acerca de Él. El versículo 1 también traza la cadena por la cual vino: de Dios, que la dio a Jesucristo, que la envió por su ángel a Juan su siervo, quien escribió para las iglesias todo lo que vio. Sea lo que sea este libro, es un desvelamiento dado por Dios de Cristo, entregado a los siervos de Dios.
"Bienaventurado el que lee, y los que oyen las palabras de esta profecía, y guardan las cosas en ella escritas; porque el tiempo está cerca" (Apocalipsis 1:3). Este es el único libro de la Biblia que abre pronunciando una bendición sobre el que lo lee y sobre los que lo oyen. La redacción refleja cómo se usó el libro al principio. En la iglesia primitiva la mayoría de los creyentes no poseían un rollo privado; más bien, una persona leía la profecía en voz alta y la congregación reunida la oía junta. Así que el Apocalipsis fue escrito para ser leído en la adoración, en la asamblea del pueblo de Dios. Y la bendición no es solo por leer y oír sino por guardar—es decir, obedecer y aferrarse a lo que está escrito. Esto nos dice algo importante sobre el propósito del libro. No es un acertijo entregado a los eruditos para descifrar en privado; es una palabra pastoral dada a toda la iglesia para consolarla, advertirla y fortalecerla. Y viene con urgencia, "porque el tiempo está cerca."
Para leer bien cualquier libro, debemos saber qué clase de libro es. El Apocalipsis en realidad combina tres clases de escritura, y leerlo bien significa reconocer las tres. Primero, es apocalíptico: una literatura de símbolos y visiones vívidas, muy parecida a partes de Daniel, Ezequiel y Zacarías, llena de bestias, trompetas, copas, candeleros, y números que llevan significado. Segundo, es profecía, pues el versículo 3 lo llama "esta profecía"; como los profetas del Antiguo Testamento, tanto proclama la palabra de Dios a su pueblo como anuncia lo que Dios hará. Tercero, es una epístola, una carta real, pues el versículo 4 dice: "Juan, a las siete iglesias que están en Asia." Así que el lector fiel trata los símbolos como símbolos en vez de como fotografías planas y literales; atiende el llamado profético a la fidelidad; y recuerda que el libro primero se dirigió a siete congregaciones reales del primer siglo. Aun los números—siete iglesias, doce tribus, mil años, ciento cuarenta y cuatro mil—pertenecen a este lenguaje simbólico y deben sopesarse con cuidado en vez de contarse como cifras en un libro de cuentas.
A lo largo de la larga historia de la iglesia, creyentes sinceros y piadosos han leído el Apocalipsis según cuatro enfoques principales. El estudiante debe entender cada uno, sin ser presionado a escoger. El enfoque preterista (de una palabra latina que significa "pasado") sostiene que la mayoría del libro se cumplió en el primer siglo, especialmente en la caída de Jerusalén en el año 70 o en las persecuciones bajo Roma; en esta lectura la bestia es Roma o uno de sus emperadores, y el libro habló directamente a la crisis de sus primeros lectores. El enfoque historicista lee el libro como un mapa de la historia de la iglesia que se desarrolla desde los días de Juan hasta la segunda venida, con los sellos, trompetas y copas correspondiendo a eras sucesivas; esta visión fue común entre los Reformadores protestantes. El enfoque futurista ve la mayoría del libro, desde el capítulo cuatro en adelante, como describiendo eventos todavía futuros—una tribulación final, un anticristo personal, y el regreso visible de Cristo; esta visión es ampliamente sostenida entre los evangélicos modernos. El enfoque idealista (o simbólico) toma el libro como retratando la lucha intemporal entre Cristo y el mal en cada época, asegurando a la iglesia en cada generación el triunfo final de Dios. Intérpretes piadosos han sostenido cada uno de estos al interpretar el libro, y muchos lectores reflexivos combinan elementos de más de uno. Estos mismos enfoques también difieren sobre un marco que todos aceptan. En Apocalipsis 1:19 se le dice a Juan que escriba las cosas que ha visto, las que son, y las que han de ser después de éstas; el desacuerdo es principalmente sobre dónde caen esas líneas. Una lectura más histórica coloca gran parte del libro en el primer siglo, cuando los cristianos enfrentaban fuerte persecución, mientras que una lectura futurista coloca la mayor parte todavía por delante.
Ayuda ver cómo estos cuatro enfoques manejan en realidad una sola imagen, y la bestia del capítulo trece es un buen caso de prueba. Allí Juan dice que nadie podía comprar ni vender si no llevaba la marca de la bestia (Apocalipsis 13:16-17). Una lectura preterista, bien representada por el erudito William Barclay, ve esto frente al mundo romano que conocían los primeros lectores de Juan: la bestia es el poder imperial y su César, y la marca es la señal visible del culto al emperador. En aquel mundo se le podía exigir a una persona que confesara que el César es señor y que lo honrara con incienso, recibiendo a cambio un certificado de haberlo hecho; con ese certificado podía comprar, vender y comerciar en los mercados, y sin él quedaba excluido. Los cristianos sinceros confesaban únicamente que Jesús es el Señor, así que no podían obtener la marca, y quedaban cerrados fuera del comercio ordinario y muchas veces eran hechos sufrir por ello. Barclay, como muchos intérpretes preteristas, también relaciona el número 666 con las letras del nombre de un César. Una lectura futurista toma la misma marca como una señal literal aún por venir, impuesta por un gobernante mundial futuro de modo que nadie pueda comerciar sin ella. Una lectura historicista ve la bestia como un poder que obra a lo largo de los largos siglos de la historia de la iglesia. Una lectura idealista escucha en ella el patrón intemporal de todo régimen que hace de la lealtad suprema a sí mismo el precio del pan de cada día. Un símbolo, cuatro lecturas honestas; este curso las señalará por el camino y dejará el sopesarlas al estudiante. Y cualquiera que resulte ser la lectura más verdadera, el llamado que la imagen pone sobre cada generación es el mismo—confesar a Jesús solo como Señor, cueste lo que cueste.
Una segunda gran pregunta corre junto a los cuatro enfoques, y llega a su punto culminante en el capítulo veinte: el significado de los "mil años," a menudo llamado el milenio. Los cristianos que aman al mismo Señor y honran la misma Biblia lo han entendido de tres maneras principales—premilenial, posmilenial y amilenial. Como la visión premilenial aparece en dos formas, la forma dispensacional se entiende mejor como un desarrollo dentro del premilenialismo y no como una cuarta posición; así que hay tres visiones principales, con el dispensacionalismo como un subconjunto de la primera. Este curso las pondrá lado a lado cuando llegue a ese capítulo, pero el estudiante debe conocerlas ahora, cada una expuesta con claridad, con una palabra justa a su favor y una palabra justa en su contra.
La visión premilenial sostiene que Cristo regresa antes de un reinado literal de mil años en la tierra: la edad presente da paso a su venida, luego al reino milenial, luego a una rebelión final, luego al juicio final y al estado eterno. Es la forma más antigua, sostenida por varios de los primeros padres de la iglesia, y en su forma histórica (clásica) mantiene un solo pueblo de Dios y espera que la iglesia pase por la tribulación antes de que Cristo venga. A su favor, lee los capítulos diecinueve y veinte en su orden sencillo—Cristo regresa, Satanás es atado, los santos reinan—y toma en serio las promesas del Antiguo Testamento de un reino terrenal venidero. En su contra, los críticos responden que el capítulo veinte es el único pasaje que menciona un reinado de mil años, y está en el libro más simbólico de la Biblia, mientras que el resto del Nuevo Testamento parece colocar juntos el regreso, la resurrección y el juicio en vez de separados por mil años.
La forma dispensacional, un desarrollo dentro del premilenialismo, añade tres marcas: una lectura consistentemente literal de la profecía no cumplida; una distinción duradera entre Israel y la iglesia como dos pueblos con dos programas; y, en su forma clásica, un arrebatamiento de la iglesia antes de una tribulación de siete años, de modo que Cristo viene primero por su iglesia y después con ella para reinar. A su favor, maneja los pactos del Antiguo Testamento con gran consistencia y toma con plena seriedad la fidelidad de Dios a Israel. En su contra, los críticos dicen que la marcada división entre Israel y la iglesia es difícil de conciliar con los pasajes que hacen de los creyentes un solo pueblo en Cristo, y que el arrebatamiento pretribulacional no descansa en ningún texto claro y fue expuesto como sistema solo en tiempos modernos.
La visión posmilenial sostiene que el evangelio tendrá tanto éxito en el mundo, por la predicación y la obra del Espíritu, que traerá una larga edad dorada de influencia cristiana—los "mil años"—después de la cual Cristo regresa a un mundo ya ganado, seguido de la resurrección y el juicio. A su favor, toma la Gran Comisión y las parábolas del crecimiento del reino en toda su fuerza y alimenta una esperanza confiada para las misiones. En su contra, los críticos señalan los pasajes que advierten de apostasía, tribulación y mal creciente en los últimos días, y dicen que el registro de la historia no se acomoda fácilmente a una expectativa tan luminosa.
La visión amilenial sostiene que los "mil años" son simbólicos de toda la edad presente entre la primera y la segunda venida de Cristo. En esta lectura Cristo reina ahora, desde el cielo y por medio de su iglesia, y Satanás está atado en el sentido de que no puede impedir que el evangelio llegue a las naciones; al final Cristo regresa una sola vez, los justos y los injustos son resucitados juntos, y sigue un solo juicio y luego el cielo nuevo y la tierra nueva. A su favor, encaja con el amplio patrón del Nuevo Testamento de un solo regreso, una sola resurrección y un solo juicio, y lee los números del Apocalipsis como los símbolos que el libro usa por todas partes. En su contra, los críticos dicen que se apoya demasiado en una lectura simbólica del capítulo veinte, donde "volvieron a vivir y reinaron" suena con mayor naturalidad a resurrección, y que un Satanás atado se acomoda con dificultad junto al adversario rondante contra el cual el Nuevo Testamento todavía advierte.
Cada una de estas visiones ha sido sostenida por cristianos capaces y fieles que se someten a la misma Escritura. Este curso presenta las visiones principales de manera imparcial y deja el juicio al estudiante y a sus maestros, apuntando a la comprensión en vez de al partidismo; la comparación más completa espera al estudio del capítulo veinte, donde los mil años se describen realmente.
Completada la introducción, Juan envía su saludo: "Juan, a las siete iglesias que están en Asia: Gracia y paz a vosotros, del que es y que era y que ha de venir; y de los siete Espíritus que están delante de su trono; y de Jesucristo, el testigo fiel, el primogénito de los muertos, y el príncipe de los reyes de la tierra" (Apocalipsis 1:4-5). La gracia y la paz vienen del Dios trino: el Padre eterno, "del que es y que era y que ha de venir"; los siete Espíritus delante del trono, una imagen de la plenitud del Espíritu Santo; y Jesucristo, el testigo fiel, el primogénito de los muertos, y el príncipe de los reyes de la tierra. Entonces Juan no puede contenerse, e irrumpe en una doxología: "Al que nos amó, y nos lavó de nuestros pecados con su sangre, y nos hizo reyes y sacerdotes para Dios y su Padre; a él sea gloria e imperio para siempre jamás. Amén" (Apocalipsis 1:5-6). Antes de que se rompa un solo sello o suene una sola trompeta, el libro ancla al lector en el amor y el señorío de Cristo—el que nos amó, nos liberó por su sangre, y nos hizo un reino de sacerdotes.
El prólogo termina anunciando el gran tema del libro. "He aquí que viene con las nubes, y todo ojo le verá, y los que le traspasaron; y todos los linajes de la tierra harán lamentación por él. Así sea. Amén" (Apocalipsis 1:7). La venida de Cristo será pública e inconfundible; todo ojo le verá, incluso los que le traspasaron. Entonces Dios mismo habla la palabra final del prólogo: "Yo soy el Alfa y la Omega, principio y fin, dice el Señor, que es y que era y que ha de venir, el Todopoderoso" (Apocalipsis 1:8). Alfa y Omega son la primera y la última letra del alfabeto griego; Dios se declara el principio y el fin de todas las cosas, el Todopoderoso que sostiene toda la historia en su mano. Desde este punto el libro pasará a las visiones de Juan, y una frase clave que observar es "en el Espíritu," que marca las grandes visiones que vienen; la escena se trasladará de la tierra al cielo, donde el trono de Dios es el punto focal de todo el libro. Pero la certeza central ya está establecida, y ningún enfoque interpretativo la cambia: el Cordero inmolado es el Señor soberano, Él viene ciertamente, y Dios tendrá la última palabra sobre toda la historia.
Certificate students: Answer 1–20. M.Div. / Th.M. students: Answer all 30. 90% required to pass. If you don't pass, review the lesson and try again after a short pause. Certificado: 1–20. M.Div. / Th.M.: las 30. 90% para aprobar. Si no aprueba, repase la lección y vuelva a intentarlo tras una breve pausa.